указав следовать вместе с ними. Через час конвой достиг поселения окружённого многометровый частоколом из остро отточенных кверху стволов деревьев. Толстые дубовые ворота поднялись вверх, пропуская дозор.
Их ввели в просторную избу, где на оббитом мехом стуле с высокой спинкой восседал местный вождь в кожаном нагруднике с закреплёнными на нём стальными пластинами. Рядом с ним на табуретке сидел старик, увешанный какими-то побрякушками, должно быть шаман племени. Хмурые, вооружённые короткими мечами воины выстроились вдоль стен, готовые в мгновение ока уничтожить подозрительных ходоков.
- Я – вождь Обор. Вы кто такие? – властно спросил вождь.
Ди, прерываемый поддакиваниями Игоря, коротко рассказал, кто они и зачем пришли.
- Вы рехнулись? – сказал вождь.
Воины тихо засмеялись над недалёкостью наивных гостей. Шаман всё время не спускавший глаз с Ди, встал, подошёл к мальчику, обошёл вокруг него несколько раз, бормоча и закатывая глаза. Закончив странный ритуал, вернулся к вождю, прошептав тому что-то на ухо, на что Обор удивлённо посмотрел на Ди.
- Кто ты Хтону? – спросил он.
- Об этом не говорят, - ответил Ди.
- Кто такой Хтон? – спросил Игорь.
Ди оставил и этот вопрос без ответа. Вождь переглянулся с шаманом, тот взял слово.
- Древний дух считает тебя своим, - сказал он. - Почему?
- Наверное, ему просто было одиноко, - пожал плечами мальчик. – Вот и решил усыновить.
- По сему, мы примем вас, как гостей, - произнёс вождь, – но ненадолго. Оружие вернут. Мы не хотим огорчать лесной дух.
- Покажите, где живут похитители, - попросил Ди.
- Хорошо. Дадим в помощь двух лучших воинов, - продолжил вождь, - но только для того, чтобы ты убедился в тщетности своего дела. Рыжий останется здесь до твоего возвращения.
- А вы не пробовали…, - сделал попытку вмешаться Игорь, но его прервал шаман.
- Перебить? Пробовали неоднократно. Слишком мало опытных воинов осталось, проще оборонятся за стенами.
- Почему вы в таком случае не уйдёте? – спросил Игорь.
- С какой стати? - возмутился вождь. – Это наши земли, наш лес. Мы будем стоять до конца.
- Но надо же что-то с этим делать, - сказал Ди.
- Делаем. Идут постоянные стычки, теряем много воинов, - погрустнел вождь.
- А я давно предлагал дать решающий бой, - взвился шаман. – Либо мы, либо они. Жить в постоянном напряжении и страхе негоже.
- Без тебя знаю, - фыркнул вождь.
Утром следующего, такого же дождливого дня, Ди, провожаемый вождём, шаманом и Игорем отправился с двумя войнами в логово похитителей. Вечером второго дня они, промокшие до нитки, были на месте.
На нескольких вырубленных гектарах расположилось настоящий укрепленный город, окружённый рвом с водой. Через него был перекинут подъёмный мост охраняемый парой вооружённых воинов. В город входили и выходили представители племени несущие на себе разнообразные ноши, ведущие рабов на верёвке или толкающих впереди себя зарёванных девушек. Наконец жители перестали шататься туда-сюда, и мост подняли на ночь.
- Почему нет стен? – спросил Ди.
- Они никого не бояться. Все их враги мертвы. Но штурмом всё равно не взять, - пробубнил один из воинов, посмотрев на Ди.
- Хорошо в поле выманить, да сил маловато, перебьют всех, - произнёс другой.
- Мне нужно забрать девочек, - сказал Ди.
- Выкрасть не вариант, - добавил первый.
- Рискнуть можно, - Ди стал снимать с себя оружие, оставив один дротик, нож на поясе, сюрикен с метательными ножами и пращёй.
- Они, скорее всего, в доме привыкания, - сказал второй воин. – Туда всех новеньких загоняют, опаивают чем-то пару месяцев, чтоб слушались и только потом используют по назначению.
- Где этот дом?
- Возле хлева с дикими свиньями, у противоположной стороны селения. Только это всё не годится, ты погибнешь.
- Ждите здесь до утра, - Ди проверил заточку на ноже. – Если с первыми лучами не вернусь, уходите.
Воины кивнули, а Ди отправился к противоположной части лесного города. Выйдя из укрывавшего его леса, он незаметно прокрался по открытой местности, то и дело, замирая и осматриваясь под вновь начавшимся дождём.
Он словно уж сполз в ров, усыпанный чересчур жёлтым песком, переплыл на другую сторону, тихо выбрался на берег, спрятавшись за ближайшей постройкой. Сливаясь с тенями, Ди прокрался к дому привыкания представлявший из себя обычный хлев, только вместо коров там находились посаженные на цепь женщины, девушки, дети.
Двое часовых, отставив копья, играли во что-то на перевёрнутой бочке, забыв о службе, это позволило Ди забраться внутрь через окно. Женщины сидели, привалившись к стенам, кто-то лежал, другие причитали на незнакомых языках, гремя цепью с замком, прикреплённой к ноге.
- Катя, - позвал Ди, проходя между загонами. – Катя.
- Ди, - послышалось сбоку.
Мальчик подбежал к загону, увидев внутри прикованную к стене девушку.
- Думала не придёшь, - всплакнула она, взглянув на него осоловевшими от выпитого напитка глазами. – Меня поют какой-то дрянью, от которой голова идёт кругом.
- Может, знаешь, где девочки? – спросил он.
- Там, - Катя указала дальше по проходу.
Ди побежал вперёд, остановившись у нужного отделения. Там, на соломе, мирно сопя, спали две близняшки. Ди облегчённо выдохнул, подбежал обратно к Кате.
- Надо уходить, - сказал он.
Она показала цепь на ноге.
- Я попробую, - произнёс мальчик, перемахнув через заграждение.
Сначала он попытался вырвать цепь из стены, но этот не имело успеха. Попытка вскрыть замок ножом, так же была неудачной. Увидев его попытки, женщины из других загонов пришли в волнение.
- Зачем ты это делаешь? – на ломанном русском говорили они.
- Как зачем? – удивлялся Ди. – Разве вы не хотите уйти на свободу?
- Здесь наши дети, сёстры, матери. Мы никуда не пойдём, - отвечали они. – Такова участь.
- Какая участь? – не переставал удивляться мальчик. – Вы же, как курицы для откладывания яиц.
- Здесь наши дети, - находясь в дурмане, повторяли они.
Одна из женщин громко закричала. Тут же распахнулись двери, хлева пропуская бросивших игру часовых. В этот момент проснулись близняшки, девочки захныкали, зовя маму, еле ворочая заплетающимися языками. Ди вложил в пращу камень, коротко размахнулся и голыш снёс пол черепа одному из приближавшихся охранников. Второй воин, заметив мальчика, метнул в него копьё. Ди поймал его на лету, пустив в обратный путь, угодив часовому в грудь. Тот вскрикнул, упав на пол.
Ди заметил, как в проеме двери показались ещё трое воинов, должно быть ночной патруль. Он снова выпустил голыш из пращи, попав ближайшему из них в глаз, воин беззвучно свалился замертво. Поняв, что ловить больше нечего, Ди бросился бежать через окно. Он вывалился наружу, когда рядом с ним вонзилась стрела, с другой стороны улицы спешил целый отряд. Мальчик вскочил на ноги, бросившись бежать, проваливаясь в лужи, поскальзываясь на масляно-жирной грязи. Над поселением зазвучал гулкий, похожий на колокольный, набат. Вооружённые жители выскакивали из домов, ища причину ночного беспокойства.
Ди со всех ног бежал ко рву, когда дорогу ему преградил толстый мужик в кожаных латах с булавой в руках. Брошенный метательный нож уложил его в небольшую водосточную канаву, тянущуюся вдоль дороги. Выскочившие из-за поворота двое молодых воинов отправились за мужиком, получив по ножу в горло.
Ди летел, словно ветер, уворачиваясь от пущенных стрел и копий. У самой канавы он умудрился проткнуть дротиком подвернувшегося под руку патрульного, оставив его корчиться с дырой в животе. Над городом зазвучал рог, войска собирались на центральной площади готовясь отразить нападение неизвестного противника.
Метнув дротик в целившегося в него лучника, попав тому в мочевой пузырь, Ди сиганул в ров, подняв водяной веер. Минута и он уже выползает с противоположной, спасительной стороны, зачерпнув ботинком береговой песок. Выбравшись, бежит по лесу к ждущим его воинам. Те, поняв, что произошло, короткими путями идут в скрытое за высокими стенами поселение.
***
- Шесть трупов, - говорит выслушавший рассказ Ди вождь Обор. – Это пи***ец. Это война на истребление.
- Война за освобождение, - не соглашается шаман.
Ди виновато смотрит на мыски ботинок, неожиданно заметив на них блестящие крапинки. Он снимает ботинок, вывалив на пол горсть золотого песка. Стоящий рядом Барбаросса наклоняется, беря его, для внимательного изучения. Рассмотрев, показывает находку вождю.
- Знаете что это? – спрашивает он.
- Этого добра полно там, - отвечает вождь. – Полный ров. Они из него домашнюю посуду льют, больше ни на что эта дрянь не годится. Толи дело железо, - он обнажает длинный широкий клинок, висящий в ножнах на поясе. – Вот настоящее богатство, а это мусор.
Ди чешет затылок, рассматривая золото.
- Если я приведу воинов в десятки раз смертоноснее любого из вас, - говорит он, - рискнёте дать решающий бой?
Вождь задумывается.
- Плюс, возможно, будут ещё племена, - добавляет мальчик. – Вас будет больше.
- Если будут достойные воины, - отвечает вождь, - то мы смешаем их племя с го**ом, которое они заслужили.
- Верно, подмечено, - произнёс Игорь, – Сдаётся мне, та шаманка была чем-то больна, а метеорит вообще ни при делах. Она заразила всё племя болезнью, от которой перестали рождаться женщины и эта зараза в них до сих пор.
- Это уже не имеет значения, - добавил сидящий на табуретке шаман. – Либо мы, либо они.
- Мы с рыжим, - говорит Ди, - приведём воинов через несколько дней, только надо побольше песка.
- Хорошо, приводи бойцов, там решим. На всякий случай с вами пойдут те же воины, - одобряет вождь, - но если что-то пойдёт не так, вы умрёте.
Рано утром Ди, Барбаросса и двое приставленных воинов, прихватив кожаный мешок с золотым песком, любезно предоставленный местным кузнецом, делавшим из него миски да корыта, отправились в опасный путь.
Примерно через день они вышли к племени полурабов вождя Свора. Переговорив с ним о намечавшихся кровавых мероприятиях, которые в лучшем случае могут закончиться истреблением враждебного племени, а в худшем смертью всех причастных к сопротивлению, Свор как-то повеселел. У него появилась надежда, на какое-никакое будущее. Вождь пообещал собрать из других загнанных в унизительное состояние племён, столько народу сколько сможет. Уставшие, от вседозволенности и неприкасаемости почувствовавших себя хозяевами мира похитителей, соседние племена наверняка захотят поквитаться с ними за всё «хорошее».
Дав путникам в дорогу нехитрую снедь, Свор поспешил исполнить обещанное, разослав гонцов к другим вождям, а к некоторым отправившись самолично.
Небольшой отряд быстро достиг каменной речки, разбивавшей горный хребет на две части. Наступила ночь, лагерем встали в незаметной с любой стороны, низине. Двое приставленных воинов по очереди сменяли друг друга на часах, зорко следя за обстановкой. Однако даже намёка на погоню не наблюдалось, и это было очень странно. Если бы они чувствовали или имели доказательства преследования, то всем, включая Ди было бы намного спокойней. По крайней мере, отряд ожидал бы нападения, но на данный момент всё было слишком мирно и это опасно расслабляло.
На всякий случай Ди натянул стальную проволоку между деревьев, повесив на неё крупные, срубленные ножом ветки, которые подняли бы ощутимый шум в случае падения, прикоснись кто к
