на нём пищей. Так как ветер несущий ароматы шёл оттуда, куда они направлялись, путешественника ничего не оставалось, как посмотреть, кто же кашеварит в такой глухомани. Через пару часов вышли к быстротекущей речке, вдоль берега которой, стояло несколько грубо сработанных построек. Чуть дальше около дюжины заросших щетиной мужиков, что-то промывали в плоских тазиках.
- Старатели, - тихо сказал Ди, указав на мужиков. – Как-то встретил парочку у ручья, песок мыли.
- Золотой? – спросила она.
- Шут его знает. Говорят, многие из них люди опасные, недоверчивые, чуть что, за ружьё хватаются. Обойти надо.
Они направились вдоль берега. Пройдя метров двести, Катю приспичило по нужде, сказывалась непривычная для нежного желудка лесная пища. Пока она усаживалась в кустах, Ди притаился в зарослях папоротника, внимательно наблюдая за местностью. Внезапно появившееся чувство тревоги заставило его вложить дротик в ложе метательного приспособления.
Пока Катя тяжко вздыхала, строя «кирпичный завод» из-за деревьев показались двое одетых в лохмотья и вооружённых ружьями старателя с подвешенными к патронташам зайцами, выуженными из силков. Они возвращались с охоты не ожидая увидеть выходящую из кустов девушку подтягивающую штаны. Старатели и Катя замерли, уставившись друг на друга.
- Баба, - произнёс один из старателей, снимая ружьё с плеча. – Просто офигенная баба. Молитвы услышаны.
Второй лишь грязно выругался, выражая тем своё восхищение юной особой с которой тот не против приятно провести время. Катя поискала глазами Ди, заметив его поднимающегося из зарослей папоротника прямо за спинами старателей.
- Дайте нам пройти, - сказала Катя.
- Кому нам? – спросил первый старатель.
Девушка указала им за спины, те обернулись.
- Ого, - произнёс второй, - ещё и мальчуган. Никуда вы не пойдёте. Деваха точно тут останется надолго, а ты шкет брось палку.
Что Ди и сделал, решив не вступать в долгие, ничего не решающие дискуссии. Короткий бросок и крюк посылает дротик с неимоверной силой точно в цель. Первый старатель не успевает нажать на курок, дротик насквозь пробивает грудную клетку, приколов его к стволу ближайшего дерева. Второй тут же снимает ружьё с плеча, но делает это слишком медленно для маленького дикаря. Он не успевает навести дуло на мальчика, метательный нож с гулким хлюпаньем входит ему в солнечное сплетение. Падая, старатель всё же нажимает на курок, пуля пробивает Ди штанину, слегка царапнув по голени. Катя визжит от страха.
Ди быстро подходит к жертвам, вытаскивает нож с дротиком из тел, забирает зайцев. Схватив Катю за руку, бежит с ней подальше от этого места, куда уже выдвинулись услышавшие выстрел старатели.
- Зачем, - причитает Катя, - зачем убил их?!
- Что значит зачем? Они даже не спросили, что ты тут делаешь, а сразу перешли к делу. Как должен был поступить? Уговаривать, просить, умолять? – стал объяснять Ди. – Забыла, где находимся? Тут глухомань, зашла и поминай, как звали.
- Почему все хотят меня тр…?
- Почему? – перебил Ди. – Ты хрен знает, где от цивилизации, голодные мужики, закон на острие клыка. Какие ещё нужны объяснения?
Прибывший на место вооружённый отряд замечает, как вдали Ди с Катей переправляются на другой берег реки вброд. Попытка преследования проваливается, старатели быстро теряют след. В бессильной злобе несколько раз стреляют в заросли.
- Это кошмар какой-то. Тебе разве не страшно? – задыхаясь от бега, спрашивает Катя.
- Если было бы не страшно, был бы беспечен и меня давно кто-нибудь доедал, - ответил Ди.
***
Жена прокурора лежала на кровати со скомканным, давно не стираным бельём, прокурор лежал рядом, держа в руке пустой стакан, недавно бывший до краёв полненным виски. Оба смотрели в потолок.
- Есть вести от мальчика? – тихо спросила жена.
- Нет, - ответил муж.
- А если он не найдёт? – вновь спросила она.
- Не думай об этом, пожалуйста.
- Если не найдёт, для чего тогда жить? Я жила только для детей.
- И я.
- Если не найдёт, руки наложу.
- Прекрати! – крикнул прокурор. – Не вздумай! Он найдёт их, он дитя леса! Это его дом, а что где лежит в доме, он должен знать! Будем ждать!
- Будем ждать, - повернувшись на бок, произнесла жена.
***
Прошло ещё два дня, впереди показался скалистый хребет, навскидку до него было не больше дня пути. Так как уже темнело, стоянку решили устроить в сосновом бору. Разожгли костерок, подвесили котелок, разложили на ткани провиант.
Когда Ди мешал ложкой ароматную похлёбку, то краем глаза заметил движение за ближайшими деревьями. Очень быстрое, стремительное движение, чего-то бледно-белого, согбенного и высокого. Движение повторилось с другой стороны от стоянки, но теперь что-то пряталось за стволом векового тополя, часто выглядывая из-за него. Ди удалось разглядеть гостя, не привлекая ни его, ни Катиного внимания. Мальчик вздрогнул от одного вида лесной твари.
Это было долговязое существо с шероховатой кожей белёсого цвета, будто обсыпанной мукой или тальком. Лицо-маска с чернеющими глубоко посаженными глазами, ввалившимся ртом. Голова без волос и ушей, по-видимому, это та тварь, о которой предупреждал Бхорт. Ди обратил внимание на ноги с повёрнутыми назад коленями и длинные, увенчанные кривыми когтями руки. «Такой если влепит подзатыльник, пол башки срежет», - подумал Ди, прикидывая, что делать с таким молниеносно двигающимся противником. Решение оказалось неожиданно простым.
- Помешай-ка, - Ди протянул Кате ложку, - стоянку обойду, посмотрю, нет ли змей, а то по большому присядешь и каюк, жопа отравлена.
- Ночью? – удивилась девушка.
- Что ночью? Почти как днём вижу.
- Ну ладно, посмотри, - пожала плечами девушка, занявшись готовкой.
Ди, отстегнул ремешок державший нож в ножнах, незаметно вытащил из рюкзака моток припасённой для силков стальной проволоки, отошёл от костра на пять метров, принявшись натягивать её между деревьев вокруг стоянки на уровне поднятых вверх рук. Когда всё было закончено, вернулся к костру, где Катя заботливо накладывала похлёбку в миску. Принялись за ужин, но Ди ел медленнее обычного, наблюдая за мелькавшим за деревьями существом. Оно приближалось всё ближе и ближе, сокращая круги вокруг людей. «Готовится напасть, - подумал Ди, потягивая поближе гарпун. – Очень быстрый. Мгновенная смерть. Но похоже на похитителей девочек оно не покушается, боится».
Ди вспомнился рассказ Степана о пропавшей в этих местах научно исследовательской экспедиции с двумя опытнейшими проводниками. Посланная на поиски группа обнаружила только исполосованные когтями вещи, залитые уже почерневшей кровью, тогда всё списали на медведей.
Ди поднёс ложку ко рту собираясь отведать очередную порцию варева, как вдруг из темноты к ним метнулась смертоносная тварь, занёсшая руку для удара. Натянутая проволока издала звук гитарной струны. Скорость существа была настолько велика, что обезглавленное тело швырнуло в костёр, а отсечённая голова с кистью руки, описав дугу, ударились в дерево на противоположной стороне стоянки, отскочив от него словно мячики.
Катя заорала так, что у Ди заложило уши. Он схватился за них, боясь, что чувствительные к малейшим звукам перепонки лопнут, забрызгав всё вокруг кровью. Кричащая девушка вскочила на ноги, побежав куда-то в лес, Ди нагнал её в два прыжка, повалил на землю, заткнув рот ладонью.
- Прекрати голосить дура, - сказал он на ухо, - вдруг оно не одно.
Катя замолчала, уставившись на него выпученными от страха глазами. В этот момент до них донёсся звук гитарной струны, сопровождавшийся падением ещё одного тела.
- Хорош валяться. Давай к костру, - Ди рывком поднял её на ноги, - там оружие и припасы.
Когда прибежали обратно, Ди заметил множественные движения вокруг, твари прибывали на кормёжку. Дрожащая Катя села у затухающего костра, в который Ди подбросил охапку хвороста. Пламя быстро взвилось вверх, наполнив округу запахом горелой плоти.
Ди подошёл ко второму лежащему неподалёку телу, нашёл его голову, размахнулся, швырнув её в темноту. Туда же полетела голова первого существа. Движения за границей света прекратились, видимо желавшие перекусить твари задумались, стоит ли это делать. Ди взял в одну руку гарпун, в другую дротик, приготовившись к не предвещающей ничего хорошего схватке. Если бы не девушка он бы никогда не попал в такую хреновую ситуацию, никто в лесу не знал бы, что он тут вообще есть. Он бы не спеша, бесшумно, не оставляя следов добрался до хребта, отыскал девочек, подал сигнал и так же спокойно пошёл домой, предоставив спецназу разбираться с похитителями.
- А теперь медведь вас задери, что делать? – произнёс он мысли вслух, оглянувшись на Катю, но та ничего не услышала, она пребывала в шоковом состоянии.
Ди заметил выступившее из-за дерева существо, занёс дротик для броска, как вдруг тварь повернула назад, мгновенно скрывшись в дали, остальные, неизвестные науке хищники последовали за ним. Ди прислушался, пронюхал воздух, но вонь горящего трупа перебивала все другие запахи.
«Растёшь Ди», - донеслось из крон.
Ди посмотрел на Катю, она всё ещё прибывала в прострации, ничего не соображая.
- Ты не предупредил, - сказал он.
«Сам неплохо справился. Скоро не смогу идти с тобой. Кто тогда предупредит? Надейся только на себя».
Ди кивнул.
«Брось её, - шепнули листья, - это обуза, хотя и самка детородного возраста. Брось».
Ди снова взглянул на дрожащую всем телом Катю, ему впервые стало жаль эту глупую, попёршуюся неизвестно куда девушку.
- Пригодится для приманки, - сказал мальчик.
«Врать ещё не научился, хотя теперь и живёшь с людьми», - засмеялись деревья, скрипя и раскачиваясь.
Ди улыбнулся.
«Спите спокойно», - произнёс запутавшийся в листве ветер, - «В ближайшие дни они не вернуться, подтирают зады лопухами».
Голос Хтона растворился в ночных зарослях. Ди сел рядом с начавшей успокаиваться Катей. Дрожь прошла, но она всё ещё слабо понимала происходящее вокруг.
- Куда мы попали? – спросила та, слегка заикаясь.
- Я почём знаю, - ответил Ди, обняв её за талию. – Раньше тут такого не водилось.
Катя положила голову ему на плечо.
- Думала, мы умрём, - всхлипывая, произнесла она.
- Должны были, - согласился мальчик, - Обошлось.
- Мне показалось или ты разговаривал с деревьями? Или с кем-то в них?
- Тссс, - поднёс к её губам палец Ди, - показалось.
- Хорошо, - согласилась девушка. – Пусть так, а то с ума сойти можно.
- Можно, - Ди пнул ногой обгорелый труп. – Сходи тут теперь за грибочками.
***
Игорь с Борей стояли на краю поляны поросшей странными ромашками с крючковатыми лепестками. Совсем рядом насупился горный хребет, рассечённый надвое каменной речкой.
- Что это такое? – спросил Боря.
- Только заметил? – вопросом на вопрос ответил Барбаросса. – Подобное уже пару дней попадается. Думал, чудится с усталости, ан нет.
- Опасно? – заволновался Боря.
- Не знаю. Лет пять назад был здесь, подобного в помине не было. Но одно хорошо, мы опередили парня почти на день. Предлагаю засесть на тех выступах.
Он указал на нависшие над обоими берегами скалы. Место было отличное, вся округа оттуда легко простреливалась, да так, что даже двух плохо подготовленных стрелков с оптикой, хватило бы, чтоб удерживать на месте несколько хорошо вооружённых отрядов, а что уж говорить о
