слишком сильное оскорбление, можно сказать, ужалил прямо в сердце. Если уж Теодор хотя бы подумает перед принятием решения о моем устранении, то Кэсс наверняка не упустит представившегося шанса отомстить и сделает это очень жестоко. Да уже мстила, судя по откровениям Владимира. Я вновь представил себе процесс детонации динамита: рука с огнем – горящий фитиль – взрыв. Кэсс идеально подходила на роль этой самой руки с огнем при всех возможных раскладах. Ни Теодор, с его амбициями схватить все и сразу, ни та же Файхе, ни кто-либо другой, в моем представлении не имел большего мотива сделать Кемаля Афтера историей чем Кэсс Индиго. Я, конечно, принимал в расчет и фанатизм кучки алчущих хоть какой-то власти «пешек», надеявшихся на приемлемое для них будущее (парадокс в том, что в играх Граусса был только один победитель – сам Граусс). Любой из них с параноидальной готовностью попытался бы нажать на меня посильнее. Становились тогда понятными причины нацепить на меня маршальские погоны вопреки всем законам здравого смысла и элементарного права. Своего рода очередная партия, некий размен, и я в качестве заветной косточки более хитрому оппоненту. А Кайла всего лишь сдерживающий фактор, тот же Ошейник, в котором не так противно от собственной обреченности. В руках полковника Волка Кайла представляла собой непреодолимую преграду перед этими «пешками». В их руках Кайла несла угрозу мне. И в обоих случаях я оставался крайним, чем не лакомый кусок для обиженной сестренки?
Как бы я хотел, чтобы все дело было только в ней и в примитивной мести. Если бы не убийство пленного на Экзамене все можно было бы подогнать под простую, все объясняющую версию с неприязненными отношениями. Ведь Кэсс не более чем еще одна пешка, которую обязательно уберут с доски в следующий ход…
…-Выходи на бой, слуга Дьявола! Выходи и сразись со мной! Сатанинскому отродью нет места на этой земле!...
Бедолага уже почти хрипел от собственного визга. Вустич (так он периодически называл себя в течение последних пятнадцати минут) восседал на черной кобыле, закованный в приличные на вид доспехи, начищенные до невозможности. Правда, вместо шлема на крупной голове четвертого за уходящую неделю «крестоносца» сверкало нечто похожее на каску с острым шпилем на самой макушке. В руках смертный сжимал длинный меч (не имевший, на мой взгляд, никакой ценности) и треугольный стальной щит с местной геральдикой в виде странного существа с угловатыми крыльями.
-Трепещи, Исчадие Ада! Вустич отправит тебя обратно в Преисподнюю!...
-Может пригласим бедолагу за стол? – предложила Кайла.
Пока мы с ней наблюдали за несчастным всадником из окна столового зала, Барон неторопливо потягивал вино из бокала на изящной тонкой ножке, восседая в мягком кресле во главе мощного деревянного стола. Несколько минут назад мы мирно беседовали за этим столом на тему правомерности всех моих подвигов, припомнившихся на Совете. В основном, говорил я, потому я так и не успел притронуться ни к одному из множества блюд. Вопли смертного фанатика на черной лошади отбивали всю тягу к еде.
Барон придумал это «развлечение», чтобы «сохранять связь с миром вне домашних стен». Для местного населения Барон сотворил немало бед, логично завоевав ненависть и страх во всех окрестностях. Поначалу, смертные жутко боялись «прогневать Черного Всадника Смерти» лишний раз. С иронией наблюдал он за жертвоприношениями во имя «мира и милости», продолжая, при этом, насылать время от времени на смертных засуху, наводнение, и пр. страдания. Со временем Барон превратился в экспериментатора, просто уставшего ожидать первого смельчака, рискнувшего бросить ему вызов в открытом бою. Барон очень хотел этой схватки, и когда, наконец, она имела место, от души изображал дикие болевые мучения при очередном ударе того клинка, который, при всем желании, не мог причинить никакого урона даже самолично откованным Бароном черным доспехам. Вдоволь поупражнявшись в актерском искусстве, Барон убил смертного первым же ударом. Потом пришел еще один смельчак, за ним еще один, и еще; на данный момент Барон перестал их считать. У этих бедолаг не было ни единого шанса, даже если бы к нему пришла тысяча человек сразу.
Неудивительно, что такое развлечение виделось мне полнейшим абсурдом.
-Он пришел меня убить, - усмехнулся Барон, - Не думаю, что сажать врага за стол хорошая идея.
-Вы же знаете, Вустичу не под силу причинить вам вреда, - просительно настаивала Кайла.
-Тем более я не стану этого делать, - Барон вылез из кресла, чтобы остановиться рядом с нами и выглянуть в окно, - Такие как наш «герой» слишком узко мыслят, чтобы пытаться завести с ними дружескую беседу. В голове этого смертного вовсю работает программа уничтожения заклятого врага. И последствия ее сбоя могут оказаться самыми неожиданными.
-А я считаю, что это просто бессмысленное истребление смертных, - железно отстаивал я свои убеждения, - С тем же успехом вы могли бы проходить по уровню в какой-нибудь виртуальной резне каждый вечер.
Через несколько секунд я уже вонзал зубы в сочный мясной кусок, урчание в желудке только усилилось.
-Я не любитель Виртуальной Реальности, Кемаль Афтер, - хладнокровно отверг Барон, - Я скоро вернусь.
Он вежливо откланялся, сначала Кайле, а затем и мне; с цокотом туфель о мощеный темно голубой крошкой пол, направился к дверям. Все-таки, Барон обиделся на мое замечание.
-Ненавижу это место, - взвинченно сказал я, оставшись с Кайлой наедине.
Она остановилась прямо за моей спиной. Нежно обхватила меня руками.
-Чем ты так недоволен?
Между ее пальчиками вспыхнуло нежное синее свечение, отчего я ощутил отпускавшую меня тяжесть.
-Между прочим, недоволен зря, - добавила она.
-С меня хватило закидонов Теодора, - все же буркнул я.
-Ты тоже не идеален, - ласково улыбнулась Кайла, - А смертные будут всегда.
На самом деле мне было абсолютно плевать и на Вустича и на беды в его поселке. Таков Баланс – в смертных вся сила Верховного, а уж он никогда не допустит иного порядка. Но тогда почему мне было так муторно слышать те вопли у ворот замка, особенно после того как я примерил на себя шкуру смертного два раза подряд?
-Вы с Бароном очень похожи друг на друга, - меж тем говорила Кайла, - Единственное отличие в том, что он сделал несколько шагов, на которые ты не решаешься. Он – баланс, какого тебе очень не хватает. На самом деле, тебе хорошо здесь, лисенок, и про себя ты это отлично понимаешь. Барона не следует в чем-либо упрекать; он помог тебе и поможет еще, и не по просьбе Владимира...
Барон поднял меня следующим утром чуть свет.
-Сегодня очень особенный день, - сказал он, улыбаясь во всю ширину рта.
Я довольно быстро пришел в себя после резкого пробуждения. Я сразу вспомнил, что Кайла отправила меня в приятное забытье (она умела делать это чертовски профессионально), где реальный мир и иллюзия слились в единое пространство, откуда не хотелось возвращаться. А проснувшись, я обнаружил, что Кайлы рядом нет.
-Я отправил ее выполнить небольшую работенку, - проинформировал Барон, - Не волнуйся, я слишком хорошо знаю КАК ты дорожишь ей, чтобы посметь вмешаться в ваши отношения. Через пару часов Кайла будет здесь, нам с тобой, кстати, этого времени вполне хватит.
В его конюшне содержалось всего две лошади – вороненый мускулистый гигант – жеребец и белоснежной масти кобыла (почти единорог) с пушистыми хвостом и гривой. Я никогда в своей жизни не ездил верхом, и затея Барона прокатиться с ним «в одно место» казалась мне небезопасной. Когда я высказал свои опасения неудачно выпасть из седла и свернуть шею он даже поклялся, что не допустит никаких увечий.
-Это мой гость – Кемаль Афтер, - негромко представил Барон меня четырехногой красавице, нежно гладя ее по носу, - Я очень рад знакомству с ним лично. Кемаль Афтер не умеет держаться в седле, для него это пробная попытка. Помоги ему, хорошо?
Лошадь фыркнула, затем ткнулась ему мордой в плечо.
-Ты у меня просто умница, - он назвал лошадь по имени, а через мгновение пальцы Барона вытянули из воздуха небольшой, белесо-зеленый круглый фрукт.
Барон вложил мягкий на ощупь плод в мою ладонь:
-Теперь твоя очередь.
Я осторожно, с опаской, протянул фрукт лошади. Она в один миг собрала его горячими губами, чем не могла не вызвать на моем лице улыбки. Сразу забылись все страхи относительно вывалиться из седла. Я ДОВЕРЯЛ этому существу!
А спустя несколько минут мы уже направлялись в сторону зеленых холмов к северу от замка со скоростью пешего шага. По словам Барона, до пункта назначения было довольно далековато, однако переходить на ту же рысцу не имело никакого смысла.
-Никогда не стоит спешить, Кемаль Афтер, - сказал он, не скрывая собственное наслаждение от прохладной утренней свежести, залитой золотыми бликами солнца, - Надо упиваться жизнью, проникаться каждой мелочью, уметь находить контакт с каждой клеточкой мира, окружающего тебя. Посмотри как блестит на солнце роса, как переливается всеми цветами радуги каждая капелька…
Когда-то я уже слышал нечто подобное из уст Кайлы. Тем не менее, хотя я так и не изменил своих взглядов на структуры Реальностей, воспринимая природные условия как должное, я не мог не испытать внутреннего напряжения от замечаний Барона. Он явно хотел донести до моих мозгов определенную информацию, которую следовало тщательно проанализировать.
Я вдруг вспомнил вчерашние заверения Кайлы: «-Барон помог тебе и поможет еще, и не по просьбе Владимира». А все-таки, было в нем что-то притягательное, вызывающее определенную долю симпатии. Безусловно Барон отличался от создавшего его Владимира Волка как особым складом ума так и собственной мягкой (да-да, мягкой) энергетикой. Между прочим, Кайлу купили эти его достоинства.
…-каждое утро, - словно меня рядом и не было фантазировал он, - Я вижу легкое покрывало тумана над самой землей, в нем утопают ноги. Никогда не угадаешь, что может оказаться в следующий шаг. Но тебе все равно, потому что едва прозрачное тело приятно ласкает, надо только его почувствовать, поймать прикосновение с первой секунды. Даже сырая трава может согреть, оказаться теплой периной…
Я не осмеливался прерывать его, вошедшего в некий гипноз умиротворенности.
-Возможно, твой склад ума с трудом воспринимает все это, Кемаль Афтер, - внезапно очнулся Барон, - Я прошу прощения за свою слабость. На самом деле, я привык ощущать значительную часть естественных процессов, остающихся в большинстве случаев незамеченными.
-У каждого человека есть слабости, - мне показалось, он испытывал комплекс вины за то, что ляпнул что-то совсем ни к месту, - У кого-то их много, у кого-то мало. Иногда их просто полезно проявлять на людях, - добавил я совершенно искренне.
-Может быть ты и прав, - через паузу подтвердил Барон, - Разреши поинтересоваться, что ты чувствовал когда Кэсс впервые заговорила с тобой? Не удивляйся, Кемаль Афтер, я знаю, что это имя приводит тебя в особый трепет, который совсем несложно заметить если обладать зорким зрением.
-Опаску – неприязнь – безвкусие, - быстро придя в себя от неожиданного вопроса, пожал я плечами, - Она была обычной девчонкой, пусть чуть более привлекательной. Но по сути, не
