придумали все это с какой-нибудь одной вам понятной целью, советую вам лгать до конца.
Она засияла как начищенная золотая монета самого крупного номинала.
-Спасибо, Кеми. Я очень надеялась на вашу помощь. Можно вас поцеловать в качестве моей благодарности?
-Кондор Кречет пока еще не в курсе ваших проблем, Кэсс. Не спешите меня благодарить.
Кэсс, однако, совсем не расстроилась моим ответом. Ее глаза просто горели от счастья, словно своим решением я спас ей жизнь.
Я посетил Кречета через час или полтора. Мне было лень иди куда-то, когда можно было спокойно лечь спать до завтрашнего утра. Но, во-первых, я уже обещал Кэсс поговорить с инструктором сегодня. А во-вторых, хотелось бы знать его мнение насчет ее возможных комплексов, и что бы это могло означать. Не скрою, мне совсем не понравился этот рейд Кэсс до углового кубрика, занятого мной с первого дня службы. Если она пришла один раз, не было никаких гарантий на недопустимость ее визита снова.
Кондор, как и я, так же был сбит с толку, узнав о таких проблемах одной из своих подопечных. И, как и я, так же не смог сдержать улыбки. Хотя и признал, что это большая редкость среди кадетов. За его рабочий стаж в качестве инструктора Академии, он встречал трех-четырех юнцов, трепещущих от волнения влезть в кабину боевой машины массой в двадцать и более тонн, и одеть гермошлем. По его словам, в Академии нет никаких инструкций по данному вопросу, но сам Кондор непременно отчислял бы таких кадетов в самую первую очередь. Факт заключался в том, что Кэсс Индиго отчислить Кречет не представлял возможным, и мы оба знали почему. «Умная красивая девочка», так он назвал ее, просто не может выскочить отсюда из-за какого-то страха оказаться в кабине многотонной машины. Только Кэсс Индиго и Кемаль Афтер были его самой главной надеждой на дальнейшее обучение и завершение Академии с самыми высокими оценками и званиями. На мой вопрос почему она пришла именно ко мне у Кондора была только одна версия, потому что он обязательно заставил бы любого из остальных кадетов, пришедшего просить за нее, наглухо запереть язык за зубами. Что ж, ничего другого на этот счет я услышать и не ожидал.
Кэсс постучалась ко мне в дверь и на следующий вечер. Она сдала тренировку просто блестяще, хотя и провела все утро в медицинском секторе, и сдавала тест под пристальным присмотром сразу нескольких офицеров. Если Кэсс и играла, то делала это на профессиональном уровне. Впрочем, меня она в этот день практически не интересовала. Я сдал свое вождение не хуже Кэсс, практически не совершив ни одной ошибки. Мой «Шершень» выполнил все необходимые движения безупречно, жаль, что не сплясал. Кречет даже поздравил меня с более чем успешным результатом. Правда, была одна неприятная минута, когда один из моих одногруппников перед началом теста пожелал мне провалиться с треском. В ответ я пообещал снести его «Шершню» башку вместе с пилотом. Сержант попытался было осадить нас, я послал его ко всем чертям, за что едва не схлопотал по челюсти, хотя и сам был готов сцепиться с ними обоими. Пара часов в уютной одиночной кабине боевого робота с гермошлемом на голове и с непрерывной связью с инструктором, диктующим команды, которые необходимо выполнять, быстро меня остудили, так что оказавшись на привычной для меня земле, я находился во власти совершенно непередаваемых ощущений. Следующий день обещал выдаться поистине насыщенным, поскольку нам предстояли целые продолжительные комбинации движений, и даже первые состязания друг с другом. Необходимо было отдохнуть после столь эмоционального дня и набраться сил на день следующий.
Я догадывался, что Кэсс постарается придти ко мне, чтобы отблагодарить за помощь, оказанную ей вчера. Мне не нужна была эта ее благодарность, как, собственно, и данный визит. Я сделал что она хотела, и больше не собирался быть ничем обязан.
И все же, когда раздался привычно негромкий и осторожный стук в дверь, я надеялся, что это пришел сержант или мой сегодняшний недоброжелатель, сдавший тест с двумя помарками, что означало его автоматический перевод на занятия к техникам. Было бы гораздо приятнее слегка подпортить друг другу лицевые фасады, если честно. Но вопреки моим надеждам стучалась Кэсс. Она бы не ушла, не повидавшись со мной.
-Вы очень помогли мне, Кеми, - все с той же мягкой искренней улыбкой, на какую была способна, сказала Кэсс, когда я открыл ей, - Кроме того, я так же хочу выразить свое восхищение и вашими сегодняшними успехами. Если так пойдет и дальше, этот месяц будет для вас (я надеюсь, и для меня тоже) самым удачным за все проведенные в этих стенах.
В чем-то она была и права. За предстоящий месяц мы должны были освоить вождение 20-ти, 60-ти, 85-ти, и 100-тонных машин всего стандартного набора, предусмотренного Академией. Каждая неделя начавшегося месяца заканчивалась экзаменом, где кадету предстояло «обставить» инструктора в каждом классе тоннажа.
-Теперь я не уйду отсюда пока вы не позволите мне выразить мою благодарность легким поцелуем, Кеми. Я просто обязана это сделать, потому что вы вполне его заслужили, - настаивала Кэсс.
Желание послать ее как можно жестче так и просилось на язык. Но пока я мешкал, разглядывая гостью и про себя подбирая все необходимые слова, она быстро приблизилась к моему ложу. Позже я раскаивался за то, что не встал с кровати, чтобы попробовать что-то изменить в данной обстановке. Может быть, все получилось бы иначе. Но тогда я не успел опомниться, как Кэсс проворно наклонилась к моему лицу и чмокнула своими яркими губками меня в лоб. В тот момент какая-то сила не позволила поцеловать Кеми в губы. Ее прикосновение получилось почти незаметным, настолько легким и невесомым оно было. И оно буквально пригвоздило меня к кровати все в той же позе с заложенными под голову руками.
-Еще раз спасибо вам, Кеми, - рассмеялась Кэсс и с той же скоростью ретировалась прочь.
Еще несколько непродолжительных мгновений я продолжал тупо смотреть в пустующий дверной проем, находясь в некой прострации от недавнего поцелуя. Но спустя какое-то время в опустевшую голову начали возвращаться первые мысли. Я ощупал свой лоб, стараясь пальцами определить то место, куда коснулись ее губы. Затем поднес пальцы к глазам и не нашел следов помады. Спохватившись, вспомнил, что Академия запрещает курсанткам пользоваться косметикой.
-Чтоб ее черти побрали, - ругнулся я, понимая, что в моей голове стоял самый настоящий бардак, - Сучка.
Затем слез с кровати, действуя скорее по интуиции. Кэсс перевернула с ног на голову мой привыкший к ровному движению рассудок. После Граусса никто больше не делал этого со мной. Хотя это случилось уже много лет спустя, память освежила те события до мельчайших подробностей, от которых мои зубы свело судорогой обиды и ненависти. Я очень хотел отомстить отцу за его наследие, поломавшее мне жизнь, самолично разнести его голову на миллионы атомов, разорвать его проклятую плоть. Похоже, Кэсс поступила со мной так же жестко. Простить ей, когда она была так близко от меня, подобный поступок, взбаламутивший мой разум, я просто не мог. Вот что ей было от меня нужно – поцелуй, которым она непременно будет гордиться как маленькой победой среди множества других в стенах Академии. Она поимела меня как последнего простофилю, так было и в тот день много лет назад, когда чип полностью перевернул жизнь.
Я сжал кулаки в приступе дичайшей злобы. Я просто обязан был догнать Кэсс…
-Афтер, ты на месте? – неожиданно сработал громкоговоритель, я даже не понял, откуда в моем кубрике взялся Кречет.
Я резко схватил пульт, еще резче нажал кнопку обратной связи.
-Да, - мой голос был переполнен внезапным обилием ледяного холода.
-Зайди ко мне. Есть разговор, - попросил инструктор…
Перешагивая порог его кабинета, я постарался как можно быстрее избавиться от всех негативных эмоций.
Тем не менее Кондор заметил мой нервный взгляд:
-У тебя какие-то проблемы?
-Их я привык решать самостоятельно, - я не имел права вмешивать Кречета в собственную агрессию, - Вы хотели со мной поговорить.
-Есть предложение посадить тебя на «Василиск», - сразу же перешел к делу инструктор.
Сегодня выдался вечер одних неожиданностей. Я вонзил изумленный, сбитый с толку взгляд в глубокомысленные глаза Кондора. На вид ему было…, хотя крупное мускулистое телосложение выдавало более старший возраст. Кречет уже давно должен был протирать портки где-нибудь в штабном кресле, но никак не возиться с желтоперыми сосунками на первом-втором курсах. В росте он превосходил меня на целых две головы, таких же как и его полуквадратная, с густой черной шевелюрой и такими же бровями, придававшими его глазам только видимое грозное выражение. Кречет мог расплющить одним ударом кулака любого кадета в нашей группе, хотя некоторые из них могли бы посоревноваться с ним в комплекции. И когда Кондор заводил заумные, требующие пояснений, разговоры со мной, такие как этот, я словно попадал под его кулаки. «Василиск» - 85-тонную мощную тяжелую машину командного класса – я видел только в лекционных учебниках со всеми поясняющими техническими характеристиками. Гораздо больше меня привлекал 90-тонный командный «Каратель», захвативший рассудок сразу же, как только я обратил на него внимание.
-Сегодня я встречался кое с кем в штабе, - и Кондор тяжело опустился на край стола, скрестил на широкой груди свои мощные руки, - Они видели твой тест. Они хотят, чтобы ты сел в кабину «Василиска», одел гермошлем, и повторил все то, что сделал на «Шершне». Если у тебя получится, ты автоматически сдашь экзамен на вождение командного класса. «Василиск» станет твоей личной машиной, тебе не придется испытывать судьбу на «сотне». Хотя, у тебя останутся все перспективы опробовать и штурмовой «Атлас».
-А могу я узнать причину столь неожиданного внимания в свой адрес? Сегодня не один я прошел «Шершня» на «отлично». Взять, хотя бы, ту же Кэсс Индиго.
-Просто командование хочет помочь тебе проскочить хлопотных «Крестоносца» с «Мародером». Ты и сам знаешь, что тебя они не устроят и тебе их не осилить: «Крестоносец» слишком быстр, «Мародер» - машина негуманоидной конструкции, сложна в управлении. Если хочешь знать, мы всегда помогаем хорошим ученикам.
Он неожиданно улыбнулся.
-Я знаю о твоем желании испытать «Каратель».
-Откуда? – в свою очередь улыбнулся я.
-На то я и инструктор, чтобы знать об этом, - он ждал моего вопроса, - Я же вижу, что ты не против предложения некоторых благосклонно настроенных к тебе офицеров. Я обещаю, что если у тебя все получится, я постараюсь устроить тебе рандеву с твоей мечтой, а там, кто его знает…
-А если я провалюсь, Кондор?
-Тогда твоей машиной останется «Шершень», который тебе явно не подходит.
Он взбудоражил мой только вошедший в прежнюю форму рассудок еще быстрее Кэсс. Тем не менее я еще пытался здраво рассуждать, чтобы ожидать какой-нибудь расплаты за столь щедрый неожиданный подарок. Ничего не происходит просто так, и все имеет определенную цену.
-Предположим, я соглашусь, Кондор. Но вы обязательно потребуете что-то взамен.
-И что же мы можем требовать от кадетов взамен? – хмыкнул он, - Если только выполнения всех инструкций,
