поручения в мой адрес.
-А вдруг у меня нет ни малейшего желания кем-то командовать? – сказал я, придя к столь неожиданной и занятной мысли, - Это Граусс Афтер мог командовать, у него это получалось очень неплохо. Может быть мне совсем не нужна никакая карьера. А лишние звезды к cебе на плечи – очень тяжелый груз, Кондор, чтобы с охотой носить их. Вы хотите, чтобы я управлял машиной максимально разумно, но я не вижу в этом для себя никакой выгоды. В Реальностях мое умение мне не поможет. К тому же, насколько я понимаю, к управлению командными машинами допускаются только достойные тактики, чего я не могу сказать о себе.
-Забудь о тактике. Те задания - полная чушь, к которой управление роботами не имеет отношения. У вас еще будут тактические занятия, самые настоящие ТАКТИЧЕСКИЕ занятия. Поверь, Афтер, сдадут их далеко не все. А что касается какой-то выгоды, она всегда есть. Можешь не сомневаться – командир бинария гораздо привилегированнее одного из рядовых бойцов в его подчинении. Больше возможностей. И я не думаю, чтобы ты так легко отказывался от шанса управлять кучкой кретинов, настроенных на мясорубку.
Я быстро сообразил на что Кречет намекает.
-Ну так как? – тем временем подогнал он, видя мою растерянность, - Я достаточно пояснил тебе твою задачу?
-Вы для этого провели с нами досрочные уроки вождения тяжелых машин класса «Василиск»? – мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться, - Чтобы потом переделать всех в командиров?
-Не всех, - в ответ улыбнулся инструктор, - Большим из вас мы найдем достойное применение относительно их результатов. Но ты прав – кое-кто действительно примет полномочия командира того же бинария по ускоренной программе обучения.
-И когда я должен буду пересесть в «Атлас»?
-Если ты согласен на дуэль – с завтрашнего дня можешь смело начинать тренировки по его вождению. Ты и еще пара-тройка кадетов, перед которыми поставлена та же задача…
Необходимо сразу отметить, что 100-тонный «Атлас» очень прост в управлении, поскольку в силу собственного веса является весьма тихоходной машиной. И на его освоение в Академии всегда отводилось чуть меньше недели. Так получилось и в моем случае. На четвертый день инструктор объявил нам о завершении программных тестов и долгожданном экзамене вечером. Для меня предстоящее событие не являлось каким-то особенно важным, чтобы в его предвкушении испытывать что-нибудь вроде мандража или нервного расстройства. Я прекрасно понимал через что мне предстояло пройти, чтобы сдать этот экзамен хотя бы на «удовлетворительно». Мой 100-тонник против двух машин примерно того же уровня, с мощным вооружением, со скоростью чуть побыстрее скорости «Атласа», и с опытными водителями в кабинах. Мне достаточно было продержаться на поле боя полторы минуты в стоячем положении, чтобы они признали мою победу. А в голове крутилась всего одна мысль о смысле всей их затеи, озвученной Кондором Кречетом. У меня было два варианта в случае выигрыша в этой схватке – принять их предложение, разменяв две машины на одну, или же отказаться, сохранив все как есть, но при этом избрать более сложную участь на практике и набирать очки с самого начала. До начала экзамена я просчитывал последствия для обоих случаев. Проиграть я не имел права, потому что этот экзамен шел мне в зачет, пересдать его было невозможно. А еще не хотелось гадить собственному инструктору, которому я доверял с самого первого дня своего пребывания здесь. Альтернативный вариант подать рапорт на отчисление я решил приберечь до более «черных» дней.
Мне удалось продержаться положенные минуту тридцать секунд схватки, на исходе которых я, по собственной дурости, пропустил «Гладиатора» за спину, и они разряжали свой боезапас с двух сторон. Мне ничего не оставалось, кроме как заняться «Карателем». Правда, из Гаусс-орудия я зацепил его всего один раз. По истечении времени сработала команда катапультироваться, что означало предстоящий взрыв реактора. Хорошо еще что «Атлас» как и остальные машины оказался снабжен мощнейшими охладителями и все повреждения были видимы только через гермошлем, но не в действительности. Я вылез из кабины, спустился на землю, и только после этого разразился трехэтажными проклятьями, понимая при этом, что поставленная задача полностью мной выполнена. Но я ненавидел свою машину и в данную минуту посылал в ее адрес всю брань что знал.
Но вот рядом остановился тот инструктор, что сидел за управлением «Карателя» - молодой на вид капитан, которого я впервые увидел, оказавшись на дуэли.
-Мне поручено предложить тебе прямо сейчас пересесть в кресло управления «Карателя», - со всей официальностью сказал он.
Я перевел расстроенный от столь обидного для меня провала в противостоянии против двух 90-тонников взгляд на замерший неподалеку агрегат. Затем поднял голову вверх, стараясь как можно четче рассмотреть напоминавшую череп голову «Атласа», его мощное крупное тело с прижатыми к корпусу руками. Всем своим видом этот монстр просто не мог не внушать если не страх то хотя бы неприятный трепет, холодок, от которого кожа покрывается мурашками. В принципе, я сам был виноват в собственной неудаче. А машина всего лишь инструмент в руках ее пилота. На самом деле у «Атласа» очень много плюсов. В первую очередь броня. В умелых руках любой 100-тонник практически непобедим, успеет наделать очень много неприятностей прежде чем его нейтрализуют. А в силу своей низкой скорости и ударной мощи, которую можно комбинировать по собственному усмотрению, «Атлас» - идеальный чистильщик. В условиях города он просто незаменим.
-Я с удовольствием посижу в кабине «Карателя», но сотня мне дороже, - поразмыслив несколько секунд, заключил я…
Естественно, что мой выбор не мог не вызвать вопросов со стороны моего инструктора, наблюдавшего среди остальных офицеров за ходом «сражения» и нескольких шагов под гермошлемом «Карателя».
-Я подумал над вашими словами, Кондор, - честно сказал я, - Идеальный офицер – на самом деле большая проблема, если хорошо приглядеться. Слишком много ответственности, обязательств, требующих их выполнения. Это не для меня.
-Хм, - он даже потер подбородок, - Любишь же ты все усложнять, Афтер… Черт с тобой. Только учти, для них этот вопрос пока еще не закрыт…
Кэсс вернулась совсем неожиданно; за последними событиями я даже и не вспоминал о ней. Она постучала ко мне в дверь на следующий день после дуэли.
-Я хочу поговорить с вами, Кеми, - Кэсс сразу перешла в наступление, - Так больше не может продолжаться. В общем, вы мне очень нравитесь, Кеми. Понравились с самого первого дня нашей встречи.
Она была настроена очень решительно. По крайней мере, на лице Кэсс я не видел ничего, кроме хладнокровия, а в глазах и намека на улыбку. Честно говоря, я совсем не ожидал от Кэсс ничего подобного. Нет, в голове одно время гуляли опасения, что она однажды скажет это, судя по тому как Кэсс наблюдала за мной все время после появления в нашей группе, игнорируя своих обожателей и воздыхателей. И когда она впервые пришла ко мне с просьбой о помощи, о которой я уже упоминал, опасения неумолимо превратились в ожидания, а уж к ним-то я подготовился. Но не сейчас, не так резко, когда я почти забыл о них за всей этой кутерьмой вокруг моего будущего. Она будто специально поджидала удобный момент, так стрелок ловит на мушку затылок жертвы, чтобы пустить пулю в самый неожиданный момент. И от того я так растерялся в первую секунду. Кэсс просто поставила меня перед фактом. И его было невозможно проигнорировать.
-Я не рассчитывала на нечто похожее, попав в стены Академии. Я подготовилась к поклонникам, потому, видимо, среди них не оказалось ни одного приличного человека. Так было на первом курсе, так должно было быть и на последующих. Должно было быть если бы не вы.
-Интересно, - хмыкнул я, внимательно изучая Кэсс с ног до головы, - И что же такого во мне есть, что я стал объектом вашего внимания?
-Поверьте, очень много всего, - вот теперь она позволила себе коротко улыбнуться, - чего не достает большинству других ребят в нашей группе. Можете не сомневаться, я просто вынуждена отмечать достоинства и недостатки своих поклонников, чтобы сделать некоторые выводы.
-Я никогда не считал себя чьим-то поклонником, Кэсс, - возвращал я себя в руки, - Более того, я вообще убежден, что все похожие сюсюканья и поцелуйчики навроде романтических признаний необходимы для нагнетания животных гормонов при половом влечении.
-Зачем вы так? – мое заявление более чем смутило Кэсс, она не ожидала его.
-Я один и постараюсь сделать все, чтобы так продолжалось до конца моих дней… Послушай, детка, - я заметил, что Кэсс собирается что-то сказать, - Я не знаю, что тебе нужно от меня, точнее, знаю, но мне от этой мысли становится только противно. Я настоятельно советую тебе поскорее избавиться от своих сучьих (в плане полов) мыслей и оставить меня в покое раз и навсегда. А будет еще лучше если ты найдешь какого-нибудь кобеля с большим количеством либидо, у которого не опускается при взгляде на такую секс партнершу как ты.
С каждым новым моим словом глаза Кэсс все больше округлялись, грозя вылезти из орбит. Ее лицо побагровело от мощного притока крови. Когда я закончил, Кэсс еще какое-то время стояла на одном месте, словно приросла к полу. Она все прекрасно поняла, каждое мое слово. Видимо, в голове никак не могло уложиться мое отношение в ее адрес. Если Кэсс и рассчитывала на реакцию с моей стороны после ее откровений, то мой ответ она не могла представить даже теоретически. Она даже приоткрыла свой ротик, не зная, что и думать. Но после этой продолжительной паузы он закрылся, бордовая краска спала с ее лица. Кэсс резко развернулась и едва ли не бегом покинула мою территорию_
Глава 4.
«наследник»
_Сознание возвращалось с острой жгучей болью. Как-будто сотни ножей располосовали меня по всему телу и даже дышать без боли было невозможно. Расплывчатое пятно перед глазами крайне медлительно контрастировало в доселе неизвестную мне просторную комнату. Огромное аркообразное окно напротив украшали темные красные занавеси с витиеватыми узорами. Солнечный свет совсем не снижал своей интенсивности, проходя через них, казалось, только усиливал свою яркость. Это он являлся виновником той обжигающей все мое тело боли, раскалял и без того душный горячий воздух в комнате до настоящего пекла. Я очень хотел пить, высушил наверное все свое нутро до самого пепелища. Видимо, так и должен выглядеть тот переход после Второй смерти. Странно, что я вспомнил о ней. Я будто отключился, резкая темнота вспыхнула перед глазами, так пропасть, бездна, глотает свою жертву, разбивая сознание. Это все равно что компьютер или подобный ему механизм, мгновенно отрезанный от источника питания. Ощущения почти такие же. А что было до того почти невозможно определить. У компьютера, правда, есть система восстановления. В моем случае она пока не работала. Единственное, что я помнил – яркий жгучий свет телепорта из головы Риональда. Я коснулся его – а дальше все, вспышка тьмы.
Кайла…
Цокот каблуков нарушил сухую горячую тишину. Я попытался повернуть голову на неспешные шаги.
