твёрдо спросил Алексей. – У нас против них нет никаких шансов. А я не позволю рисковать своей семьёй, ради глупых амбиций. Иного пути нет.
- Хм, по-твоему, сговор с дьяволом есть самый резонный вариант спасения? – возмутился Николай. – Да они тебе сначала улыбнуться, а потом переступят через труп, как с Пашей. Наша очередь тоже не за горами. Я не готов идти по головам…
- Так, а ну успокойтесь вы уже, - резко вмешался Евгений. – Лёх, действуй, как считаешь нужным. Выход есть выход. В желании выжить нет ничего зазорного. Как говорится, время нас рассудит. Ты, Коль, умерь свой пыл. Ты же почувствовал на собственной шкуре, что в лоб эту систему не победить. Вариант Лёхи самый разумный, если он, конечно, удастся. Гарантий нет никаких. В общем у нас с вами два пути: либо бежать напролом, либо попытаться сыграть на доверии и покинуть Осташёво с преданным. Второй путь полностью зависит от тебя, Лёх. Поскольку у тебя отношения с ними лучше, чем у кого-либо из нас. Так что у вас есть вероятный шанс на спасение.
- А у тебя нет? – испуганно задал вопрос Николай.
- Посмотрим, - смиренно ответил Евгений. – Свои проблемы я буду решать сам. Будь, что будет.
На этой успокаивающей ноте, взволнованные путники невольно приближались к неопределённой развязке, ибо драгоценное время предательски мчалось вспять и остановить его бойкий полёт было невозможно. С каждым уходящим днём нестерпимо испарялись бесконечные минуты и, чем меньше суток имелось в наличии, тем больше возрастала боязнь перед завтрашнем днём. И в суматохе насущных мыслей о туманном будущем, под жестоким давлением смертельных дум, в плену тёплой надежды на избавление, следующие четыре дня пронеслись практически незаметно. Поскольку распорядок трудовых будней являлся слишком однообразным, то уследить за сменой летящих дней оказалось сложно, да и никто не преследовал подобной цели. Наступление ссудного дня отвергал каждый, но непостоянная и неугомонная вселенная двигалась и развивалась против их воли. Это вынуждало панически перебирать различные варианты грядущего исхода событий, прокручивать ещё более ужасные сценарии, отчаянно молиться об одолжении фортуны, как будто заклиная сверхъестественные силы на проявление милосердия к несчастным просящим. Они никак не могли вразумить: кем же на самом деле являлись все эти оголтелые негодяи? Кто их спонсирует? И зачем им понадобились столько смертей?
Погружаясь в скрупулёзный поиск желаемых истин, Николай надеялся хотя бы чуть-чуть отвлечься от навязчивых мыслей о неминуемой смерти и просто не свихнуться на нервной почве. Своими нескончаемыми думами любопытный юноша без конца делился с Евгением, возлагая большие надежды на его проницательный ум и полученный опыт от долгого пребывания в осташёвской крепости. В этих рассудительных беседах оба бойца приблизились, как нельзя близко, к разгадке запутанного клубка противоречий. Им удалось систематизировать полученные знания и выстроить их в единую цепочку, которой для полной ясности не доставало нескольких финальных звеньев. Однако, благодаря неистовым наблюдением за происходящими бесчинствами и глубокому анализу этих подсказок на пути к желанному ответу, Николай и Евгений открыли для себя ещё более устрашающие пазлы окружающего миропорядка, вскрывая тем самым его гнусное нутро.
Свой последний день Евгений проводил достаточно раскрепощённо, отдаваясь последним мгновениям, ощущая невероятную жажду жизни. Это отразилось в его самовольном уходе с поста под нежными лучами восходящего солнца на просторы душистых лугов, к заросшему берегу журчащей реки, на встречу странствующему дуновению ветра. В тот душераздирающий миг он решительно отбросил прочь все приказы и распоряжения Михаила Антоновича, смело и дерзко переступил запретную черту, разорвав тем самым ненавистный круг глупых обязательств, и как будто в последний раз отправился на раздольную прогулку. Ни орды кровожадных мутантов, ни завораживающие силуэты мерцающих аномалий, ни хаотично разбросанные по округе мины уже смущали его самоуверенное и отстранённое нутро. Его манила в свои таинственные объятия волшебная и глухая отрешённость от царящих проблем: от страха неизбежно погибнуть, от дьявольских взглядов жестоких чудовищ, от мерзкого лицемерия обитателей базы. Однако его скоропостижный уход привлёк большое внимание Николая, который не раздумывая пустился вслед за ним. Изнурённого юношу гнали на волю подобные мысли: ему откровенно осточертели бессмысленные посиделки по вечерам за очередной бутылкой водки, тухлые и тоскливые разговоры об ушедшем прошлом с незабываемыми впечатлениями, бесцельная трата времени.
Гонимые прочь теми суровыми условиями существования, в которых им приходилось прибывать на протяжении многих недель, храбрые бойцы вышли на крутой южный берег сельского поселения, на сосновой опушке крохотной лесной чащи. На краю высокого обрыва возвышались стройные и горделивые березы, непринуждённо распустившие свои зелёные локоны. Чуть ниже под ними плескались игривые и лёгкие волны встревоженной реки. Лучезарные переливы скользящего солнца тянулись ослепительной полоской вдоль широкой водяной глади. Относительная тишина, согретая июльской жарой и укутанная мелодичным шелестом листвы, изредка нарушалась плескавшейся рыбой, которую уже давно здесь никто не ловил. На фоне этого живописного природного ландшафта выделялись две человеческие фигуры, умиротворённо смотрящие в небесную даль, как на неиссякаемый источник гармонии и совершенства.
- Жень, - нарушил безмятежное молчание Николай. – Ты не думаешь, что за самовольный уход с поста могут и всыпать.
- Мне уже терять нечего. Завтра всё решится, - Евгений уверенно смотрел в будущее. – Что сейчас они меня накормят свинцом, что завтра. Мне всё ровно. Да и потом, зная всю подноготную этих ублюдков, я уже не горю желанием больше помогать им.
- Ты сказал, что знаешь их подноготную, - иронично удивился Николай. – Но ведь это не так. Ты же не знаешь кто они? Зачем они нас поочерёдно убивают? Кто их спонсор?
- Давай соберём воедино все части сложной головоломки. Что мы с тобой выяснили за это продолжительное время? Мы проживаем на территории сельского поселения Осташёво в полной изоляции от внешнего мира плотным аномальным и минным кольцом. Срок нашей официальной службы равняется одному месяцу. Мы являемся частью низшей и непривилегированной касты дозорных, которая практически ежедневно ходит на ночные и дневные дежурства, носит воду и дрова, отдавая сначала одну треть, а затем половину припасов. Нас кормят консервами, хлебом, поют чаем с сахаром, обувают, одевают, вооружают пистолетами с одной обоймой, защищают на территории базы. Иногда потчуют более изысканными продуктами, если хорошее настроение. Высшая каста представлена гарнизоном этой базы, который вооружён уймой стволов и тучей патрон, шикует направо и налево, даже снимает себе девочек. Его члены никуда не выходят и большую часть времени преданно сторожат базу. Единственное, куда они ездят, так это за новыми постояльцами для грязной работы или за покупками в Волоколамск. Только они знают выход отсюда и имеют машины. Благодаря наличию монополии на оружие и насилие они устроили себе райскую жизнь, где им остаётся только наслаждаться жизнью, а нам рисковать жизнь ради их удовольствия. Убежать мы не можем, ибо не знаем дороги и попросту мало боеприпасов. Поэтому схема предельно проста: они находят потенциальных клиентов и за соответственную плату скрытно перевозят их в зону, к себе на базу. Там создают скромные условия существования для прибывших и добровольно-принудительно вынуждают остаться на базе, чтобы набраться опыта. Срок пребывания месяц. И приезжие их полноценно обслуживают, патрулируя территорию и добывая дрова да воду, наблюдая за сельскими пространствами. По истечении месяца гарнизон избавляется от ненужных клиентов, заменяя их новыми…
- Значит цель проста, заключил Николай. – Обеспечить себе лёгкую и беззаботную жизнь за счёт других, завербовав их путём обмана. Но откуда у них столько оружия?
- По их словам, они нашли сами. А по факту, кто-то им реально подогнал. И подогнал, чтобы устранить нас. Явно не для тупой стрельбы в воздух и не для зачистки местности от монстров, чем они не занимаются, а для устранения нас.
- Хм, значит, если кому-то нужно устранять прибывших в зону, то значит мы ему чем-то все насолили. Но чем?
- А тем, - продолжил Евгений. – Тем, что совершили общий для нас всех проступок. Мы все перешли этому человеку дорогу. Единственное, что мы сделали общего и преступного, так это пересекли нелегально периметр…
- Следовательно, - заинтригованно подхватил Николай. – Мы все несём ответственность перед властями с большой земли. Но почему она нас не убила сразу после пересечения? Или не арестовала ещё перед нарушением границы? К чему столько затрат?
- С одной стороны ты прав, - согласился Евгений. – Это не выгодно и не экономично. Но мне думается, как это обычно бывает в нашей стране, что просто идёт отмыв денег военными структурами. Они создают видимость борьбы с монстрами и нелегалами, которых они ловко и успешно ликвидируют. Если бы они следовали по твоему сценарию: сразу выявляли и арестовывали, то спугнули бы многих авантюристов. Те бы стали самовольно и тайно перелезать через ограду, боясь наткнуться среди проводников на агента спецслужб. Тогда бы им было бы труднее контролировать поток пришельцев. Поэтому, они поступили умно и хитро: зачем бороться с преступностью силой, когда можно просто обуздать её и потихоньку сливать в мясорубку. Такие, как мы, сами приходим, думаем, что всё идёт хорошо, а потом от нас оригинально избавляются. И клочок зоны контролируют, и с нелегалами блестяще борются. Так что, мы в весьма скверном положении и поставлены на чётко отлаженный, смертельный конвейер, словно стадо баранов на скотобойне.
- М-да, не густо, - взволнованно призадумался Николай. – Но я уверен, что отсюда можно вырваться и путь к спасению лежит через аномалии. Держу пари, что сквозь них удастся прорваться. Я готов рискнуть и, если у меня получится, то сможете и вы. Мы доберёмся до ближайшей базы, а там уже будем решать проблемы по мере их поступления. Всё ровно, нам с Лёхой нужно в Москву, единственный человек, знающий дорогу туда, находится в Голицыно. Я говорю о Назарове. Значит, мы должны идти через рузский мост. Где там находится ближайшая база?
- На Беляной горе, - ответил Евгений. – До неё километров пятнадцать примерно, а может и больше. Пешком не добраться. Это безумие…
- Безумие – оставаться здесь и покорно ждать гибели, - решительно отрезал Николай. – Я обещал помочь другу и моё слово не рушимо.
- Ты смелый парень, Коль, - восхитился Евгений. – Надеюсь, твоей храбрости будет достаточно, чтобы преодолеть аномалию. Алексею можно позавидовать: повезло ему с другом. Отговаривать не буду, а лучше пожелаю удачи. Дерзай.
Яркое солнце неуклюже достигло зенита и гордо воссияло над мёртвым сельским поселением. Палящий источник света поработил бескрайние просторы полей и лугов, превращая их в
