забыл.
Буфетчик легко согласился с выводом.
- И правда, чего трудиться запоминать - жизнь сама напомнит, - заключил он.
Испив холодненького, принцы продолжили свой путь надежды.
_______
А в это время Одарис вдыхал свежий ночной воздух. Позади остался каменный кишечник лабиринта и отзывчивое на музыку чудовище. Принц благородно позвал его было с собой, но Минотавр отказался. Мол, надо отработать свою карму, а там уж он погуляет… И дал совет: «Будьте натуралом, а то видите, что может получиться». После чего пригласил принца почтить своим присутствием снова. Тот честно задумался, а потом, найдя решение, обрадованно сказал: «Я приеду к вам со своим камерным оркестром, и буду давать под этими созвучными моей музыки сводами концерты. При свечах, под ваши вздохи - это будет впечатляюще!» Минотавр согласился: «Приезжай со своим карманным оркестром, я буду рад послушать музыку и посмотреть живых гостей».
Одарис в последний раз бросил взгляд на каменный зев выхода и вспомнил слова Минотавра. «Что такое, в сущности, лабиринт? Прямая, прожившая длинную жизнь». Теперь предстояло найти Адмуса с Лотисом и отправиться во владения султана на встречу с принцессами.
Сказ 20. Западня
Опасения Лотиса не были напрасными. Механизм, запущенный Барбидоном, методично производил необходимые действия. Мышеловка вот-вот должна была захлопнуться. Немногочисленные прохожие могли видеть двух прогуливающихся девушек и то, как к ним подъехала карета с проворными слугами. Они ловко подсадили барышень в экипаж, громко хлопнули дверцами, и лошади проворно уцокали за угол, после чего на улице вновь установилось покойное равновесие.
Принцесс привезли в темный от времени дом и втолкнули в сумрачный подвал с намеком на мышей и даже, о ужас, крыс. Последнее обстоятельство первой отметила Авочка.
- Как ты думаешь, здесь крысы водятся?
- Нам нужно быть готовыми ко всему.
- Да я-то готова. Мне папенька мышей еще в колыбель пускал вместо погремушек, чтобы я с пеленок укреплялась духом. Крыс научилась дрессировать в отрочестве. Они бы у меня через два дня решетку перегрызли, только я решеток не вижу. Подвал какой-то нехороший, даже подкоп не сделаешь.
Салерия еще раз подивилась многообразию талантов подруги и крепости нервов ее маменьки.
- А вот мой батюшка чересчур нежно ко мне относился и не привил любви к мышам и крысам, - вздохнула Салерия. – Я их элементарно боюсь.
- С тебя достаточно мужчин, - утешила Авочка. – Мне они как раз много труднее поддаются, чем мыши. Что-то папуля упустил в моем воспитании.
- Ничего, наверстаешь. Давай обустраивать новое жилье.
Принцессы нашли в углу солому, два одеяла с парой прорех, но еще годных к употреблению. Газовый фонарь горел вполне приемлемо и освещал не менее половины подземелья. Был еще стол и две табуретки. Все было обставлено с намеком на невыносимые условия, но было чисто, даже паутины в углах не наблюдалось.
Пока милые барышни устраивались на новом месте, один из нападавших докладывал о результатах операции, второго не было – Авочка подбила ему глаз и еще кое-что, и местный эскулап восстанавливал его потрепанное здоровье.
- Надо бы добавить к оговоренной сумме. Нас не предупредили, что объекты задержания опасны для жизни. У меня прокушен палец.
- Хорошо-хорошо, - брезгливо отмахнулся Чадвиг, - добавлю. Два здоровенных лба не раз ходили ломать банки, а тут еле справились с двумя юбками.
- В следующий раз сами попробуйте…
- Все, хватит, я сказал. Вот деньги, ступай!
Разбойник удалился, а из соседней комнаты вышел Барбидон.
- Итак, дело сладилось?
- Птички в клетке, клетка - в вертепе.
- Залетела птичка в клетку и пропела: «Ах, какой красивый скворечник».
Чадвиг вздохнул.
- Но мне это обошлось в ...
- Расходы пополам, как и договаривались, - легко согласился Барбидон. – Теперь давайте обговорим детали следующего этапа операции…
_______
Первым узрел видение Адмус. Он толкнул в бок Лотиса, и тот обомлел в свою очередь.
Им навстречу шел, радостно раскинув руки, сам Барбидон Уклопус Филадельф.
- А я вас везде ищу, - объявил он, лучезарно улыбаясь. – Думаю, если Ава с Салерией здесь, то и Адмус с Лотисом неподалеку.
От этого известия лица принцев изобразили этюд «раскрытые рты». Первым спохватился Лотис.
- И где же ты их видел?
- Не видел, но услышал о них. От похитителей.
Растерянность принцев сразу возросла на сто процентов.
- К сожалению, я шапочно знаком с одним из них. Человек он так себе, но я не думал, что при том окажется таким гадом, - рассказывал Барбидон. – Он поведал мне, что вы якобы похитили у него некую мамзель, и он в ответ взял в заложницы принцесс, чтобы вернуть украденное у него вами. Я рассмеялся ему в лицо. Говорю, у них своих девушек хватает, чтобы покушаться на…как ее…
Барбидон задумался, движением бровей изображая, что ищет в закромах памяти, затерявшееся там имя.
- Вроде как на «мэ» начинается…
- Марика.
- Вот именно, Марика! – просиял было Барбидон, но потом нахмурился от какого-то пришедшего к нему на ум соображения.
- А твоего знакомого случаем не Чадвигом зовут? – поинтересовался Адмус.
- Именно так. Выходит, он не наврал мне, что вы похитили у него девушку?
Этот выпад смутил принцев.
- Вообще-то, эта девушка приглянулась Одарису…
- Ах, и он здесь?
- Да. Марика вызвала его сюда, а мы прибыли следом.
- А принцессы - за вами? Мило. Какая-то интересная иголко-ниточная конструкция получается. И вы, приехав первый раз в эти места, первым делом слямзили законную, по меркам данной страны, добычу? Воспользовались радикулитом пожилого господина, чтобы напасть втроем на одного?
- Какая же она добыча? - возмутился Лотис. – Девушка из благородной семьи!
- Она сбежала от отца и Чадвиг был послан вернуть ее к семейному очагу и спасти седины главы рода от позора. Это же Восход!
Принцы окончательно растерялись, не зная, чем крыть такую аргументацию.
- Что теперь делать? – уныло спросил Адмус. Он вспомнил, что ему с самого начала не понравилась эта затея с путешествием.
- По идее, надо бы вернуть чужое и забрать свое.
- Марика пропала… Кто-то ее похитил. Мы думали - Чадвиг.
- А Одарис где?
- Одарис отправился на ее поиски.
- И давно? – поинтересовался Барбидон.
- Со вчерашнего дня.
- Вот как? А не кажется ли вам странным: Чадвиг на месте, вы в наличии, принцессы тоже, а Одариса с Марикой нет? И что-то мне подсказывает: они и не найдутся.
- Как так?
- Давайте рассуждать здраво, то есть логично. Хотя нет, сам себе противоречу. Просто логично… Так вот, Марике нужно было освободиться от груза отчего дома, где ее ждало замужество и затворничество в гареме на всю оставшуюся жизнь. Требовался кто-то, чтобы ее вызволил. Более того, чтобы стал фиктивным мужем! В этом случае она получала двойную выгоду: свободу от деспота-отца и свободу от повинностей жены, коими так славны страны восхода. Кто лучше всего подходит для этой цели?
- Одарис, - вырвалось у Адмуса.
- Верно, Одарис. Но и у Одариса свой интерес. Девушки, увы, на него внимания не обращают. А тут яркая красавица предлагает руку. Ну и что с того, что сердце остается при ней? Во-первых, как знать, что будет дальше, во-вторых, налицо благородный поступок - освобождение женщины восхода. Остается сесть в дилижанс и отбыть в свадебное путешествие.
- Не сходится! – заявил Лотис. – Он бы нам сообщил.
- Конечно… если бы у него было время. Нанятые Чадвигом люди искали девушку, поэтому у парочки время было только на то, чтобы вскочить в ближайшее средство передвижения. И они вскочили, зато принцессы выпорхнули из экипажа примерно в это же время. И что теперь делать? Марики нет и не будет, зато есть принцессы и обиженный вами визирь.
- Есть два варианта, как я понимаю: либо объяснить Чадвигу, что держать в плену принцесс бесполезно, либо…, - начал Адмус.
- Либо заплатить выкуп, - закончил Лотис.
- А что - деньги есть? – вкрадчиво спросил Барбидон. – Чадвигу полагалась награда в тысячу золотых монет.
Адмус и Лотис только вздохнули, услышав такую сумму.
- Остается идти на штурм, - сказал Адмус.
- Не получится. Там пятеро головорезов, готовых к вашему безрассудству.
- Что тогда?
Барбидон подумал немного.
- Есть вариант… Мне Чадвиг доверяет. Я войду в дом и обезврежу охрану, потом дам вам знак… Можно наоборот, вы отвлекаете охрану дикими криками и угрозами с улицы, а я тем временем проникаю в подвал и вывожу принцесс. Только нужна записка от вас, чтобы принцессы не заподозрили меня в двойной игре. Я у них, как вам известно, на плохом счету.
________
Лязгнули засовы, дверь отворилась, и на пороге возник не охранник с патентованной бандитской рожей, а Барбидон с интеллигентным выражением на лице.
- Теперь все в сборе! - воскликнула Авочка.
- Увы, я с удовольствием бы разделил с вами тяготы плена, но вас надо вызволять как можно скорее, а то… как бы не продали в возмещение убытков.
Барбидон элегантно опустился на тюремную солому, чтобы вкратце поведать принцессам ту ситуацию, что недавно обрисовал принцам.
- И что заставляет вас хлопотать о чужих проблемах? – спросила Салерия.
- Если скажу, что врожденное благородство, Вы, скорее всего, мне не поверите. Учитывая Вашу предубежденность к моей персоне, я объясню более просто: мы из одного Института, одного круга, хотя есть еще одна причина, но о ней пока умолчу.
- Мы согласны, чтобы третья причина осталась тайной, – легко согласилась Авочка.
- Итак, Вы знакомы с похитителем, понимаете его обиду, но готовы помочь вызволить нас из плена? Мы правильно вас поняли? – уточнила Салерия.
- Правильно. Готов.
- И вас пустили сюда, чтобы вы лучше подготовили побег?
- А вот это неверное умозаключение. Я вошел, чтобы договориться с вами о выкупе. И выйду отсюда с сообщением, что вы готовы заплатить одну тысячу золотом.
- И откуда же мы возьмем эти деньги так далеко от дома?
- Не беспокойтесь, Чадвиг отвергнет ваше предложение. Ему нужна Марика, или он продаст вас… куда надо, туда и продаст.
- А может, это моя тайная мечта, попасть туда, куда продают женщин? - кокетливо сообщила Авочка.
- Сожалею, но ничего не выйдет. У меня инструкция.
И Барбидон протянул девушкам по записке.
Ава, Б. предлагает помощь. Попробуем? В ином случае, я им всем головы по отрываю. Ад.
- писалось в одной.
Действуй по обстоятельствам. Я тоже. Твой Ло.
- писалось в другой.
- Итак, дамы, переходим к делу?
_______
Как и условились, принцы встретились в неприметном трактире, который находился на неприметной улице для того, чтобы старающиеся быть неприметными люди решали свои приметные в будущем дела. Лотис с Адмусом уже сидели за столом, когда вошел Барбидон. Он был спокоен, уверен, точен в движениях и словах. В общем, производил впечатление умелого руководителя. Адмусу это не нравилось, но он крепился. Лотис же воспринимал чужое превосходство благодушно.
- Я видел их, передал записки. Принцессы просили вручить вам это…
И Барбидон протянул малюсенький листочек. В нем было написано рукой Салерии:
Будьте осторожны
- Пока что осторожным надо быть мне, - оспорил вводные Барбидон.
- Почему ты не гориш и не тонешь? – спросил его напрямик Адмус.
- Наверное, потому, что я любимец Писателя.
- Любимчик бога, фигурально выражаясь? - мрачно заметил Адмус.
-
