исполненный грусти и скорби, приказал запечатать злосчастную заставу, чтобы избежать в будущем лишних потерь и утраты собственного авторитета среди окружающих баз.
Вечером небо затянулось хмурой завесой тёмных облаков, что окропило засохшую землю стремительным ливнем. Состояние грусти и печали охватило не только громадные воздушные пространства, но и все закоулки базы. Все были потрясены смертью двух юных бойцов, достойно прошедших трудную службу и сошедших с дистанции у самого конца. Михаил Антонович распорядился немедленно помянуть ушедших товарищей и объявил повсеместный траур. Он невероятно стойко сдерживал подступивший поток грузных слёз и долгое время ни с кем разговаривал, чтобы не предстать перед подчинёнными в непотребном виде.
Пока большинство жителей базы бросались проклятиями и угрозами в адрес безжалостных монстров, предлагая устроить карательный рейд по сельскому поселению и сполна отомстить за бравых товарищей, Николай и Алексей пребывали в подавленном состоянии. Им некогда было разражаться приступами гнева и громогласно подкидывать дрова в едкое пламя бушующей ненависти. Это заставило их задуматься о собственной безопасности и почувствовать злобную иронию судьбы, пугающей своей ужасающей неизвестностью. Они совершенно не знали погибших, но этот факт не явился тем душевным обезболивающим способным избавить пытливый рассудок от печальных мыслей. Друзья сожалели ничуть не меньше, чем те, кто непосредственно являлся знаком с убитыми. Горечь утраты так сокрушительно прокатилась по их внутреннему миру, что надолго посеяла дикое смятение в их сердцах. Из потайных уголков раскалённой души показался коварный и панический страх, теребящий их разум подрывными и опасными мыслями. Алексей, например, видел в этом яркое отражение человеческой самоуверенности и безалаберности, основанной на слепом доверии к мимолётному успеху. Жуткая смерть двух незнакомцев заставила его лучше наращивать боевой опыт и профессионализм, вынуждая не расслабляться ни на секунду и быть всегда начеку. После недавней череды блестящих успехов его хлёстко и жёстко отрезвило это печальное событие, подобно освежающему брызгу ледяной воды, укрепляя в нём осторожность и чувство самосохранения. Николай во многом разделял умозаключения своего товарища, но слишком углубился в противоречивые размышления о причастности к кошмарному убийству столь необычного и доселе редкого выхода трёх представителей гарнизона базы на разведку, как раз перед уходом всех остальных патрульных. «Почему именно в этот день Михаил Антонович отправил их? За всё это время, пока мы здесь, ни один охранник базы не выходил наружу, разве что за водой или доставить новоприбывших в зону. Но почему именно в последний день для этих ребят? И вдруг они погибают. Что-то тут не так,» - возмущённо негодовал юноша. Такие вызывающие думы возникли к нём под воздействием от услышанного в глухой и прохладной ночи. До него донеслись свежие отголоски от нескольких пистолетных выстрелов, но в тот миг он им не придал большого значения, как и тем громким вспышкам, пронзающим ночь, спустя пару минут. Окончательным выстрелом явился треск автоматной очереди, единственной через несколько минут после трёх залпов, загнанных в тупик бойцов на водонапорной башне. Хотя уже через куда более долгий временной промежуток взревела яростная канонада отряда спасения, который отправил Михаил Антонович на выручку. Это вызывало яростное недоверие к словам начальника крепости и требовало поскорее обсудить данные опасения с Алексеем. Николай твёрдо полагал, что его напарнику пора приоткрыть завесу тайны и пролить свет на происходящие странности. Это случилось в тот же, траурный и унылый день.
- Лёх, мне нужно тебя предупредить, - Николай сел рядом с Алексеем, изрядно волнуясь.
- Что случилось? – спросил Алексей.
- Тут происходит что-то неладное с самого начала. Для тебя не секрет, что мы находимся в полной изоляции, в окружении аномалий и минных полей. Вспомни, как нас в первый же день, когда произошло наше «боевое крещение», отправили к Жене на пост. Нас тогда чуть не загрызли, если бы Женёк не выручил. Потом последовало повышение налога с доставленного грузы: с воды и дров. Как Пашу тогда избили эти мерзавцы. Сами катаются до родника на тачке, а мы топаем пешком. А теперь это горе, но что-то мне подсказывает, что это всё большой розыгрыш. Постановка…
- Успокойся, завязывай с этой паранойей, - не выдержал Алексей.
- А ты дослушай. Эти парни погибли перед самым дембелем. И так совпало, что в тот момент отряд охраны покидает базу и отправляется на разведку. Совпадение? Слабо верится.
- Прекрати, я сказал, - рассердился Алексей. – Что ты во всём подвох ищешь? Какую-то опасность и обман? А? Зачем? Объясни. Молчишь, ну так я отвечу. Это всё из-за общения с Женей, с этим помешанным. Я гляжу, пагубно как-то он на тебя влияет. Во-первых, Денис, например, уже полнедели после дембеля живёт здесь. Как видишь, живой. Во-вторых, по поводу всех проблем о налогах, нашем спасении и езды за водой, я уже говорил, что ситуации бывают разные. Тебе же говорил Михаил Антонович, что просто сложное положение и это делается для нашего благосостояния. В-третьих, касательно гибели этих ребят, они находились в одной части села, а тот отряд с гарнизона пошёл вообще в противоположный район. Да и потом, раз уж, ты так глубоко копаешь. Ответь. Зачем им убивать кого-то? В чём смысл? Мы пустые. Деньги отдали в первый день.
- Чтобы ничем не делиться. Это раз. Твой Денис настоящий лицемер и подхалим. Неудивительно, что ещё живой. К тому же, если слишком много людей будет тут оставаться, то их прокормить они не смогут. Мы и так делаем за них всю грязную работу, а они целыми днями на базе, шикуют, пьют и питаются в разы лучше. Сидят за крепкими стенами с мощными пушками и на нашем горбу в рай въезжают. Поэтому и убирают, что нас слишком много не скапливалось.
- Сложно слишком, - равнодушно отозвался Алексей. – Странный какой-то смысл. Да и ты представь, как они смогли мутантов нагнать на пост?
- А может их там и не было. Этих монстров. Мы же не видели, - продолжал защищать свою «теорию заговора» Николай.
- Но Михаил Антонович и другие парни сказали, как всё было…
- Я им не верю и думаю…
- Так, думать не надо. Всё. Меня это начинает напрягать. Услышь меня. Ты лично чем-то не доволен? Крыша над головой есть. Нас кормят и поют. Дают оружие и обеспечивают безопасность. Всё происходящее – это сложный процесс выживания в суровых условиях зоны. Так что, уймись и не суй свой нос в чужие дела…
Жаркий спор прервал вошедший Михаил Антонович:
- Приветствую, парни. О чём так рьяно спорите?
- Да всё о своём. Переживаем. Обстановка ведь ухудшилась в селе. Мутанты что-то распоясались, - Алексей ушёл в сторону от больной темы и перевёл разговор в более нейтральное русло.
- Понимаю, этот инцидент лишь отголосок страшной угрозы, что разразилась южнее нас. Пять дней назад огромная волна этих тварей разгромила базу в Можайске и двинулась вдоль железной дороги, в направлении Москвы. Такое в Подмосковье происходит редко, но чрезвычайно сокрушительно. И вот, как видно весьма приличная часть откололась от этой оравы и направилась в нашу сторону. Все монстры в округе теперь встали на уши. Мы-то под надёжной защитой аномальных полей и старых минных заграждений, но, всё ровно, следите за местностью теперь в оба глаза. Если это адское полчище прошмыгнёт мимо наших погранзастав, то крепость может и не удержаться. А главное, берегите друг друга. Зря не рискуйте. Если что-то заметите, очень подозрительное, то немедленно докладывайте с помощью сигнальных ракет. Я их вам отдам завтра, чтобы всегда были при себе. Ну всё, отдыхайте.
Не успел Михаил Антонович покинуть помещение, как вошли Павел и Евгений, мгновенно закончив всякие разговоры при виде начальника крепости. И в этот момент невольно соприкоснулись два холодных взгляда и по ним читалась свирепая ненависть и жуткое отвращение. Горячее столкновение продлилось долю секунды и заметить его сумели не все, но оно нашло своё подлинное отражение в глазах Николая. Твёрдый и мужественный взгляд Евгения скользнул по желчному выражению лица Михаила Антоновича и устремился в пучину полыхающего костра. Это странное соприкосновение, насыщенное яростной ненавистью смотрящих друг на друга, неожиданно открыло Николаю горькую и прискорбную истину. Одного этого мимолётного и безмолвного контакта хватило, чтобы выразить всё отвращение Евгения, считающего Михаила Антоновича непосредственным виновником произошедшей трагедии. Ни один из них так и не поздоровался, и даже более не посмотрел друг на друга, ибо настолько окрепла между ними взаимная неприязнь. Суровое выражение лица Евгения словно бросало вызов начальнику гарнизона и призывало к раскаянью за содеянное, что вынудило последнего даже опустить голову и поскорее убраться подальше. Это укрепило в Николае уверенность в собственной правоте и вдохновило на дальнейшее расследование происходящего. Неимоверно возросло недоверие к каждому человеку, что поддерживает добрососедские отношения с охранниками и положительно отзывается от них. У него вызывало отторжение откровенная декоративность и притворная атмосфера с натянутыми улыбками или специально выжитыми слезами. Строгий и решительный облик Евгения лишь подтвердил самые страшные опасения о царящем обмане и окончательно разрушил любые сомнения. С этих минут юноша больше не питал иллюзий, касательно наигранного сложного положения и действий высшей касты, защитников базы, во благо всех остальных. Однако, всё-таки по-прежнему оставался незыблемым сакральный и благородный образ Михаила Антоновича, являющегося «хорошим царём при плохих боярах». Его великодушная фигура не утратила ни капли доверия и продолжала вызывать только уважение.
Николай незамедлительно последовал к Евгению, чтобы обсудить случившееся происшествие и рассказать о собственных предположениях, касательно подозреваемых виновников. Как ему казалось, единственному скептику было о чём сказать, что разжигало в юноше небывалый интерес к чужому мнению.
- Жень, - начал Николай. – Я тут поразмыслил на досуге об этом печальном инциденте и выявил такую теорию. Уверен, что к этому причастны те парни из охраны, поскольку именно в тот же день, и в тот час их отправил на разведку Михаил Антонович. Охранники отсюда практически никогда не выходят, за исключением редких случаев, когда они ездят за покупками, за новыми жильцами или за водой. А тут всё так совпало и вдруг такой результат. Не верится мне что-то. Особенно в ту последнюю автоматную очередь. Невероятно странно – подошёл срок отбыть на свободу и якобы на разведку выходят трое ребят из высшей касты. И вдруг такая нелепая смерть. На водокачке было всегда безопасно. Пост на самой вершине. Дверь стальная. Крепкая… Что-то тут не так.
- Хм, я рад, что тебе удалось это заметить, - Евгений был сильно обнадёжен необоснованными догадками Николая, достигнутые путём интуитивных рассуждений. – Боюсь, что тебя сейчас очень сильно разочарую. Твоя теория
