на дно колодезной тюрьмы Одарис умолчал).
- Есть два варианта. Первый собрать войско и пойти на супостата. Второй… начать переговоры с вашим знакомым.
Идея раджи о переговорном процессе не понравилась принцам, но перечить союзнику они не стали, ибо вопросы комплектования войск были им еще менее знакомы, чем искусство политических переговоров. Поэтому перешли к практической стороне дела: кого послать парламентером? Раджа предложил своего визиря по внешнеполитическим вопросам. Согласились. На утро визирь отбыл в окружении большой и представительной свиты, принцы же, не веря в мирное разрешение конфликта, засели за изучение будущего театра военных действий. Получалось следующее: Злокония располагалась на отшибе и была окружена пустынными землями. «Войску там не прокормиться!», - со знанием дела заявил Одарис. До цивилизации армия Барбидона могла добраться только одной дорогой – той, по которой они ездили в Злоконию. Держать постоянную группировку войск там было накладно. Выходило одно – на границе надо было строить крепость, которая бы перекрыла этот путь.
Через несколько дней вернулась мирная делегация. Барбидон, которого теперь следовало величать новым именем - Алеандр Бонарт, отказался с ними разговаривать. Сказал: не тот калибр. Раджа обиделся, но призадумался, когда визирь добавил, что Барбидон, то бишь Алеандр, готов вести переговоры только с одним лицом – принцессой Салерией.
- Это уже не мне решать, - дипломатично заявил раджа, - но если принцесса соблаговолит встретиться с ним во имя интересов общего дела и непролития крови невинных, мы все будем благодарны.
У Лотиса от таких слов сжались кулаки. Хитрый союзничек делал отказ невозможным. Но Лотис решил побороться.
- А если это коварство? Она поедет в его вертеп, а главарь возьмет ее в заложницы?
Возразил визирь.
- Барбидон сказал, что встретит ее на нейтральной территории, и будет говорить один, даже если принцесса приедет с охранником.
- Я еду, - сказала Салерия. – В охрану возьму Адмуса.
Ава аж подпрыгнула, но потом смиренно надела маску равнодушной девочки.
- А что, если мы в таком случае возьмем его в заложники? – оживился раджа. – Вот будет интрига!
Салерия отвергла такой ход. Радже осталось вздохнуть. Но не преминул заметить:
- На вашей стороне Земли понятия чести толкуются чересчур прямолинейно.
Немедля было составлено письмо с согласием и указанием места встречи. Ответ не заставил себя ждать. Барбидон с высокомерной учтивостью огласил условия, и Салерия с Адмусом выехали к условленному месту.
То был старый, полуразрушенный, давно пустующий замок на границе со Злоконией, но там сохранилась пара комнат в приемлемом для переговоров виде, в том числе зала с большим камином. Когда Салерия вошла, в нем уже пылали дрова, и, протянув руки к огню, стоял сам… Алеандр. Похожий на прежнего принца с несколько неловким именем Барбидон, и уже чем-то совсем иной, словно актер, снявший грим после спектакля… Он обернулся на шаги, отвесил поклон, по-светски поинтересовался дорогой и самочувствием принцессы. Салерия в ответ также произнесла принятые слова вежливости.
- Адмус уже осмотрел местность? Никого не обнаружил? – не преминул показать свою осведомленность Алеандр.
- Осмотрел. Никого нет, кроме вашей лошади.
- И сейчас на страже и не слышит нас?
- Не слышит…
Алеандр кивнул и прошелся по комнате. Салерия же села за старый стол, гостеприимно накрытый бархатной скатертью.
Барбидон (а для Салерии он, естественно, остался Барбидоном) начал переговоры с официальной части.
- Я благодарен, принцесса, что Вы сразу же отвергли предложение раджи захватить меня в плен. Я всегда был уверен в Вашей честной щепетильности.
Салерия молчала.
Алеандр остановился, но, не увидев на лице принцессы ни тени удивления его осведомленностью и не дождавшись ответной реплики, вновь стал мерно прохаживаться по комнате.
- В общественном мнении дело представляется так, что я здесь выражаю интересы Зла. Предположим. Есть только одна нестыковка. Во всех книжках на эту тему Добро представляет герой одиночка, а Зло - стая негодяев. Я же один, и бросаю вызов толпе добряков. Этакий дон Кихот, собравшийся сразиться с великанами. Причем в качестве темных сил моими союзниками выступают милейшие и, увы, вымирающие как вид создания, – лешии, кикиморы, берендеи… Мобилизовал бы русалок да морских сражений пока не ожидается. Но я не против вырядиться в представителя сил Зла, чтобы соблюсти книжные традиции. Но Вас, принцесса, эти условности, уверен, не обманут. Вы прекрасно осведомлены, как на самом деле все обстоит в этом рукотворном мире, якобы созданном наспех из благих побуждений за шесть дней с завершающим на седьмые сутки банкетом, закончившимся ссорой между архитектором и подрядчиком. Ибо последний, как практик, понял коренную ошибку, теоретика.
Салерия сидела как статуя. Глядя издали, можно было бы и впрямь подумать, что Барбидон репетирует речь перед скульптурой.
- Я уверен, что Вы, принцесса, приехали не для того, чтобы убеждать меня бросить начатое дело и присоединиться к гостям раджи в качестве четвертого принца. Вы понимаете, что я не тот, которого можно присовокупить для кучи. Значит, у Вас другая цель.
Алеандр вновь остановился в ожидании, но Салерия продолжала молчать.
- Тогда попытаюсь догадаться, в чем она. Первый вариант, самый естественный и потому верный. Вы, принцесса, приехали, чтобы узнать о моих намерениях из первых уст, понимая, что я затеял эту кашу не из простого желания повоевать, дать своим молодцам пограбить и, удовольствовавшись набегом, разойтись по домам. Вы, принцесса, знаете меня и понимаете, что я, наверняка, задумал что-то большое и даже грандиозное. Все так. Но есть еще одна деталь, ради которой Вы приехали сюда.
Алеандр вновь остановился и посмотрел в глаза Салерии.
- Вы, принцесса, захотели узнать, как далеко может зайти Лотис, если расправит крылья. Ведь перед вами, помимо прочего, стоит задача, так сказать, воспитательная - в определенный момент притормозить растущий талант вашего избранника, чтобы он не воспарил над людьми. Через меня, Вы хотите узнать, каким может стать Лотис. Ну что ж, смотрите…
Алеандр встал прямо перед Салерией. Красавец с высоким лбом, зачесанными назад длинными волосами, спокойными серыми глазами, смотрящими прямо в сердце… Он стоял, словно отражаясь в зеркале, и зала будто сузилась до размеров рамы, и камин позади разгонял сумрак ровно настолько, чтобы видеть это лицо, этот лоб, эти глаза, эти спокойно сцепленные длинные пальцы, способные так коснуться кожи, что дрожь пробежит по каждой жилочке…
- И Вы думаете справиться с таким? – спросило отражение.
Салерия тряхнула головой. Наваждение исчезло. Алеандр вздохнул украдкой и вновь отправился в свой кружной путь по комнате. Слова теперь доносились глуше, как бы издалека.
- Твой Лотис будет всю жизнь искать истину, а я уже знаю, в чем она, и в чем счастье. В том, чтобы быть победителем!
- Чего ты хочешь конкретно? – спросила Салерия.
- Объясню по порядку. Чтобы жить и править миром надо его сначала создать. Но чем сложнее будет творение, тем труднее в нем разобраться, и тогда на помощь приходит Некто. По сути - это Миф, но имен у него множество. Я, например, хочу, чтобы меня называли Вождем. И в этом качестве я поведаю людям, как им быть, чтобы они перестали бояться жить. Бояться за них буду я! Миф дает людям возможность подняться над обыденностью своего существования, ощутить возвышенность происходящего. Так пусть источником возвышенного буду Я! Разве я не могу послужить моделью живописцам и скульпторам? Разве живой Аполлон не лучше зыбкого, неясного мысленного образа из потускневшего старого предания? Вопрос риторический… И Я его ответ! Но! Но людям необходима и женская ипостась обновленного Мифа. И ею можешь стать ты! Салерия, я и тебя сделаю мифом! О тебе будут слагать стихи и легенды, а к подножию твоих статуй возлагать цветы. Мужчины и женщины станут обращать к твоему духу свои сокровенные чаяния. Я предлагаю тебе поселиться в этом новом мире.
- Твой мир возможен…
- Я знал, что ты умница.
- Он возможен, потому что люди не могут без успокаивающих мифов, но твой мир не по мне. Ты хочешь, чтобы я сделалась живой богиней? Заманчиво для девушки. Но я проделала обратный путь и приложила много усилий, чтобы стать земной женщиной.
- Зачем ты это сделала? – тихо спросил Алеандр.
- А ты зачем пришел в этот мир?
- Там мне не хватало масштабов для полной самореализации.
- Власти, хочешь сказать?
- Неужели то, что ты имеешь здесь - лучше?
- Может, не лучше, но достойно для меня.
- Это потому, что ты живешь принцессою в сказке. Но и самая длинная сказка все равно заканчивается. А богиня – это навсегда!
- У меня свой путь. И не с тобой!
- Как жаль… - проговорил Ситол. – Как жаль…
________
Салерия вернулась во дворец раджи поздно вечером. Не спала только охрана и, конечно, Лотис. Он был бледен, но спокоен. Подчеркнуто спокоен. Поинтересовался, как прошли переговоры.
- Война… И война до уничтожения одной из сторон, - ответила Салерия. – Он хочет создать не просто новую систему власти. Он хочет сотворить антисистему!
- Что это означает?
- Это когда исчезает граница между противоположностями. И тогда не поймешь, где светлое, где темное, где плохое, где хорошее. Сплошное тождество по принципу «А судьи кто? Никто! Кроме вождя, иначе - беспредел».
- Если исчезнет ось, не будет деления на белое и черное, а будет просто серое, а вместо добра и зла – доброзло, бог и дьявол сольются в братском союзе, явив миру кентавра? Тот станет Пастухом, а люди благодарным стадом… Я правильно понял замысел?
Салерия кивнула.
- Итак, все иллюзии, если у кого они и были, рассеялись? – утвердительно спросил Лотис.
Салерия коротко взглянула на него.
- Да… Теперь у раджи не будет иллюзий.
- Скажи… а у вас там… откуда ты родом… все добрые?
- Нет, наоборот. С некоторых пор там стало принято предавать друг друга. Это называется «уметь жить в ладах с реальностью». Потому мама в свое время покинула свою родину, что таких, как она, там стали относить к разряду «глупых». Она хотела, чтобы я родилась в этой книге… То есть, я хотела сказать, на этой планете, и встретила хорошего юношу.
«А если бы она первым встретила Одариса или Адмуса?» - подумалось Лотису, и игла ревности еще раз за этот вечер кольнула его сердце.
_______
На следующий день собралось высокое совещание в лице раджи, принцев и парочки визирей в качестве консультантов. Рвался присутствовать и Лорик, но отец отказал: «Дураков для кворума хватает». После всестороннего обсуждения ситуации последовало решение: в дефиле строить крепость. Задача – перегородить дорогу из Злоконии. Решение было принято единогласно, но тут же возникли нелегкие вопросы: кто будет ее строить, где взять специалистов и материалы? Все совещающиеся высказали свои мнения, общее число которых в совокупности каким-то образом превысило число присутствующих. Хуже того, ни одно не совпадало с другим. Просто удивительно, как можно за рахат-лукумом и кофе придумать такое количество разнокалиберных вариантов! В итоге, решено было кинуть клич к
