комнат и коридоров. Наконец он попал в огромный зал со множеством ходов и остановился, не зная куда идти. Он ждал подсказки Зикара, уверенный, что тот следит за его перемещениями. Но, то ли Зикар предоставил ему право свободного выбора, то ли затеял с ним какую-то игру, в любом случае он не спешил с ответом. Сохраняя самообладание, и все еще находясь под впечатлением удивительной росписи на стенах, Яков продолжил осмотр помещения.
Задрав голову, насколько это позволял шлем, он заметил что-то бахромчатое, свисающее в высокого потолка. Судя по едва шевелящимся щупальцам, существо было живым и вероятно опасным. Яков успел пригнуться и отбежать в сторону. Словно и не заметив этот маневр, существо продолжало свисать с потолка, удивительным образом удерживаясь на абсолютно гладком, покрытым белым перламутром потолке. Оно лишь сменило белый ровный свет, исходивший от него, на мерцающий розовато-красный. «Должно быть меня заметили и сигнализируют от этом...» - подумал Яков, не сводя глаз с бахромчатого существа.Неожиданно, щупальце, которым животное удерживалось на потолке, вытянулось и через секунду оно уже находилось на полу пещеры, прямо напротив Якова, словно паук, спустившийся на паутине. Щупальце плавно отделилось от потолка и вернулось в свои изначальные размеры. Существо продолжало мерцать, точно земная каракатица.
-Ты это видел? - воскликнул потрясенный Яков. Сердце его подпрыгнуло от неожиданности. Он часто задышал, пытаясь успокоится.
- Отойди подальше, Яша, оно может прыгнуть - Ринат внимательно следил за ним.
- Ему и прыгнуть не понадобится, он моментально выбрасывает щупальца на несколько метров.
И все же Яков отошел в другой конец зала. Он лихорадочно думал о том, что у него нет с собой никакого оружия и, в случае нападения животного, он будет совершенно беззащитен. Изначально, выдача оружия землянам в целях самообороны даже не рассматривалась бетельгейзианцами. Предполагалось, что обе расы, населяющие эти миры, безусловно дружественны землянам, и ситуации, когда может возникнуть необходимость в его применении просто невозможны.
Существо продолжало занимать позицию прямо напротив Якова, но с места больше не двигалось, словно чего-то ждало. Яков постарался рассмотреть его. Это было небольшое, размером с кошку, мерцающее животное. Он так и не увидел зрительных органов, или что-то им подобное. Животное имело шарообразное тело, полностью покрытое короткими толстыми щупальцами, способными, как выяснилось, сильно вытягиваться в длину. Человек и загадочное существо продолжали стоять на некотором отдалении, друг против друга. Яков безуспешно пытался вернуть самообладание, в любую секунду ожидая выстрела щупальцем.
- Оно небольшое, может я с ним и в рукопашную справлюсь, хотя если оно проткнет скафандр, мне конец.
- Беги оттуда, Яша – посоветовал Ринат.
- Не могу, нужно идти вперед …
По небольшому, округлому телу и щупальцам ритмично пробегали цветовые волны. В следующий момент произошло то, что Яков осознал только секундой позже. «Шарик» вдруг подпрыгнул на месте, потом молнией метнулся в сторону одного из выходов из зала и тут же вернулся, сократив расстояние между ним и Яковом вдвое. Тот даже не успел испугаться, только вздрогнул. Мерцающая цветовая гамма сместилась в сторону красно-малинового.
-То ли он меня прогоняет, то ли зовет за собой, не могу понять.
- Попробуй почувствовать его энергетику. - посоветовал Ринат.
- Пытаюсь, но не могу, нет контакта... – чуть погодя Яков добавил - Мне кажется, что оно не угрожает, по крайней мере агрессии я не чувствую, хотя могу ошибаться.
Существо, между тем, замерло в ожидании, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Через минуту оно оказалось у одного из выходов и остановилось там. Когда Яков сделал шаг в том направлении, «шарик» вновь подпрыгнул и интенсивно замерцал всеми оттенками красного. Яков медленно приблизился еще на пару шагов. Словно отвечая на шаги Якова , «шарик» откатился в сторону выхода на такое же расстояние, и опять замер.
- Все же это зов, он меня куда-то зовет. Я пойду за ним. Других вариантов нет – решил Яков.
- Будь осторожен...Береги себя, если что, поворачивай обратно.
- Хорошо, если конечно успею выбраться....
«Шарик» дождался, когда расстояние между ними сократилось, и покатился дальше, периодически останавливаясь, и как бы проверяя, идет за ним Яков или нет. Таким образом они прошли несколько запутанных коридоров, со множеством боковых ответвлений. Яков осознавал, что если вдруг придется поворачивать обратно, то один , без помощи, он точно не выберется.
Неожиданно, после очередного коридора они попали в достаточно странное место. Слева была отвесная стена, и вдоль нее шла узкая, по кангорианским меркам, тропинка, а справа в темноте что-то плескалось. Яков заметил лишь синие блики, отраженные на потолке пещеры. Повернув голову вправо, он заметил обрыв. Сердце его замерло, он остановился, сделал маленький шажок к краю и посмотрел вниз. Свет фонаря уперся в густые синие воды, беспокойно шумевшие далеко внизу. Он инстинктивно отпрыгнул и тут же уперся спиной в стену. Сердце бешено колотилось. Яков закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Когда он снова пришел в себя, «шарик» находился неподалеку, терпеливо ожидая его. Яков уже пожалел тысячу раз, что спустился сюда, но вернуться он уже не мог. Нужно было идти до конца. И он медленно побрел вслед за «шариком», стараясь не смотреть вправо. Но рокот волн проникал сквозь гермошлем, и заставлял его трепетать от страха. «Он что, специально повел меня этим путем? Сами-то они тут не ходят»: - мозг сверлила предательская мысль, а ноги послушно шли за «шариком». Вскоре тропинка, и без того становившаяся все уже и уже, окончательно слилась с отвесной стеной. Яков остановился и посмотрел вперед, стараясь разглядеть противоположный край пропасти. Он был не менее, чем в сотне метров. Глубоко внизу, прямо под ногами угрюмо ворчало огромное подземное море. «Как же не хочется умирать...» с тоской подумал он. «Почему они меня сразу у входа не убили?...садисты....».«Я теперь даже развернуться не смогу, ширины тропинки не хватит..» - мысли, одна чернее другой кружили адский хоровод в его голове. «Завел меня сюда, а сам сидит где-то и потешается вместе со своими хозяевами....Хрен вам, я так просто не сдамся!» - вдруг разозлился Яков. Он поднял голову и поискал глазами «шарика».
«Шарик» висел в нескольких метрах прямо над его головой, цепляясь одним щупальцем за потолок.
-Ну и что мне теперь делать прикажешь? Нырять вниз? – раздраженно закричал Яков .
Словно в ответ, одно из щупалец «шарика» удлинилось и повисло, словно тоненький стебель лианы, прямо перед гермошлемом Якова. А он все стоял, уставившись на раскачивающееся перед его носом щупальце. «Что ты хочешь от меня?» - он попытался отмахнуться от «шарика», как от назойливой мухи. «Добивай уже, прыгать вниз я не буду….» - с отчаянием закричал он. Щупальце ловко уклонилось от руки Якова и снова повисло перед его носом. По белесоватой, полупрозрачной плоти, покрытой множеством мельчайших присосок, которую Яков теперь видел близко и отчетливо, побежали ярко- фиолетовые волны.
В этот момент интерактивная панель гермошлема зафиксировала критический уровень кислородной смеси в баллончике скафандра. Кислород заканчивался. То ли по причине страха, Яков израсходовал его быстрее чем планировал, то ли не заметил, как пролетело время в пещере. Но факт оставался фактом: кислорода не хватит не только на обратный путь, но и в ближайшее время. Тогда он сделал последний глубокий вдох и начал отстегивать гермошлем. Многочисленные датчики запищали, сигнализируя аварийное нарушение герметизации скафандра. Прошла минута, Яков все стоял на краю пропасти, ощущая кожей лица влажную прохладу пещеры. В ушах стоял грохот волн, приглушаемый до этого гермошлемом. Кислород в легких кончался. Чуть погодя, он начал осторожно, словно собака, втягивать носом окружающий воздух . Пахло сыростью, мокрым песком, и еще чем-то, что Яков никак не мог идентифицировать.Таких запахов на Земле он не знал. Наконец он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Он ждал….Прошла минута, другая … Вдох-выдох…Вдох-выдох… Ничего не произошло. Он открыл глаза. Все та же полутемная пещера, все те же беспокойные воды внизу, и все то же щупальце «шарика», повисшее перед носом. Вдруг резко закружилась голова. Он закрыл глаза и почувствовал , что сейчас упадет вниз. В попытке спастись, он начал пятиться назад , держась за гладкую стену слева. Головокружение только усиливалось, в какой-то момент он опасно накренился вбок. В следующий миг он ощутил прикосновение. Кто-то крепко удерживал его под мышками , не давая упасть. Он снова открыл глаза и увидел, что щупальце «шарика» обвилось вокруг его груди. От сильного головокружения Якову казалось, что его посадили на адскую центрифугу и она только набирает обороты. Он снова закрыл глаза, чтобы сохранить равновесие, но в этом уже не было нужды, «шарик» крепко удерживал его над пропастью. Самочувствие Якова все ухудшалось, его резко затошнило, и он начал терять сознание. Перед тем, как окончательно погрузиться в темноту, он ощутил, как «шарик» приподнял его тело над пропастью и понес. Яков успел удивиться тому, какая сила и мощь крылась в этом существе, размером с кошку.
Он очнулся от того, что его рвало. Яков лежал на влажном, холодном полу, плохо осознавая, где находится. Спазм желудка заставил его приподнять голову, боковым зрением он заметил «шарика», находящегося неподалеку. Изнеможённый он снова упал на землю и опять потерял сознание. Очнувшись в следующий раз, он почувствовал, что головокружение стало слабеть. Он попытался прислониться к боковой стене и сесть поудобнее. Воспоминания о последних событиях нахлынули разом и повергли его в отчаяние. Но странное дело, он был все еще жив. Воздух в кангорианской пещере не убил его, или возможно убивал, но очень медленно, с мучительными головокружениями и рвотой. Не зря ведь бетельгейзианцы генерировали на базах дыхательную смесь специально для землян. «Я отравлен и меня ждет мучительная смерть…»: - решил Яков. Опасаясь нового приступа головокружения, он медленно поворачивал голову в поисках «шарика». Того поблизости не оказалось, но в поле зрения Якова попал узкий луч света. В полумраке пещеры он бил в сотне метров справа от места, где теперь находился Яков. Лучи его расходились узким веером и тонули в темноте, не доходя до противоположной стороны. Мысли работали медленно, словно ржавые колеса механизма, который уже давно никто не запускал. Наконец пришло осознание: «Это же свет от фонаря на моем гермошлеме……Это значит, что я сейчас на противоположной стороне обрыва… и перенес меня сюда «шарик»… мда, забавно получается…». Якову показалось, что шум воды снизу, заметно приблизился и стал громче.
- Яша, ты меня слышишь….Яша! - Ринат ворвался в его эфир.
- Слышу….
- Живой,черт! Мы с Машей уже похоронили тебя, четвертый час зовем…Ты на базе?
- Нет…..
Яков почувствовал замешательство Рината.
- Я в пещере, похоже, что застрял тут….
- А кислород?
- Давно закончился….
- Ты
