тарелку. Стёпа часто поглядывал на Галю и под конец завтрака заметил, что она тоже иногда посматривает в его сторону.
Вернувшись домой, Стёпа долго мучился, не зная, как сказать Фильке, что Галя ему очень нравится. Он понимал, что о таких вещах не говорят даже с самыми близкими друзьями, но ему была нужна помощь и совет именно от Фильки: если рассказать ему об этом или хотя бы намекнуть, он поможет им чаще видеться. Но что будет потом? Галя всё равно уедет с семьёй на Кубань, откуда они приехали...
На следующий день он пришёл к другу, они присели во дворе, Филька стал рассказывать о том, какие планеты Солнечной системы в теории можно заселить и как это сделать. Стёпа слушал его, кивал, а сам поглядывал на дверь в избу: в сенях уже не раз промелькнуло голубое платьице Гали...
– Галя, иди к нам! – крикнул ей Филька, когда она вновь появилась. – Ты весь день в избе сидишь, света белого не видишь. Пойдёмте прогуляемся. Ты просила меня посоветовать интересные книги. Так вот, слушай...
Он повёл Стёпу и Галю через двор, позади двора была ещё одна калитка, а за двором был овраг. Возле двора стояла скамейка, и они присели на неё. Филька рассказывал друзьям о произведениях любимого им Жюля Верна, которые он прочитал: «С Земли на Луну прямым путём за 97 часов 20 минут», «Вокруг Луны», «Дети капитана Гранта», «Вокруг света за восемьдесят дней», «Таинственный остров» и другие. Потом он вдруг вспомнил, что должен помочь дяде Мише наколоть дров, и убежал.
Оставшись наедине с Галей, Стёпа разволновался, но от волнения вдруг заговорил и много чего рассказал ей – о своей жизни, родителях, школе, интересах и увлечениях... Галя молча слушала его, глядя то на землю, то на деревья и кусты, едва заметно улыбаясь; она была очень смущена тем, что так неожиданно оказалась на свидании с мальчиком, и притом – в первый раз. А Стёпа просто не верил своему счастью.
В тот вечер он кое-что узнал и о её жизни. Они с матерью и сестрой жили в станице Приморско-Ахтарской под Краснодаром. Отец умер четыре года назад. Надежда Фёдоровна работала в совхозе, вместе с дочерьми вела домашнее хозяйство – у них был огород, скотина, птица. Девочки росли дружными, трудолюбивыми, свободное время посвящали чтению, иногда вышивали.
Когда мать позвала Галю, Стёпа договорился с ней о следующей встрече завтра. И словно на крыльях полетел домой. Ночью он плохо спал, ворочался в постели, и Татьяна Ивановна подходила к нему, щупала лоб – не заболел ли. Утром, когда он за завтраком обмолвился о разговоре с Галей, Степан Владимирович сказал:
– Да, наш Стёпа действительно заболел, но это болезнь хорошая.
А Стёпа с замиранием сердца ждал новой встречи с Галей, поглядывая на часы. Потом одевался понаряднее, причёсывался, оглядывал себя в зеркало и наконец бежал на свидание, нарвав в пути полевых цветов для своей милой подружки. Обходил двор Анны Степановны, направляясь к оврагу, и там встречался с Галочкой...
И вторая, и третья встречи были такими же радостными, волнительными, желанными, как и первая. Галочка по-прежнему была немногословной, сдержанной, но уже не так сильно стеснялась его. Они говорили о любимых книгах (Галя любила творчество писателей второй половины XIX века – И.С. Тургенева, И.А. Гончарова, Л.Н. Толстого, А.П. Чехова и других), о своих мечтах, и здесь Стёпа поведал о своей сокровенной мечте – полететь в космос, и Галя ничуть не удивилась, не стала смеяться над ним, а постаралась понять его. Когда они прощались до следующей встречи, на её лице была счастливая улыбка.
Филька не отвлекал их от свиданий, он всё понимал, и Стёпа знал, что он нарочно устроил им первую встречу, и был очень ему благодарен.
Однажды Филька на полдня уехал с соседкой Ульяной Громовой в Ворошиловград за новой посудой. Он вернулся перед заходом солнца, когда Стёпа как раз шёл со свидания. Они встретились на улице, Филька был радостный, довольный.
– В Ворошиловграде новый фильм будут показывать, про молодёжь, – сообщил он. – В ближайшее время обязательно сходим на него.
Через два дня Филя, Стёпа, Гена, Таня и Галя ездили в Ворошиловград. Посмотрели в кинотеатре фильм «Моя любовь», рассказывающий о девушке, которая усыновила ребёнка своей умершей сестры, и это помогло ей разобраться в отношениях с молодыми людьми – стало ясно, кто её любит по-настоящему и готов принять вместе с ребёнком... Потом ребята гуляли по городу, ели мороженое, пили квас и газировку.
Когда они присели на скамейку отдохнуть, Таня достала из сумки маленький мешочек и сказала:
– Мальчики, у нас с Галей есть для вас кое-что. Весной к нам приезжал наш дядя Яков, который работает в Краснодаре на фарфоровом заводе, и привёз нам фарфоровых голубков – он думал, что это просто украшение для одежды, но потом мы узнали, что таких голубков парни дарят девушкам в знак самой сильной и искренней любви. Поэтому мы отдаём их вам – когда у вас появятся дамы сердца, подарите им...
Она достала из мешочка три фигурки и раздала мальчикам. Стёпа долго разглядывал свою фигурку, любовался ею – то были белоснежные целующиеся голубки. К ним была приделана булавка, чтобы прикреплять их к одежде.
Вернувшись домой, Филька положил своих голубков в шкатулку и сказал:
– Мы сейчас ещё почти дети. Мало ли кто в кого влюблён... Настоящая любовь редко приходит в таком возрасте. Подожду лет пять, наберусь ума – сейчас ещё рано думать и говорить о даме сердца.
Стёпа в первый раз не согласился с ним. Как же он мог не думать о Гале? Она, только она занимала его сердце, и он был уверен, что это навсегда. И хотя он страшно волновался, выбор уже был сделан... И на следующем свидании он приколол голубков булавкой к платью Гали. Как ему было трудно! От жары он весь вспотел, руки от волнения сильно дрожали, сердце забилось ещё сильнее, когда он почувствовал её дыхание и её волосы коснулись его лица... Еле-еле он взял себя в руки и приколол голубков, едва не поранив булавкой её саму. После этого его признания Галя тоже сильно разволновалась, беседа у них не складывалась, и вскоре она ушла, сославшись на дела.
В тот же день со Стёпой случилась неприятная история. Он вышел со стороны оврага на улицу и увидел знакомую ему компанию хулиганов во главе с толстяком Ерошей, которого за поведение исключали и из школы, и из ремесленного училища. Стёпа всегда старался избегать этой компании, но теперь не мог пройти мимо: эти здоровые парни прижали к забору какого-то мальчика и требовали с него деньги, угрожая побоями. Стёпа подошёл и попросил отпустить мальчика, но хулиганы загоготали, Ероша толкнул Стёпу, и тот больно ударился о забор спиной и затылком. Едва придя в себя, он толкнул Ерошу в ответ, тот отпустил мальчика, придавил Стёпу к забору и стал его душить. Вся компания гоготала, а он всё сильнее прижимал Стёпу к забору, и тот уже не мог позвать никого на помощь – горло у него было сдавлено, в глазах потемнело...
Появившийся внезапно Филька бросился на Ерошу, и пара ударов в челюсть привели хулигана в чувство, и он отпустил Стёпу. Ловко уворачиваясь от ударов, Филька тузил противника, и после очередного удара – в подбородок – Ероша полетел на землю. Его ошеломлённые дружки хотели было броситься на Фильку, но тут подошли его дядья и Генка, и они, боясь, что им попадёт, тут же разбежались, даже очухавшийся Ероша быстро удалился. Филька с Генкой и дядьями проводили Стёпу и мальчика.
Надежда Фёдоровна видела издалека столкновения Стёпы и Фильки с хулиганами. Она не знала эту компанию и подумала, что два друга сами задираются. И, посчитав Стёпу забиякой, она запретила Гале водиться с ним, почему-то не поверила даже Фильке, который позже рассказал, как всё было на самом деле.
Несколько дней после этого Стёпа пытался позвать Галю на свидание, присылал ей записки через Фильку, но она отвечала одно: не может встретиться.
Не понимая, в чём дело, Стёпа решился поговорить с Галей, набрался смелости и отправился к Анне Степановне. Но не застал уже Гали – почти все разъехались, Филька собирал чемодан в дорогу. Он подарил Стёпе книгу «Завоевание межзвёздных пространств», сказав, что уже знает её наизусть, и велел приходить, брать здесь книги, которые ему понравятся.
Стёпе было грустно, иногда он жалел, что так быстро признался Гале в своих чувствах. «Значит, не судьба, – думал он. – Насильно мил не будешь...»
***
В середине декабря Степан Владимирович привёз домой настоящую, живую, ароматно пахнущую ёлку, они со Стёпой поставили её в зале и нарядили игрушками из проволоки, бумажными гирляндами и кольцами, сделанными Татьяной Ивановной. На дне рождения Стёпы, устроенном у него дома, собрались многие его товарищи: Вася Хадыкин, Серёжа Тюленин, Володя Куликов, Сеня Остапенко, Федя Русланов, Энгель и Люда с младшим братом Валькой и другие. Было весело. А новый год Стёпа встречал только с родителями.
Первого января его ждал сюрприз – к нему заглянул Филька, прибывший к бабушке на каникулы. Он подарил Стёпе ёлочную игрушку – Чапая на коне, зная, как его друг любит этого героя. Стёпа был безмерно счастлив. Они вместе пробыли один день у Стёпы и потом три дня, до Филькиного отъезда – у Анны Степановны, помогали ей по хозяйству. Стёпа ни на шаг не отходил от друга, словно боясь, что он, как видение, сон, может исчезнуть...
Глава 4. Живые и мёртвые
В середине июня Стёпа получил два письма и был очень рад: одно было от Витьки из Сталинграда, а другое – от Фильки из Новгорода.
В письме от Витьки чувствовалась тоска, уныние. Он писал, что отец сильно похудел и постарел, в свои сорок лет выглядел стариком. Плохо было им обоим без матери. Она была добрая, весёлая, от одного её взгляда становилось теплее на душе, с ней было очень уютно. Витька и отец теперь вместе готовили еду, делали всю работу по дому. Отец не пил и больше не дрался, но всё же с ним было очень скучно. Раньше Витька пытался разговорить его, но тот общался неохотно, а теперь оба молчали, всё делали тихо, без слов. Витька писал, что хочет после школы идти в военное училище – он прочитал много книг о русских полководцах, его вдохновили их подвиги, и он понял, что профессия военного – его призвание.
Письмо от Фильки, напротив, было очень радостным. Он рассказывал, что перебрался с матерью из общежития в коммунальную квартиру, они подружились с соседской семьёй – мужем и женой и их дочкой-второклассницей. Филька помогал девочке с уроками, а её родители кормили его ужином, когда Мария Фёдоровна задерживалась на работе в больнице. Теперь Филька, уйдя на каникулы, приехал к отцу в Москву. Отец настаивал, чтобы он после школы поступал в МГУ, а ему самому хотелось в лётное училище. В конверте, кроме письма, был рассказ Фильки «Полёт на Луну» на нескольких скреплённых тетрадных листах и копия схемы настоящего космического корабля, которую начертил отец Фильки – корабль был изображён во всех подробностях, с антеннами, двигателями, люками, аппаратурой и т.д. Стёпа с огромным интересом и удовольствием рассматривал эту схему и читал рассказ, в котором главный герой парит в невесомости в космическом корабле и любуется родной планетой из иллюминатора...
Ответные письма друзьям получились почти одинаковыми: Стёпа писал, что мечтает познакомить Витьку и Фильку и отправиться
