первыми фишками.
-Я хочу реванша, - только просила она.
Не дожидаясь ответа Арлекина (собственно, у него не могло возникнуть причин, по которым он мог отказать в ее просьбе, ведь он всегда давал шанс сопернику, хотя даже тогда оставался в еще большем выигрыше) бабушка подвинула новые фишки, даже не считая возможную сумму.
-Люблю рисковать, - с прилипшей к раздосадованному лицу улыбкой прокомментировала она.
Через несколько секунд она сжимала веер из четырех карт. Сосредоточенно раздумывала, по-видимому, совершенно сбитая с толку их достоинством.
-Хватит, - через паузу потребовала бабушка.
И вновь Арлекин набрал ровно двадцать одно очко.
Нет, даже сейчас фортуна была с ним, а ведь все восемь месяцев он избегал в игорном клубе карточных игр, полагая, что удача сразу покинет его, преданная жаждой наживы. Потому первая взятка была воспринята Арлекином с явным недоверием, и он готов был поверить в явную случайность, серьезно настроившись на боевую решимость своей престарелой оппонентки. Можно даже безо всякой опаски назвать этот настрой легким испугом, логической реакцией рассудка на внезапное стремление рискнуть. Рисковал же Арлекин почти каждый вечер, без устали колошматя заветную кнопку, стопорящую вращение рулетки на экране автомата.
-Вам определенно везет, …, - впервые за все непродолжительное время их знакомства старуха назвала его по имени, - Люблю везунчиков.
Она вновь бросила горсть фишек на сукно, явно намереваясь продолжать это состязание.
-Может быть, хватит? – разумно предложил Арлекин, - Вы потеряли достаточно большую сумму…
-Молодой человек, за свою жизнь я потеряла столько, сколько невозможно приобрести заново ни за какие деньги, - железно отвергла пожилая соперница, - Я не боюсь проиграться в пух и прах, если вы так переживаете за меня.
Ответом ей послужила третья кряду победа Арлекина, который снова набрал двадцать одно.
Наравне с легкой жалостью к ней, внутри более молодого игрока все чаще мелькала мысль, что обыграть эту старую каргу оказывается практически без какого-либо труда. Арлекин слепо верил в свою удачу, будто кто-то изнутри подсказывал ему все карты в колоде. Глядя на выраставшую горсть выигранных фишек, он уже забывал данное самому себе обещание побыстрее отделаться от надоедливой бабки, втянувшей его в игру против его воли.
Сама она, проиграв в очередной раз, и не думала остановить эту бессмысленное, на взгляд Арлекина, бросание денег на ветер. Но и четвертый и пятый кон подряд Арлекин вновь набирал ровно двадцать одно, в то время как его соперница довольствовалась либо перебором, либо недостачей двух-трех очков. Фантастическое, если не сказать, колдовское везение понемногу притягивало к игральному столу любопытных. Но их присутствие оставалось для увлекшегося блестящей серией побед игрока незамеченным.
После шестой победы у старухи не осталось игровых фишек.
-Вы, кажется, все проиграли, - перед тем как встать из-за стола указал Арлекин, не скрывая всей радости победы.
На лице старухи, однако, не было ни одного элемента какой-либо досады, и уж тем более, обиды. Она, вроде бы не замечала такого жуткого поражения, или же не хотела ни замечать, ни признавать. Все та же, ставшая частью морщинистой кожи, улыбка не покидала ее.
-Что вы намерены делать со всей этой суммой? – живо поинтересовалась старуха.
-Не знаю, - честно признался Арлекин, только сейчас осознав свой выигрыш.
Он не мог бы ответить на этот вопрос, да и думать сейчас об этом (да и вообще о чем-либо другом) не было желания.
-В таком случае, …, я точно знаю, что отыграю всю отданную за шесть партий сумму.
-Вам больше нечего ставить, - с легким волнением напомнил Арлекин, стараясь предугадать, что еще готова потерять эта тупица.
-Вы хотите продолжить, молодой человек? А ведь у каждого человека должен быть шанс отыграться, - заманчиво укоряла его старуха, - Или, может быть, мысль о внезапной неудаче гложет вас, не знающего поражений, сильнее всех остальных побед?
Арлекин вообще не играл в карточные игры на деньги. Мысль о внезапной неудаче часто приходила к нему, но тогда он не особо обращал на нее внимания, хотя, конечно, опасался проигрыша, наверное, скорее из-за страха перед привыкшими к его фортуне друзьями и коллегами по работе. А еще Арлекину приходилось переживать за менее удачливых оппонентов, во время карточных сражений. Ему казалось, что он не имеет права побеждать их, что именно он виновен в их разочаровании, хотя никто никогда не посмел высказать в глаза Арлекину свою обиду, только восхищались его везением.
Арлекин всегда давал шанс отыграться, и если старуха изъявила желание взять реванш (в чем Арлекин сомневался, правда и не на все сто), это было ее право. Скорее всего, она продержится еще две ставки, пока, наконец, не осознает, что у нее нет оружия против его везения.
-Ваша ставка? – после секунды раздумья Арлекин вновь сел за стол.
-Весь его выигрыш за сегодняшний вечер, - старуха ткнула худым с надетым на него золотым кольцом пальцем в первого попавшегося свидетеля их противостояния (то был один из ее молодых соперников за рулеточным столом), - Против вашего ва-банка, …. В свою очередь, если вы проигрываете, я тоже дам шанс отыграться, обещаю.
Ее предложение, мягко говоря, привело Арлекина в растерянность. Но он не ослышался – его оппонентка была готова биться до последнего. Ради достижения поставленной цели она предпринимала просто безумные шаги. И что было самым удивительным, тот чьи деньги старуха имела ввиду, будто не то что не понимал, о чем шла речь, но практически не слышал, что сказала эта обезумевшая сухим поражением мадам. Более того, старуха даже обратилась к нему с просьбой помочь отыграться.
-Вы с ума сошли, - обескуражено подвел итог Арлекин, когда она выложила на сукно новую порцию фишек, добровольно выданную ей этим парнем.
-Я просто хочу отыграться, - пожала плечами старуха, - Так вы идете ва-банк?
Ее слепая самоуверенность не могла не вызвать на лице Арлекина улыбку.
-Черт с вами, - и он подвинул весь свой выигрыш к ее фишкам, - Но только это ваш последний шанс.
-Я буду играть пока не отыграюсь полностью. Уж очень вы разгуляли мой аппетит, ….
Одна за другой к Арлекину подряд пришли три семерки.
-У меня всего девятнадцать, - старуха выложила свой мини-веер рубашками вниз, иллюстрируя очередной проигрыш.
Вслед за этим, практически сразу, брызги крови окропили сукно стола, попали ей на лицо, обожгли лицо Арлекина. Это голова молодого зрителя и невольного участника их противостояния, чей выигрыш позаимствовала старуха, буквально лопнула мыльным пузырем, заливая кровью все и всех вокруг.
Арлекина в мгновенье ока выбросило из-за игрового стола. Все произошло в какие-то доли секунды, более чем внезапно, что, конечно, не могло его не напугать. Взгляд его замер на обезглавленном теле.
-Вы снова победили, - как ни в чем не бывало развела руками старуха, она даже не заметила всего, что случилось, - Я думаю, теперь это дело принципа - нанести вам поражение, уж простите за мою навязчивость.
Задержав растерянный напуганный взгляд на забрызганном кровью сером загримированном, еще больше уродливом, лице Арлекин ощутил как его пронизывает ледяной и леденящий все нутро холод обезумевшего всесжигающего пламени в старческих глазках. И вся ее привычная улыбочка исказилась в жуткий оскал.
-Да кто ты такая, твою мать? – от страха у Арлекина пересохло в горле.
Он беспомощно озирался по сторонам, инстинктивно надеясь получить ответы на все вопросы, которые навалились вместе со страхом. Но Арлекин по-прежнему оставался в этом, давно знакомом ему игорном вертепе, для которого чья-то жизнь означала еще одну мизерную долю прибыли. И все те, кто давно окружил стол, наблюдая за серией ярких побед и безальтернативных поражений словно застыли во времени или одновременно, разом, вошли в транс наподобие зомби. Брызги крови достали и до большинства из них, но ни один не отшатнулся в той же панике, что и Арлекин, только некоторые расступились в стороны, позволив телу повалиться на пол и утонуть в темной бордовой луже. Массовый гипноз не коснулся только двух противников, один из которых продолжал проигрывать и с фанатичным огнем в глазах жаждать удачного перелома игры.
-Что с вами, молодой человек? – старуха, тем временем словно и не заметила фамильярности, - На вас лица нет. Чем вы так напуганы? Могу предложить шампанского, сейчас оно вам просто необходимо, чтобы вы успокоились.
-Не хочу шампанского, - твердо убеждал себя Арлекин, - И играть с вами больше не намерен.
Но в ногах его набирала силу физическая усталость, так что пришлось сесть обратно за игровой стол.
-Что вы от меня хотите?
-Я хочу игры, - и старуха сделала глоток шампанского, туда тоже попало несколько кровяных капель.
Через несколько минут все сукно стола было заляпано кровью, и Арлекин и старуха были пропитаны забрызганы ей с лихвой. Но они больше не замечали изрядно редевшую толпу, полностью скрывшись в игре, Арлекин с легкостью приобретая все новые фишки, старуха - обреченно провожая их взглядом…
-Это конец, - развел Арлекин руками, оглядев опустевшее от посторонних лиц пространство игорного дома, - Надеюсь, эти мертвые тела достаточно ясно объяснят вам, что пора остановиться?
Он вновь попытался встать из-за стола, но вновь не смог устоять на ногах.
-У меня есть еще одна попытка, - тупо повторила старуха, будто не слыша его здравый рассудок, смешанный с паникой, - Я хочу поставить на кон ВАШ выигрыш, молодой человек. Надеюсь, вы, никогда не отказывавший своим оппонентам в возможности отыграться, предоставите мне последний шанс. Ну пожалуйста, не обижайте несчастную неудачницу.
Старческие глазки наполнились гипнотической мягкостью и кротостью, на которые обычно способна влюбленная девушка. Но Арлекин видел перед собой самого настоящего безумного монстра, алчущего только одной победы.
-Я не дам вам такой возможности, - попытался вырваться он, - Хватит. Вы уже достаточно убедились, что у меня нельзя выиграть. Я и сам побаиваюсь той Фортуны, что играет картами моими руками. Отпустите меня.
-Фортуна не терпит подобных речей, - быстро рассердилась старуха, - Она любит только игру. И еще тех, кто привык рисковать ради победы. Зачем, тогда, приходить сюда, если твои шансы достичь положительного результата минимальны? Зачем, тогда, вообще пытаться победить, когда нет уверенности в этой победе? Все эти неудачники точно роботы, для которых и фурор и фиаско не имеют никакого значения. Любой из них и гроша ломаного не стоит против вас за нашим столом. Но каждому из них вы бы дали шанс подняться на свой уровень, потому что, молодой человек, вы и сами не слишком удачливы за той кнопкой с тремя семерками. Что вас так пугает: смерть в случае победы или собственная бесчувственность от поражений за игровым автоматом? Вы уже мертвы в обоих случаях. Шанс предоставить мне возможность победить вас вернет вам жизнь, потерянную в этих стенах.
Пока старуха говорила с ним, Арлекин неожиданно смог разглядеть собственное отражение в ее глазах. Полная растерянность, словно от стопроцентного поражения в пух и прах. Он БОЯЛСЯ. Так боится только самый последний неудачник,
