выслушала просьбу и принялась за дело.
Принцы с интересом наблюдали, как раскладывались диковинные карты со скелетами, сомнительного статуса дамами и королями с разбойными лицами. Старушка проворно разбросала картинки. Задумалась. Перетасовала и разбросала еще раз. Затем сказала.
- Получается одно и тоже: на роду Вам написано путешествовать, испытать приключения и встревать в сомнительные дела. Так что от надвигающегося не бегите – бесполезно.
- Неужели мы не можем по своей воле уехать отсюда? – спросил Адмус.
- Вы хотите обмануть Писателя? Это, значит, пытаться обмануть судьбу!
- Не хотим мы никого обманывать. Мы хотим жить сами по себе. Мы – принцы!
- Принцами вас сделал Писатель!
- Кто такой этот таинственный Писатель? Уже который раз слышим об этом сомнительном боге.
- Про то мне не ведомо, - заявила гадалка. - Я лишь сообщаю то, что мне говорят карты.
Тут в беседу вмешался муж гадалки:
- Есть тут один человек, который писателя видел, вот как я вас сейчас.
- Да-а? Просим, укажите адрес, вот вам монета за труды.
Муж начертал на листе ориентир, уводящий от стен города.
- Спросите человека по имени Папаяка. Он поселился у нас недавно, а прибыл из далеких мест. Очень далеких.
Принцы незамедлительно отправились по указанному направлению, пока не нашли то, что нужно. В небольшом ладном домике, который хозяин называл заморским словом «коттедж», коротал свои дни разыскиваемый принцами человек. Принцы постучались, вошли и увидели старых лет господина, отдыхающего в гамаке с трубкой в зубах. После недолгих церемоний, гости поинтересовались главным:
- Вы, сказывают, Писателя видели?
- Видел. И не единожды, и многих. Я - метранпаж.
Звание человека ничего принцам не говорило. Решили, что это звание при дворе в отдаленном княжестве.
- Ну и как они, боги? Расскажите.
- Боги?… Гм. А что не плохое сравнение. Сидит такой бог за столом, наклюкается нектару… А то и упадет под стол. Сопит себе там до утра. Тля, одним словом. А потом приходит трезвый, приносит свои листочки. Читаешь. И впрямь бог олимпийский! Титан! Дракон огнедышащий! Откуда что берется? Поднимаешь глаз над листом; сидит напротив тебя, смирный такой, носом хлюпает, ждет вспомоществования. И думаешь в гордыне своей: ну почему ему способность такая досталось, а не мне, господину дородному, уважаемому? Читал бы жене перед сном…
- Маскируются, значит, боги-то?
Папаяка рассмеялся.
- Маскируются? Ага. Да так, что ни в жизнь не догадаешься.
На сем принцы откланялись. Кто такой Писатель, яснее не стало, но в то, что от Его длани им не увернуться, они уверовали. Шутка ли, Писатель способен снисходить на землю в виде простого человека! Почти что оборотень… Могуч, значит.
Решали свои метафизические проблемы и принцессы. Чужая свадьба пробудила разного рода мысли и томления. Детально обсудив наряд невесты, саму церемонию и прочие сопутствующие детали нам, мужчинам, неинтересные и, по большому счету, непонятные, принцессы коснулись и более возвышенных тем – брака, семьи, положения жены в обществе и мужа в женской системе координат. Салерия объявила, что им с Лотисом предстоит создавать свое мироздание, однако этому препятствуют субъективные факторы в виде мужской гордыни и устройства мужской анатомии.
(Хронопист: Вы уверены, что правильно излагаете факты?
Краевед: А вы, пересказывая женский разговор, были бы уверены, что правильно поняли его?
Хронопист: Ладно, продолжайте…)
- Реальность сложнее нашего мышления, - втолковывала Салерия, - потому мы пытаемся всю жизнь осознать ее, и заканчиваем тем, что стараемся создать свою собственную, более понятную нам реальность.
- Я тоже хочу строить мироздание! - капризно объявила Авочка.
- Ты его и строишь. Как и у большинства женщин, твое мироздание - это семья.
- Ох, сложное то дело. Наверное, такое же сложное, как сотворение вселенского мироздания. Вот недавно я спрашиваю Адмуса: «Ты меня любишь?» А тот: «Ты в лавке что-то присмотрела?» Мужчины думают, что раз девушка интересуется его чувствами, значит, ей что-то от него нужно.
- А разве не так?
Авочка задумалась.
- Вообще-то, мне хотелось купить одну вещичку, но я интересовалась чувствами Адмуса просто так, а уж только потом хотела попросить его об одолжении.
Авочка еще поразмыслила и заявила:
- Когда мы спрашиваем: «Любишь ли ты меня?», от мужчины нам нужна самая малость…
-…чтобы он всецело принадлежал нам! – хором закончили Салерия и Авочка, и засмеялись.
_______
А в это время в Злоконии происходили ужасные для прочих народов перемены. До сих пор она никого не трогала, и ее никто не трогал. Данная страна оттеняла благонравие других и служила местом показательных экскурсий для групп и отдельных лиц под девизом «Смотрите, как не надо жить!» Злокозненцы удовлетворялись данью от любителей сыграть в рулетку, и буянили в строго отведенных мировым сообществом границах. Как вдруг вся отлаженная система сдержек и противовесов полетела в тартарары. Злокозненцы избрали своим предводителем некоего принца-расстригу Барбидона Уклопуса, взявшего себе новое, на что-то намекающее, имя, и заявили о претензиях на мировое господство с установлением режима Абсолютного Зла, столь абсолютного, что оно становится форменным добром. Как это должно быть на деле, никто толком не знал, но многим стало страшно. Говаривали, что теперь повсеместно введут сексуальное рабство, опять возобновится традиция добровольных жертвоприношений на общее благо, и лишат свободы тех, кто ее еще не потерял. Раджа, слыша эти угрозы, только смеялся.
- Мне интриги злокозненцев не угрожают и даже потешают. Я давно нахожусь в сексуальном рабстве у гарема. Свободы я лишился, как только вступил в брак, и я ежедневно приношу себя в жертву государственным делам.
Примерно так же рассуждали и другие монархи: «Обычное дело: один не допил, другой перепил, в результате мировая война». Им было весело, потому что надеялись на свои войска и устоявшийся порядок вещей на вверенном им участке мироздания. Они не знали Барбидона и еще не сталкивались с энергией бесплотных идей, когда те стремятся обрести материальную силу.
Монархи еще хихикали, как стали приходить тревожные вести. Во-первых, со всех концов сторон света в Злоконию начали прибывать фольклорные ударные группы из леших и ведьм. Правда, объективно говоря, военной угрозы они не представляли, ибо служить по возрасту никак не могли, но собранные, так сказать, в кучу, способны были вызывать у людей массовые галлюцинации тревожного для властей свойства. Солдаты начинали видеть себя под новыми знаменами будущими генералами. Горожане грезили безналоговой жизнью, а купцы - обильными доходами от торгового оборота захваченной добычи. Чиновники чаяли служебный рост в новоприсоединенных землях, а земледельцы - высокие урожаи под мудрым руководством Главного Агронома. Началось брожение умов. Следом – стала набирать темп эмиграция. Люди бежали под длань нового вождя. Смех в царских чертогах стих. Запахло чем-то нехорошим, а именно: переделом давно неделенного мира. Монархи призвали хронописцев, чтобы узнать, когда он был разделен в последний раз? Хронописцы отыскали конец начала. Последний передел мира был ровно тысячу лет назад. Значит, гарантийный срок у тысячелетних империй и вправду истек. Во дворцах началась тихая паника. Монархи бросились изучать труды по военной стратегии и руководства по тактике боя. И выяснилось: все, что было написано и пылилось на полках, относилось к прошлой мировой войне, которая закончилась тысячу лет назад. Тогда солдаты воевали в совершенно других мундирах, войско не знало знамен, а вместо горнов использовались примитивные барабаны. Как водить полки в бой в современных условиях, не знал никто. Зато эту тайну, похоже, знал новоявленный вождь Алеандр Бонарт. Его удальцы совершили несколько пробных набегов на соседние княжества с неизменным успехом. Разношерстный народ валом повалил к нему, что грозило в недалеком будущем обернуться девятым валом уже для раджи и султана. Они спешно отрядили послов в царства жары и холода, то есть в верхне- и нижнеполюсные государства, с просьбой о помощи. Вернулись делегаты с ворохом заверений о полной поддержке их в борьбе за святое монархическое дело, но насчет материального эквивалента моральной стороны дела договориться не удалось. Именно в этот тревожный момент и объявились наши принцы во владениях Бархудара Четвертого.
Празднование свадьбы Лорика с Золотшей (так отныне звалась невеста в новой транскрипции) уже закончилось, и радость при дворе плавно перетекла в уныние. Прибытие принцев расценили как хороший знак. Раджа устроил большой светский прием. Адмус, Лотис, Одарис, Салерия и Авочка заняли почетные места рядом с правителем, тогда как остальные – придворные и гости - сидели по другую сторону залы. Середину же отдали танцовщицам, факирам, дрессировщикам и акробатам. Правительственный концерт прошел с большим подъемом. Принцы увидели много диковинных номеров: артисты глотали шпаги и изрыгали огонь, ядовитые змеи с факирами вели себя как кролики, а кролики за лист капусты запросто решали арифметические задачки на сложение и вычитание. Но вот царственный прием окончился, публика покинула залу и принцы остались наедине с раджой.
Бархудар устало снял тюрбан и отер платочком голову.
- Надеюсь, Вы хорошо отдохнули, а я, честно говоря, озабочен и не могу вкушать радости жизни, как прежде. Вести из Злоконии портят аппетит. Скажите, Вы учились вместе с этим Барбидоном, и как считаете: его надо опасаться или это пустышка?
- Наверное, лучше принять его всерьез, чем потом жалеть о своем легкомыслии, - ответил за всех Лотис.
- В таком случае я хотел бы посоветоваться с вами, что мне, да и другим монархам, делать? К войне мы не готовы. Отвыкли. Мои солдаты хороши для парадов и мелких династических стычек, но в чистом поле спотыкаются о каждую кочку. А визири годны только подражать кудахтанью кур. К тому же теоретики вещают, что воевать надо с умом. А что делать, если его нет – не растолковали. Разложились мы. История нам этого не простит, - самокритично закончил раджа.
- Не переживайте, в мировой истории – это распространенная история, - утешил Одарис. – Искандер Македонский, Аль-Валид и Чингисхан тоже завоевывали обширные империи с небольшим войском, и никто из государей не мог им противостоять.
- Почему? – спросил раджа.
- Я где-то читал, что им свыше давалась особая сила. Как же она называется…
Одарис поискал ответ на потолке и нашел его.
- А-а, называется «право повторного прохождения каждого уровня».
- Что это означает?
- Вот этого я не знаю.
Раджа вздохнул.
- Такое ощущение, что если не вмешается кто-то извне - царствам восхода конец. А потом и до остальных доберутся. Исходя из сложной международной обстановки, я бы предложил вам стать моими союзниками, а я - вашим. И совместно подумать над тем, как одолеть общего врага спокойствия и устоявшейся справедливости.
Принцы переглянулись и хором выразили согласие. Да и как тут было отказаться: раджа еще при первой встречи показал себя гостеприимным хозяином, бескорыстно оказывавшим содействие в их сложном деле (о своем путешествии
