уважения и грустной минуты разлуки. Кто-то просто величаво пожал ему руку, а кто-то чистосердечно обнял.
Однако во всей этой праздничной атмосфере и трогательном застолье резко выделялось удручённое лицо Николая. Первое время он действительно не мог сдержать улыбки и, как никто иной, всей раскалённой и напряжённой душой переживал за него эти последние мгновения. Вслед за радостной улыбкой явилось горькое сочувствие, больно и яростно будоражащее его сознание. В этот душераздирающий момент Николай зверски корил себя за прискорбную и дьявольскую невозможность как-либо помочь Павлу избежать грядущей погибели. Что-то шептало взволнованному юноше невыносимую и ужасающую мысль о неотвратимой смерти, уже стоящей на пороге. Он чувствовал, что видит Павла последний раз и более не сможет с ним увидеться никогда, а все восторженные речи являются как будто посмертными. На просторах клокочущей души полыхало огромное пламя презрения к собственной персоне из-за предательской безысходности и гадкой немощи. В рассудке Николая накопилось слишком много мучительных слов, готовых в любую секунду вырваться наружу и предупредить Павла о предстоящем финале. Во чреве юной плоти содрогалась в порыве гнева и свирепого поругания лучезарная совесть, громко осуждавшая трусость Николая и требующая немедленного откровения. Светлая госпожа словесно истязала сердце и рассудок своего повелителя, причиняя ему чрезвычайно невыносимые и губительные страдания. Она громогласно призывала к совершению публичного поступка, дабы воспользоваться единственным шансом спасти жизнь Павла, которая теперь находилась в руках Николая. Обитель добродетели умоляла его проявить силу воли и преодолеть беспощадный страх, перешагнуть грань острой боязни и произнести нужные слова. Но что-то неимоверно могущественное и непроницаемое сдерживало в тесных чертогах внутреннего мира ту бесчинствующую бурю горячих эмоций и переживаний. Чему-то удалось законсервировать искренний ураган, посеянный бушующей совестью. Поэтому, Николай, превозмогая разительные порывы души, терпеливо и покорно пребывал в безмолвии.
- Колямба, ты чего такой унылый? А? – обратился Павел к Николаю, заметив его скверное состояние духа.
- Просто… Жаль… - с трудом выдавил из себя Николай. – Жаль…, что ты уезжаешь…, - на каменном лице несколько выделились глаза, едва наполненные слезами.
- Да ты что!? О-о, спокойно-спокойно дружище. Ты чего? – удивился Павел. – Чуть больше полмесяца в зоне и уже такие проблемы. Увидимся ещё, поверь мне, мир тесен. Да и потом я оставляю тебя на поруку молодому скептику и учёному, и преданному другу, - и Павел указал на Евгения с Алексеем. – Ты извини меня за мои пошлые советы. Но усвой – без девчонки пропадёшь. Знаете, парни, жизнь такая короткая штука, всего пару мгновений, так что действуй, пробуй и иди к мечте… Как говорится, путём проб и ошибок всё получится.
- И ты… прости меня, - еле проговорил Николай, чувствуя себя подлым предателем.
Алексей увидел явную подавленность своего друга и поспешил его утешить:
- Колян, ты чего? Как же ты тяжело расстаёшься. Смотри, когда мы будем уезжать отсюда, то, наверное, вообще заплачешь, - умиротворяюще сказал Алексей.
- Да, что-то я раскис совсем, - Николай утёр лишнюю влажность с глаз. – Пойду полежу.
Ни Павел, ни Алексей не понимали истинного состояния растроганного напарника и не придали этому особого внимания, чего нельзя сказать о Евгении. Ему удалось сразу раскусить реальное самочувствие компаньона, которого совесть разрывала на части, и непритворно сопереживать ему. Евгения охватили приблизительно схожие чувства, но его естество блестяще игнорировало их в силу полученного опыта от похожих ситуаций, а на его счету таковых оказалось немало. Это привело к тому, что душа бывалого бойца достаточно закалилась и, к сожалению, немного очерствела, стараясь более не принимать близко к сердцу жгучую горечь утраты.
Ближе к вечеру закончив животрепещущую трапезу, многие разбрелись по разным углам и занялись родными делами, включая и Михаила Антоновича. Приблизительно в тот же час в здание прибыли представители гарнизона, отлучавшиеся в Волоколамск, и привели в свою комнату несколько симпатичных и добротных девочек лёгкого поведения. Некоторые охранники оказались необычайно брезгливыми и потребовали выделить себе ещё пару спальных помещений, чтобы познать сочные тела доступных проституток. Трое подвыпивших и наглых бойцов, со автоматами наперевес, дерзко ворвались в помещение пограничников:
- Так, мальчики, встали и вышли, - потребовал один из вошедших.
- С чего бы это? – возмутился Павел.
- Да, вы берега не путайте и борзейте, - напрягся Евгений.
- Парни, в этом здании и так полно помещений…, - огрызнулся Алексей.
- Ну-ка заткнулись и вышли. Мы ненадолго, - ехидно произнёс второй охранник.
- Слышь, - Павел резко слез с кровати, Евгений последовал за ним. – Вам русским языком сказали, что других углов полно. Не надо…
- Мы сами решим. Ок? Это наша база, - высокомерно крикнул третий.
- Идите к чёрту отсюда, - подошёл Николай.
- Похоже вы не поняли, - первый наглец ударил Николая в живот, что привело к ответной реакции со стороны всей комнаты. Евгений и Павел молниеносно вцепились в нарушителей порядка и нанесли им серию мощных ударов, попутно впечатав в стену. Алексей со всей силы вмазал обидчику Николая и выбил у него из рук автомат. На миг отсек пограничников сумел отстоять свою честь и достоинство, но побитые охранники решили шантажировать дозорных оружейными дулами, угрожая выстрелить. Ко лбу Павла был приставлен короткий пистолетный ствол, что вынудило ущемлённую сторону пойти на уступки. Никто не желал летальных последствий, но Павел и Евгений не собирались сдаваться. Пока Николай проходил мимо пьяных рож оголтелых бандитов, Павел воспользовался их отвлечением и предпринял резкую атаку. За ним последовал Николай, но вдруг прозвучали оглушительные выстрелы. Очередная попытка сопротивления внезапно прервалась, как и жизнь одной из жертв безнаказанного произвола.
Разъярённый Павел неожиданно содрогнулся и раненый рухнул на колени, держась за живот. Не издав ни единого крика, могучий боец постепенно опустился на пол и бездыханно замер у ног своих убийц. Наглые и бездушные палачи замерли от досадной неожиданности, на минуту обомлев от содеянного. Скоропостижная гибель храброго товарища послужила спусковым крючком для повсеместного выплеска накопленного гнева и презрения к представителям высшего сословия базы. Глубокая и свирепая ненависть возобладала над умами угнетённых бойцов, а жажда скорейшего и самого жестокого возмездия явилась небывалым импульсом и приливом массы сил. Превозмогая жгучее чувство самосохранения, Николай с диким криком и злобой набросился на дикого душегуба, пока тот пребывал в плотном изумлении. «Ах ты мразь!» - с таким душераздирающим воем юноша всей своей мощью набросился на оголтелого убийцу, молниеносно выбив из его расслабленных рук смертельное оружие. Оба противника рухнули на твёрдый пол, но Николай, одержимый огненным вихрем бушующей мести, сумел перехватить инициативу. Забравшись на неприятеля, взбешённый боец нещадно колотил своего врага по лицу, желая только одного: совершить справедливое правосудие над кровавым преступником. Ему была абсолютно безразлична судьба этого человека, как и судьба его детей и жены, родителей и родственников. Его не волновала та гигантская и острая боль, свистящая в голове соперника, не интересовали кровавые побои на лице, нисколько не ощущались вдребезги разбитые костяшки кулаков. Николай являл своей яростью и упорством беспристрастный дух неотвратимого правосудия, призвавшего преступника к справедливому и беспощадному ответу.
Евгений и Алексей попытались вмешаться, дабы помочь своему другу в неравной борьбе, но остальные охранники взяли их на мушку. Один из них, наблюдая всеобъемлющее превосходство Николая и безоговорочное поражение коллеги, немедленно поспешил ему на выручку. Стражник прикладом автомата нанёс несколько тяжёлых ударов по спине юноши и, схватив того за шею, поскорее оттащил назад. Поверженный душегуб громко и противно вопил от непрекращающейся боли, словно маленький ребёнок, и еле-еле смог отдышаться. «Слушай, щегол, хочешь отправиться вслед за своим дружком?» - ехидно спросил охранник и наставил ствол прямиком на молодого «мстителя».
Сплюнув окровавленные слюни и утерев текущие сопли, побеждённый палач нервозно поднялся и истерично принялся колотить ногами скрученного на полу Николая. Однако столь громкое происшествие, разбудившее не только всех жителей крепости, но и голодных монстров, толпами бродящих по округе. В тёмный коридор экстренно подоспел весь воинский контингент, проснувшийся от близких и пугающих выстрелов, вместе с удивлённым начальником базы. Михаил Антонович со свирепым недоумением остановился у места трагедии и сурово взглянул на своих нерасторопных подчинённых:
- Да вы что? Совсем тут озверели что ли? – и он со всего размаху наделил яростными ударами обезумевших зачинщиков потасовки. – Вокруг бродят эти твари, которые только и ждут момента, чтобы нас сожрать, а вы тут… Ублюдки! Из-за вас о нашей базе будут теперь ходить всякие злобные байки. Мне плевать, как вы это сделаете, но сутра вы пойдёте на улицу и похороните Пашу, как подобает. Мне плевать, сожрут вас или нет. Смотрю, засиделись вы на базе, обленились, возгордились. Завтра будете с молодняком пахать. В дозор пойдёте, раз по-другому не понимаете, - и Михаил Антонович пал на колени перед безжизненным телом Павла. – Такой бравый парень был… Один из лучших… Паш, прости меня. Прости меня за всё…
- Миш, вообще-то он первый набросился на нас.., - начал оправдываться побитый охранник.
- Слушай ты, мразь, - и Михаил Антонович, встав на ноги, в приступе гнева резко вынул пистолет из-за спины и приставил ко лбу бессовестного стражника, решившего выкрутиться. – Молчать, я сказал. Сейчас пущу пулю аккурат промеж глаз. И не сомневайся. Мало помяли твою наглую морду, так я подправлю её свинцом. Вы меня слышали, чтобы завтра похоронили его, как подобает. Что вы здесь вообще забыли? У вас ведь есть своё помещение. Что бабу негде поиметь!? Ну так вообще без них останетесь. А сейчас закройте свои грязные пасти и пропадите с моих глаз. Я к вам вернусь позже. Наш разговор ещё не закончен. Тело положите на носилки и отнесите к выходу. Пошли теперь вон!
Повинуясь суровой и твёрдой воле начальника базы, виновники непростительного и ужасного несчастья испуганно покинули помещение, спешно забрав мёртвую плоть. Разгневанный и опечаленный Михаил Антонович с трудом созерцал ожесточённые физиономии пострадавших обитателей крепости, особенно их обозлённый и дикий взор, наполненный лютой ненавистью и жаждой отмщения. На него глядели с огромной и строгой укоризной, как на главного и безответственного негодяя, что недоглядел за своими подопечными. Остервенелые дозорные не принимали то, весьма мягкое и несправедливое наказание, не соразмерное содеянному. Они настойчиво требовали
