полнейшим святотатством. Запах газа, вырвавшегося при установке баллона в плитку, мог привлечь внимание тех, кто похитил девочек или ещё кого похуже. Лучше уж запах дыма от костра, хотя это тоже своего рода палево, но оно более естественно для леса, чем плитка с газом. Жечь костёр могут не только враги. Люди из райцентра, города или деревни даже не догадывались, что может скрываться в самых дальних уголках леса, там, куда не добраться ни одной экспедиции или военному отряду, там, куда даже Хтону нет хода.
Преследователь чиркнул спичкой, пламя плитки весело заиграло разными цветами в сгустившейся темноте. Человек стал выкладывать харчи из рюкзака, гремя консервами и столовыми приборами, собираясь отужинать.
«Странный тип, - подумал Ди, взвешивая в руке заранее приготовленную изогнутую палку, больше напоминавшую заготовку для бумеранга. – Долго не протянет».
Он подождал, когда человек отодвинется от плитки и метнул заготовку. Палка, гулко рассекая остывающий после жаркого дня воздух, ударила кулинара в затылок, тот, как подкошенный свалился вперёд, зарывшись лицом в кислицу ковром покрывавшую землю. Ди спокойно подошёл к неудавшемуся следопыту, перевернул того ногой, застыв в нерешительности. Это была молодая, симпатичная девушка.
Ди внимательно посмотрел ей в лицо, оно показалось знакомым. Да, да, он видел её на фото с детьми прокурора, это та самая няня, из-за которой весь сыр-бор. Ди набрал в рот воды из фляги, выдав фонтан на потерявшую сознание девушку. Секундой позже она очнулась, тихо застонав от боли, медленно села, держась руками за ушибленный затылок. Ди присел перед ней на корточки, постукивая о ладонь подобранной заготовкой, готовый в любой момент пустить её в ход.
Если самка выглядит безобидно, это не значит что её можно спокойно оставлять без должного присмотра. Как раз от таких, вызывающих доверие тихих «кошечек» можно ожидать любую подлость вплоть до ножа в спину. Ди не раз был свидетелем, как казалось бы перепуганная насмерть олениха или другая, покорившаяся судьбе представительница женского пола местной фауны, умудрялась на мгновение усыпить бдительность прижавшего её хищника, а затем одним ударом копыта в череп отправить того кормить червей.
Наконец няня обратила внимание на находящегося рядом мальчика в сшитой из шкуры одежде с торчащей из-за спины обоймой дротиков, прикрытых кожаным рюкзаком.
- Надо же, - произнёс Ди, - один из виновников кутерьмы. Куда собралась, на ночь глядя?
- Почему один? - спросила девушка. – Разве есть другие?
- Те, кто забрал. Что тут делаешь?
- Иду за тобой. Я виновата в пропаже девочек и хочу загладить вину, отыскать их, но. Если бы попросила, ты меня не взял, поэтому решила пойти следом. Их родители надеются только на тебя.
- Сумасшедшая, - замахнулся на неё палкой Ди, оценивая с какой скоростью та прикрылась руками, дабы понять пришла ли она в себя. – Это путь в один конец. Ты не вернёшься, если сейчас же не повернёшь назад. Даже не представляешь, куда я иду. Туда даже Хтон не хо…, - Ди осёкся, прикрыв рот ладонью. – Туда вообще никто не ходит, - закончил он.
- Не могу так, - вдруг заплакала девушка. – Они из-за меня пропали, я виновата. Как мне жить теперь если они погибнут? Не могу, не могу.
Ди оглянулся по сторонам, оглядев ночным зрением лес. Вроде всё тихо, никто не видел и не слышал их.
- Как звать? – спросил он.
- Екатерина.
- Чего?
- Катя.
Он пожал ей руку.
- Ди, - представился мальчик.
- Знаю, - вытирая слёзы, сказала девушка. – Правду говорят, что ты убил всю бригаду Германа, больше двадцати человек?
- Точно сумасшедшая, раз веришь в это, - покачал головой Ди. – Посмотри на меня. Кого я могу убить? Разве что комара. Вот я, например, слышал, что они все утонули в трясине. Сбились с тропы и утонули. Поняла?
- Поняла, - успокоившись, ответила Катя.
- А это зачем? - указала она на торчащие из-за спины дротики.
- На всякий случай. Утром пойдёшь обратно, - в приказном тоне довёл до неё Ди.
- Не пойду. Вообще чего ты раскомандовался? Лес общий, а я старше тебя.
- Мне до медвежьей кучи, что тут чьё и кто раньше кого вылупился. Ты идёшь домой, а то, как тресну, - Ди замахнулся на неё палкой.
Девушка и не вздумала закрываться руками, как в первый раз, она лишь злобно взглянула на мальчика.
- Можешь убить меня, как подручных Германа, но я пойду с тобой.
Ди на мгновение задумался, а может вправду прикопать её тут, ведь кроме опарышей никто не найдёт. Но опомнившись, быстро отогнал подобные мысли, не в его правилах уничтожать способных к деторождению самок, хотя и таких наглых. Увидав его сомнения, Катя добавила:
- Я могу быстро идти, умею плавать, могу нести вещи, стоять на стрёме, дежурить у костра, готовить.
- Чего тут готовить, - задумчиво произнёс Ди. – Отрезай сырое да ешь.
И тут ему в голову пришла не совсем благородная мысль о приманке, отвлекающей на себя внимание тех, с кем он мог встретиться.
- Хорошо, - сказал Ди, - пойдёшь со мной, но для начала надо избавиться от всего неестественного, от всей химии, электроники и прочего кала этого мира. Сейчас перекусим, потом спать, а утром всё ненужное закопаем.
- И телефон? - удивилась Катя. – В нём же навигатор.
– Эту хрень в первую очередь, отдельно от батареи. А навигатор тут, - он постучал себя палкой по лбу.
Утренний туман медленно выдавливал из себя трёх вооружённых мужчин. Они шли осторожно, прислушиваясь к приглушённым водяной взвесью звукам. Шедший впереди рыжебородый Игорь остановился у небольшой проплешины среди покрывавшей землю кислицы.
- Тут он ночевал, - указал Барбаросса на примятую растительность.
- Кто? – спросил майор.
- Ну, этот, который за щенком пошёл, - ответил Барбаросса, опускаясь на колени, внимательно изучая следы.
- Долго копаться будешь? - Боря явно нервничал, ему не терпелось растерзать маленького гадёныша.
Игорь теми временем вынул нож, стал, как заправский сапёр прощупывать почву, пока не наткнулся на что-то металлическое под слоем дёрна. Он поддел его ножом, откинув в сторону. Показались обгоревшие консервные банки присыпанные землёй и какие-то вещи.
- Сжёг пустые консервы, чтоб медведя запахом не дразнить, а то на хвост сядет, - объяснил он. – Странно. Сухпай забрал, а весь целлофан зарыл, телефон тоже и вообще весь пластик оставил. Плитка с баллонами.
- На кой? – удивился Боря.
- Не знаю, - пожал плечами тот, выуживая из земли упаковку гигиенических прокладок. – Так это баба.
- Вот только бабы нам не хватало, - стукнул прикладом о землю майор. - Придётся обоих валить.
Игорь перевернул две почерневшие от огня консервные банки. Одна из них была вскрыта открывалкой, другая ножом.
- Двое их было, - определил Игорь, кивая на банки. – Баба открывалкой работала, мужик ножом. Это он…. Ди….
- А вдруг не он, - предположил мент.
- Следов почти не видно, - возразил бородач, - точно он.
Игорь поднялся на ноги, посмотрел в сторону, куда вели еле заметные следы.
- За мной, - произнёс Барбаросса. – Надо поторапливаться, чем дальше уходят, тем меньше шансов догнать.
К утру третьих суток Ди с Катей вышли к так называемому поганому месту. Не доходя до него примерно двести метров, Ди остановился, рассматривая тропу на земле.
- Начинается, - хмуро произнёс он. – Медвежья тропа. Видишь, будто две дорожки параллельно идут, это Потапыч. Надо бы держаться подальше.
Пройдя вперёд, они очутились в том месте, где Ди впервые наткнулся на странных похитителей, играющих на духовом инструменте. Катя ойкнула, заметив разбросанные по полянке человеческие кости, черепа, остатки сгнившей одежды и палаток.
- Что это? – испуганно спросила она.
- Поганое место, - объяснил Ди. – Теперь своего рода указатель. Здесь когда-то побывали похитители. Они забрали всех женщин, мужчин убили, отрезав пальцы на украшения. Ещё играли на дудочке, может рожке, не знаю. Теперь повернёшь домой?
- Дорогу не найду, - ответила девушка. - Зачем они это делают?
- Не знаю, но нажива их не интересует, вещи не тронули.
Ди стал ходить по полянке, ища упомянутый Хтоном путь. Он обошёл её несколько раз, пока не наткнулся на полусгнивший женский ботинок, лежавший в пяти метрах от места расправы.
- Похоже, - сказал мальчик, - нам надо идти к горам, к каменной реке, а дальше ничейные земли. Так и знал….
- Ничейные земли? – удивилась девушка.
- Нехоженые места. Там много чего скрыто.
Ди задумался, присел на поваленное дерево. Катя села рядом, наблюдая за ним. Ди начал жалеть, что подписался на поход. Найти девочек был один шанс из ста, а вот навсегда стать похороненным в лесной подстилке, гораздо больше. Хтон рассказывал о некоторых творящихся в тех землях вещах и от этих рассказов у Ди шевелились волосы на голове. После них мальчику казалось, что прописать «леща» косолапому более безопасно, чем бродить в неизведанных лесах.
Хтон знал много, хотя являлся самым молодым из подобных существ. Он всего-навсего был ровесником Земли, помнил, когда вокруг планеты ещё крутились три Луны, когда на месте сегодняшних лесов были равнины, утыканные величественными городами, когда самый затрапезный зверёк был размером с пятиэтажку. Он видел и знал много, но с тех пор, как обычные земли стали ничейными вход туда был ему заказан. Какая-то поселившаяся там несвойственная обычному миру сила не давала проникнуть вглубь таинственных территорий.
***
Прокурор выкладывал из пакета купленные в магазине продукты на кухонный стол. Уставшая, осунувшаяся жена присела рядом на край стула.
- Как думаешь, - спросила она, - мы правильно сделали, что положились на мальчика?
Прокурор поставил на стол бутылку водки.
- Кому ещё можно было довериться? – сказал он. – Тем более это не совсем мальчик, это что-то другое, что-то не понятное нам.
- В смысле?
- Думаешь, бригада Германа утопла в трясине? Часть конечно да, но основная масса схватилась с ним и лесником. С лесником в меньшей степени. Я не понимаю, как это произошло, не понимаю, как он это сделал, но другую причину исчезновения матёрых убийц не вижу.
- Но ведь это ребёнок, - удивилась жена.
- Ему кто-то помогал, не Степан, кто-то ещё. Кто-то с кем лучше не сталкиваться на лесной тропинке. Я не стал тогда вдаваться в подробности и возбуждать дело о массовом убийстве, как чуял, что малой пригодиться. Хрен с ними с бандитами, пусть лежат там куда положили, сейчас главное вернуть девочек. Тут нам поможет только Ди.
Прокурор откупорил бутылку, налил водку в стоявшую на столе чайную чашку, залпом осушил не поморщившись.
- Не рано ли налегаешь? – покачала головой жена.
- Ты на успокоительных сидишь, а мне на чём прикажешь? Нервы ни к чёрту.
- И мне налей, - сказала жена, пододвигая вторую чашку.
***
Инстинкт сработал раньше, чем Ди успел понять, что его беспокоит. Он вскочил на ноги, выхватив из-за спины дротик, замер, прислушиваясь к лесным звукам.
- Ты чего? – испугалась Катя.
- Как будто где-то далеко-далеко разговаривают трое, - насторожился Ди. – Или это только почудилось, только почудилось. Лес может издавать разные, ни на что не похожие звуки.
- Где-то читала, - сказала девушка, - что когда человек входит в лес, все деревья сразу сообщаются между собой электрическими импульсами, как бы предупреждая об этом. Человек только ступил в него, а деревья на другом конце леса уже в курсе. Как думаешь, это правда?
Ди
