паслись, поглощая тонны лишайников, и за считанные часы опустошая бескрайние поля. Зауру удалось выйти на связь с Кимом и описать ситуацию на Кангоре. Тот обещал помочь.
************************************
«У нас на GR 455 происшествие.Попал в аварию и исчез Горан с базы NZT 2055»-докладывал младший сотрудник Жас Хе.
«Что значит исчез?» - удивленно спросил Кхан ГвЭ.
«С момента аварии не выходит на связь»- терпеливо пояснил Жас Хе.
«Что показывают камеры и датчики на скафандре этого землянина?» - холодно поинтересовался Кхан ГвЭ.
«Датчики отследили момент падения вездехода в шахту. Зафиксированы переломы двух ребер справа, вывих левого плечевого сустава и множество мелких ушибов. При этом из машины он выбрался сам и прошел достаточно далеко для таких повреждений».
Возникла пауза.
«И….?»-не выдержал Кхан ГвЭ, ожидавший продолжения.
«Все остальное – сплошная загадка: Почему он, будучи в сознании, не позвал на помощь, причем мог и телепатически, и через коммуникаторы в кабине и в гермошлеме?»
«Что еще?»
«Скафандр был найден в трехстах метрах от места аварии вездехода. Он просто снял его и исчез, причем баллон с дыхательной смесью был использован лишь на треть..... Я не скажу о находке нашего поискового робота землянам. Тем более, что мы продолжаем поиски. Не хочу сеять панику. На кону выполнение задачи. Пусть работают».
«Хорошо, держите меня в курсе новостей».
*********************************
Робот не оставил поиски Горана и через две недели после его исчезновения. Речь о спасении уже не шла, бетельгейзианцам было важно найти хотя бы останки. Версия о том, что Горан мог подвергнуться нападению со стороны кангорианцев, имела право на существование, тем более, что последние никогда особо не демонстрировали дружелюбие к землянам, а лишь выполняли соглашение с нуиприанцами. Но и она отпала после того, как Ким лично подтвердил, что Горана ни живого, ни мертвого, не видел ни один кангорианец.
Якова, оставшегося одного, не покидала мысль о таинственном исчезновении друга. Он упорно пытался выйти на связь с ним даже по прошествии такого количества времени. Случившееся усугубило его, и без того подавленное, психологическое состояние. Пожалуй, ему стало бы легче, если бы поисковик нашел труп, и на всей этой истории можно было поставить точку. Хотя и в этом случае вопросы бы никуда не делись. Однажды утром он проснулся с какой-то неясной мыслью в голове. Она еще только формировалась, но Яков уже знал в каком направлении стоит вести поиски. Первым делом он связался с местным лидером Зикаром. Он понимал, что каждый раз, во время сеанса связи, Зикар проявляет ту толику холодного дружелюбия, которую требуют его представления об этикете. И даже это обстоятельство подвергало проверке его далеко не безграничное терпение. И все же, Яков связался с ним и без предварительных церемоний задал вопрос напрямую:
- Почему шахты, куда провалился вездеход с землянином были покинуты вами, причем уже давно?
- Это очень старая история, и я не думаю, что она имеет отношение к пропаже вашего сородича.
- И все же, вы окажете мне неоценимую услугу, если хоть немного прольете свет на обстоятельства, заставившие вас покинуть это место.
К своему изумлению, Яков почувствовал некое замешательство в эмоциональном профиле своего собеседника. Зикар явно разрывался между желанием помочь землянам и превалирующей над ним природной осторожностью. Яков постарался не упустить возможность склонить чашу весов в свою пользу.
- Прошу вас, мы находимся вдали от дома и, как вы знаете, вовсе не по собственной воле. Гибель одного из нас это трагедия для всего состава и для меня лично, как ближайшего напарника Горана.
- Ну хорошо, я расскажу вам все, что знаю об этом, и тем самым сниму с себя ответственность за все дальнейшие события, которые могут произойти с вами пока вы находитесь на Кангоре. Но, я желаю поделиться с вами этой информацией при личной встрече. До теплых дней, когда мы сами поднимемся на поверхность еще далеко, и поэтому, приглашаю вас к себе в ближайшее время.
Зикар прервал сеанс связи, а Яков еще долго обдумывал сказанное им. Это было первое приглашение кангорианца за все время пребывания землян на планете. Яков ощущал острое нежелание спускаться в одиночку в мрачные пещеры неприветливых хозяев, но это была единственная возможность хоть как-то пролить свет на случившееся с Гораном.
Глава 27
А между тем, события на Нуиприи развивались по своему давно и успешно отлаженному сценарию. Теперь нуиприанцы были заняты взбиванием больших пенных образований, куда потом откладывались икринки. Многочисленные бетельгейзианские дроны, сохраняя безопасную высоту, тщательно фиксировали происходящее. Ким на всякий случай предупредил землян сторониться кладок, потому, как в этот период его сородичи демонстрировали некоторую нервозность. Но к себе он свободно подпускал Заура , Алису и Томаса. Когда они втроем в очередной раз вышли на прогулку, то сквозь влажный туман увидели множество беловатых холмиков, покрывающих всю долину. Подъехав чуть поближе они увидели ,что холмики состоят из густой непрозрачной пены, самых различных оттенков. Это были многочисленные природные инкубаторы, в которых развивались продукты недавней любви нуиприанцев. За неимением естественных врагов, у них не было необходимости защищать свои кладки, поэтому они преспокойно паслись поблизости. И все же, соблюдая безопасность, земляне не рискнули подходить ближе.
Ким не спеша двигался вокруг розоватого пенного холма, придирчиво оглядывая свое творение. Вездеход с землянами остановился неподалеку .
- Подходите ближе – пригласил Ким.
- Пойдемте глянем, мы такого никогда и нигде больше не увидим – позвал Заур, притихших Алису и Томаса.
Они вышли из вездехода и пешком прошли некоторое расстояние до кладки Кима. Густая, бледно-розовая пена, обволакивающая кладку, создавала объем, соразмерный с небольшим сараем.Внешний ее слой уже начал немного подсыхать, образуя на поверхности темную корку, напоминающую панцирь. Томас обошел кладку и присоединился к стоящим неподалеку Зауру и Алисе.
- И сколько теперь ждать? – поинтересовалась Алиса.
- Оооо... не раньше,чем через три месяца - отозвался Ким
- И сколько там икринок?
- Одна ...
- Всего одна? - хором воскликнули земляне.
- В бОльшем количестве нет нужны – простодушно ответил Ким.
- Вы хотите сказать, что откладываете столько, сколько вам нужно?- уточнил Заур.
- Ну конечно.....
- Вы воистину удивительные создания - не сдержалась Алиса.
- Для нас это обыденность...
- А в среднем, сколько икринок в кладке?
-Одна, или две, реже три.
- А откуда вы знаете, сколько каждому из вас нужно отложить икринок?
- Все просто, мы знаем точное количество проживающих в каждой колонии, и всего лишь поддерживаем свою популяцию.
Удивительный механизм сознательной регуляции количества особей в популяции только подтвердил догадку бетельгейзианцев. Таким образом, число нуиприанцев, появившихся на свет за сезон, было равно количеству умерших. Как правило, это была естественная смерть так, как нуиприанцы, уже многие миллионы лет были единственными обитателями на этой планете.
Ким указал на свою кладку.
- Эта икринка не восполнит нашу популяцию...
Заметив вопрос в глазах землян, он пояснил:
-Это подарок Кулле, я обещал...
Глава 28
Яков решил идти в пещеры на следующее же утро. Он опасался, что Зикар воспримет его промедление, как пренебрежение или вовсе отказ. Он встал с рассветом, понимая, что в запасе у него всего несколько часов светового дня. Быстро позавтракал, запасся необходимым количеством дыхательной смеси и отправился в путь. Маршрут особо выбирать не пришлось, он воспользовался ближайшим входом в пещеры, находящимся в километре от базы.
Вот уже несколько минут Яков стоял у входа в тоннель, полого уходящий в темную неизвестность. Он безуспешно вел немую борьбу самим с собой. Все его естество сопротивлялось этому шагу, интуиция кричала немедленно покинуть это место и вернуться на безопасную базу. Но идти было надо, и оставалось только договориться самому с собой. С ним на связи находились Марь Ванна с Ринатом, они подбадривали его как могли. Ринат хотел пойти вмести с ним, но Яков не видел в этом необходимости. В конце концов, вряд ли Зикар в присутствии Рината, поведет себя иначе, чем планировал. А рисковать жизнью пожилого человека, только лишь потому, что страшно идти одному, Яков не пожелал. Он кинул взгляд на стоявший неподалеку вездеход, сделал глубокий вдох и пошел вперед. Через десяток шагов на скафандре включилось освещение. Он старался идти в том же темпе. Впереди, синхронно с походкой Якова, прыгал луч фонаря, упирающийся в непроглядную мглу. Боковая панель на гермошлеме зафиксировала возросшую температуру и влажность. Яков продолжал идти вперед. Неожиданно в глаза ему ударил блик отраженного света. Луч фонаря уперся во что-то зеркальное и вернулся, на миг ослепив Якова. Прищурившись, Яков не сбавил темпа, а наоборот, постарался дойти до загадочного отражателя как можно скорее.
Через пару минут он уже стоял посреди куполообразного помещения с практически круглым основанием, не менее двадцати метров в диаметре. Вся поверхность комнаты представляла из себя единый застывший кусок перламутра. Создавалось впечатление, будто Яков находился внутри раковины гигантского моллюска. Многократно отраженная в луче фонаря, комната сверкала перед ним, создавая поистине фантастическое зрелище. Потрясенный увиденным, он еще долго осматривался, ослепший от обилия переливающимися всеми цветами спектра, красок. Наконец, он заметил широкий проем, ведущий в следующее помещение. Приглушив свет фонаря, чтобы окончательно не ослепнуть, он поспешил туда. Здесь и дальше по ходу движения, все помещения были густо покрыты застывшей перламутровой слизью. Причем местами выделялись широкие мазки ярко-фиолетовой, сиреневой и лазурной слизи. Складывалось впечатление, будто кто-то намеренно оставлял своеобразные автографы на стенах. Издалека это напоминало полотна великих художников -маринистов. Кругом Якова встречали картины с морским сюжетом. Слева на стене бушевал шторм, грохоча огромными волнами и вздымая горы жемчужных брызг и почти бурой пены. Справа, что-то ласковое и утешительное шептал перламутрово-лазурный штиль. Зачарованный увиденным, Яков шел не спеша, внимательно осматривая стены и потолок, будто находился на экскурсии в музее. Куда-то пропало щемящее чувство одиночества и животный страх. Он решил поделиться увиденным с Ринатом и Марь Ванной.
- Посмотрите, какая красота кругом.....
- Среди них есть художники? – очарованная увиденным, поинтересовалась Марь Ванна.
- Однозначно ответить пока не могу, но они явно не лишены чувства прекрасного.
- Эх, нужно было пойти с тобой? В живую там наверное еще более красиво - заворчал Ринат.
- Зачем, я вам и так все передаю, стоит ли ради этого рисковать?
- Да, стоит! - вдруг заупрямился Ринат – Я уже устал от безделья на базе, либо коротких прогулок по поверхности.
Яков ничего не ответил, перед ним, одна за другой раскрывались анфилады бесконечных
