перестал прислушиваться, посмотрел на Катю, произнеся:
- Может быть. Чем дальше в лес, тем больше дров. Пошли.
Они продолжили поход, а через несколько часов на поганое место ступили преследователи.
- Матерь божья, целое кладбище, – поморщился Борис.
- Хрена себе за ягодкой кто-то сходил, - ухмыльнулся майор.
Игорь, внимательно изучавший каждую травинку, ответил:
- Это не кладбище, скорее ориентир.
Он ткнул дулом карабина в полусгнивший ботинок, заметив рядом след от Катиной обуви.
- Они пошли к каменной речке, - сказал Барбаросса. – Надо торопиться, придётся идти без привалов и возможно ночью. Там места напрочь глухие, упустим, в жизнь не найдём.
Прошло ещё два дня. Сухпаёк давно закончился, и Ди пришлось приняться за охоту. Ему посчастливилось убить глухаря из рогатки, разорить пару гнёзд перекусив яйцами, а у попавшегося на пути родника добыть зайца. Но больше всего им повезло у небольшого озера, где мальчик загарпунил крупного карпа.
Ранним ветреным утром, когда все звуки и запахи мгновенно уносились прочь, Ди с Катей пробирались через прогалину заросшую до груди кустами малины, как вдруг идущий впереди мальчик исчез, словно сквозь землю провалился. Катя застыла в нерешительности, не понимая, что происходит. В это мгновение, позади лязгнул затвор карабина. Девушка обернулась, перед ней, направив оружие в голову, лыбился заросший щетиной мужчина. В паре десятков метров по бокам от него находились ещё двое охотников, один с рыжей бородой.
- Ишь, какая сладенькая, - облизнулся майор, - упругая, податливая. Кровь с молоком.
Обомлевшая Катя, понявшая, куда клонит мужик, потеряла дар речи. Двое приятелей медленно приближались, настороженно осматривая лес, водя дулами от дерева к дереву.
- Где твой дружок? – спросил Боря, не сводя взгляда с малинника. – Отвечай или мы тебе таких мозолей натрём, ни один пластырь не спасёт.
- Кто первый встал, того и тёлки, - добавил майор, давая понять, что он будет первый терзать молодое тело.
- Вы чё, совсем одурели? – возмутился Игорь, беря на мушку ближайший куст орешника. – Не понимаете, где находитесь? Это его дом, а мы в него влезли.
- Ты преувеличиваешь, – ответил майор, протянув руку к груди девушки.
Боря хотел было, добавить пару слов, когда в воздухе что-то тихо просвистело. Чугунный шарик, запущенный из мощной рогатки, снёс менту нижнюю челюсть, превратив её в болтающиеся кровавые лохмотья, смешанные с острыми осколками костей и зубов. Второй шарик разворотил трахею. Майор выронил карабин, упав между кустами малины. Забулькал кровью, забубнил тарабарщину, семеня ногами, хватаясь пальцами за остатки горла. Боря с Игорем дали по залпу наугад, припав к земле. Эхо повело себя странно, оно стало повторять звук, то усиливая, то уменьшая его, то повторяя совсем не то, что было вначале. Деревья будто вздрогнули, скинув с себя оцепенение, взбодрившись, пристально уставившись на посмевших их потревожить людей.
Улучив момент, Катя бросилась вперёд, снося кусты, царапая в кровь руки. Очень быстро она пропала из виду. Боря вскочил на ноги, собираясь броситься в погоню, но Игорь остановил его:
- Даже не вздумай. Или ты тоже считаешь, что наёмники твоего отца утонули в трясине? Мы устроим засаду и пришьём недоноска. Только так, только так, Боря.
Боря послушал бывалого охотника, оставив затею. Они подобрались к корчащемуся в луже крови майору. Игорь покачал головой, мол, не жилец. Достал нож, хладнокровно пронзив им сонную артерию. Мент дёрнулся, уставившись в небо безжизненным взглядом.
- Самое лучшее лекарство, - довёл до опешившего Бориса Игорь. – Никаких мучений. Надо бы схоронить, да времени нет. Животные позаботятся, - он закрыл майору глаза.
- Слышал эхо? – вспомнил о странном явлении Боря.
- У меня сложилось впечатление, что лес недобро посмотрел на нас, - ответил Игорь. – Но может от усталости показалось.
Они закидали тело срезанными кустами малины и, убедившись, что мальчика нет рядом, двинувшись дальше, решив сделать крюк, зайдя тому поперёк пути.
Маша с Ди практически бежали до самого вечера, по возможности стараясь заметать следы. Девушка всхлипывала, ругала Ди за убийство и одновременно благодарила за спасение. Он молчал, напряжённо вглядываясь в каждый куст, прислушиваясь к шорохам. Ночёвку решили устроить в небольшом овражке, в котором лежало несколько высохших сосен. Вот тебе, маскировка, дрова и лавочки. Разжигая костёр, Ди заметил странного вида ромашку. Её лепестки на краях были загнуты, имели острое крючковидное окончание красного цвета. Ди потянул за лепесток, вытащив наружу крепившееся к нему белое зёрнышко.
Он осмотрелся, заметив ещё несколько подобных растений. Потом его внимание привлек кустик черники с крупными, как крыжовник ягодами. Мальчик раздавил одну, испачкав пальцы в склизком тёмно-зелёном соке, а воздух наполнился неизвестным приторно-сладким ароматом.
- Что-то не так? – заметив его настороженность, спросила уже успокоившаяся Катя.
- Первый раз вижу такие растения, - ответил Ди. – Странно, очень странно. Я был тут раньше, но их не замечал. Надо быть более осторожными ночью. У меня плохое предчувствие.
- Думаешь, эти нападут? – вздрогнула Катя.
- Они не самое, опасное. Это сын Германа с Игорем и бывшим майором пришли мстить. Мы можем измотать их, а потом прибить, но на это нет времени. Постараемся оторваться….
Они перекусили оставшимся с обеда карпом, подогрели чай на небольшом костерке, доели сухофрукты прихваченные Катей. Подбросив сучьев в костёр, улеглись рядом с ним на коврики спать, укрывшись одеялами.
Ди спал очень чутко и поэтому, как только недалеко от их стоянки еле слышно захрустели сухие ветки, он тут же вскочил на ноги, схватив дротик. Катя тоже проснулась, усевшись на коврик, вглядываясь в темноту.
- Что случилось? – шёпотом спросила девушка.
- Мы не одни, - так же тихо ответил Ди.
- Животные?
- Не пойму, шаги незнакомые. Животные так не ходят, да и человек тоже.
Ди напряг зрение так, что стал видеть всё до последней травинки, но виновника переполоха так и не заметил. Катя встала на ноги, укрывшись одеялом, подошла к Ди, испуганно прижавшись к нему.
- Ты мне мешаешь, - произнёс он, оттолкнув её плечом. – Если кто, сейчас прыгнет, я могу не попасть. Думаю, он решил нас обойти, только мы его не слышим. Учёл ошибку….
Как бы в подтверждение его слов с противоположной стороны стоянки раздался тяжёлый вздох. Они обернулись. От увиденного, волосы на голове Ди встали дыбом, а Катя, вскрикнув так, что её услышали ушедшие далеко вперёд Игорь с Борей, упала в обморок. Ди хотел метнуть дротик в горло гостю но, поняв, что тот не нападает, передумал.
Перед ним стояло огромное мохнатое существо, поросшее бурой шерстью. Короткие ноги заканчивались большими человеческими ступнями, руки были длинные, покрытые бугрящимися под волосами мышцами. На короткой шее сидела массивная голова с тяжёлыми надбровными дугами, нечто среднее между обезьяной и человеком с каким-нибудь наследственным заболеванием лица. Горящие зелёным светом глаза ничего не выражали, тупо смотря на мальчика, разглядывая то одежду, то оружие.
- Кто ты? – взяв себя в руки, спросил Ди.
Гость что-то прорычал, однако мальчик уловил звуки похожие на речь, что-то вроде:
- Бхорт. Здесь дом. Ты кто?
- Ди, – названный сын леса.
- Хтон? – пробурчало существо, поёжившись и оглянувшись назад, будто опасаясь чего-то.
Ди кивнул, медленно наклонился к Катиному рюкзаку, достал оттуда завёрнутый в ткань кусок чёрного хлеба, развернув, протянул гостю.
- Тебе, - сказал Ди.
Существо осторожно взяло хлеб двумя пальцами, закинуло в пасть, принявшись с удовольствием жевать. Ди сел на поваленное дерево, знаком пригласив гостя расположиться напротив. Существо приняло приглашение, сев на со скрипом прогнувшийся под ним ствол.
- Откуда? – продолжал расспрашивать Ди.
Гость указал в сторону ещё скрытых за лесом гор.
- Много вас? – поинтересовался мальчик.
Тот кивнул, произнеся:
- Разные. Есть высокие без шерсти, - принялось рассказывать существо, - Они убивают, едят. Мы не убиваем. Куда идёшь?
- Ищем девочек. Одинаковых.
- Их забрали охотники. Не ходите, режут пальцы, крадут. Свистят, от этого самки не думают, идут к ним. Очень плохо, очень плохо.
- Мы должны.
- Нет, нет. Уходи названный сын. Хтон не поможет, не его земли, - рыкнул гость.
Катя заворочалась, приходя в себя. Увидев это, существо поднялось во весь гигантский рост.
- Пора, - сказало оно. – Самка боится, теряет себя, слабая. Груди почти нет, зад костлявый, когти тонкие. Покрой её пока не сдохла, может, будет помёт, выносит пару детёнышей.
Ди улыбнулся, хихикнув. Гость тоже выдал нечто похожее на смех, повернулся и практически бесшумно скрылся во тьме. Катя очнулась, села на холодную землю, посмотрев на Ди, спокойно греющего руки у костра.
- Оно ушло? – испуганно спросила девушка.
- Кто? – равнодушно отозвался он.
- Чудовище.
- Тебе приснилось.
- Приснилось? Я своими глазами видела.
- Сказал, приснилось! – прикрикнул на неё Ди, давая понять, что разговор на эту тему окончен.
Ди отошёл от костра, лёг на коврик, завернувшись в одеяло, положив дротик под бок. Ничего не понимающая девушка улеглась рядом, плотно прижавшись к его спине. Сон не шёл к Кате, она тревожно слушала ночные звуки, иногда вздрагивая от них.
- Ди, - сказала она, - ты спишь?
- Сплю, - ответил тот.
- Просто хотела спросить.
- Ну, - буркнул Ди, не горя желанием что-то обсуждать.
- У тебя есть девушка? – она прижалась к нему сильнее, обняв за талию.
- Время гона ещё не настало, - сказал он, не оборачиваясь. – Нет смысла покрывать самку.
- Причём тут это? Я тебе про ухаживания говорю, чувства, любовь.
- А я про что? – возмутился мальчик. – Если и брать самку, так чтоб у той молока много было, зад крепкий иначе не выносит. А коли в помёте больше одного будет, так лежбище нужно надёжное. Или намекаешь на что?
Ди повернулся к Кате, сосредоточенно уставившись ей в глаза.
- Не на что не намекаю, - смутилась девушка. – Спросила только, а ты уж губу раскатал, - улыбнулась она.
- Аааа, - понял Ди. – Было подумал, что спариться хочешь. Так вот брось эти намёки, ты не подходишь. Тощая, мясо ещё не наросло. Ешь больше жирного, мучного, каши разные, прибавишь килограмм тридцать, там и поговорим, а пока забудь, нерест не для тебя.
Ди с серьёзным видом отвернулся обратно к костру, оставив Катю напрочь оглушённой таким раскладом.
Весь следующий день они провели в дороге, редко останавливаясь на привал. Незнакомые растения и неизвестные животные с птицами стали попадаться чаще. В некоторых местах практически полностью вытеснили знакомые виды. Взять, к примеру, рябину с вытянутыми, как у кизила ягодами или тысячелистник красного цвета с терпким запахом. Но больше всего Ди удивили синие, похожие на колокольчики цветы, пожиравшие насекомых и прочую мелкую живность, привлекая их ароматом мёда или кленового сиропа. Складывалось впечатление, что растения либо видоизменились, что маловероятно за такой короткий срок, либо занесены сюда из каких-то чуждых земель. Но каких? Неужели здесь ещё остались такие места, где пруд пруди невиданной флоры и фауны? Однако Ди знал, что в этих дебрях таких мест нет….
После полудня Ди уловил еле заметный запах костра с готовящейся
