стоящего прямо напротив него.
Благо, к тому моменту группа Дарима уже успела добраться до территории Кровавой зари. Это был большой дом далеко от центра с прилегающей землёй, которую окружал высокий каменный забор. На входе дежурило двое северян. Ребята о чем-то беззаботно беседовали, заворачиваясь в свои шубы, когда в голову каждого из них одновременно прилетело по стреле. Ванесса и Мелисса оттачивали множество навыков, и синхронная стрельба входила в этот список.
Группа продолжила продвижение. В окнах дома горел свет, прямо намекая на факт наличия внутри северян. Дарим приказал Природному началу атаковать с главного входа, а сам вместе со своей группой отправился обходить здание, чтобы проникнуть внутрь с другой стороны. Через пару минут раздался оглушительный вопль близнецов, который служил львам сигналом к нападению. Дарим стремительно распахнул незапертую дверь и забежал внутрь, увлекая своих товарищей за собой.
Внутри оказалось около тридцати членов Кровавой зари. Как и предсказывал Семунд, застать их врасплох почти не удалось. Северяне лишь на миг приятно удивились, что драка сама пришла к ним в дом, а затем бросились в атаку на непрошенных гостей. Началось кровопролитное сражение. Звуки столкновения лезвий наполнили просторный дом, всюду летали стрелы и метательное оружие, периодически звучали заклинания Роберта.
Пускай сражение и проходило с явным преимуществом львов, решимость Кровавой зари откровенно поражала. Их зажали с двух сторон, их было меньше, однако, в то время как обычные гиены к тому моменту уже поддавались панике, северяне продолжали стоять насмерть, сомкнув ряды и прикрывая друг друга, словно единый организм.
Атаки северян были чудовищно мощны. Вряд ли их смог бы выдержать кто-то, кроме близнецов в тяжёлых доспехах, Дарима со щитом или воинов Природного начала.
— Дарим, меняемся! — крикнул сзади Ривер.
Дарим толкнул стоящего перед ним северянина щитом и отступил, уступая место своему товарищу. Ривер заметил, что его друг немного выдохся и решил заменить его на передовой. Вдруг до ушей Дарима добрался сильно приглушённый звук. По ощущению, он шёл из-под дома. По словам Ванессы, где-то на первом этаже находился вход в подвал.
Дарим приказал близнецам, Онтарии и Семунду следовать за ним. Небольшая группа отделилась от сражения и отправилась на поиски подвала. Вход был расположен под лестницей на второй этаж. Из-за деревянной двери вновь раздался жалобный вопль какого-то юноши. Мавр переглянулся с Людвигом и кивнул. Взяв небольшой разбег, близнецы снесли дверь с петель, открывая всем проход. Группа начала по одному забегать внутрь, Мавр оказался замыкающим. Вдруг в воздухе раздался тихий щелчок.
— Осторожно! — крикнул Дарим, поворачивая голову назад.
Мавр успел отскочить, чудом увернувшись от металлических решёток с острыми концами, которые посредством какого-то механизма ударили вниз из небольших отверстий в потолке. Проход вновь оказался закрыт. Все, за исключением Мавра, были заперты в подвале. Близнецы на скорую руку попытались отогнуть решётки с разных сторон, но это не возымело эффекта. Возможно, будь у них больше времени, им и удалось бы разогнуть металл, чтобы между прутьями можно было пролезть, но такой роскоши у львов не было.
От места главного сражения раздался крик Роберта о помощи. По его словам, к Кровавой заре прибежало подкрепление из Сиреневой розы, и многие из них нацелились на единственного в сражении мага. Со стороны подвала же вновь донёсся пронзительный вопль о помощи.
— Мавр, иди и помоги Роберту. — Приказал Дарим. — Когда разберётесь наверху, приходите к нам на подмогу.
— Понял, — кивнул Мавр, развернулся и побежал на выручку к своим друзьям.
Группа Дарима стала быстрыми шагами спускаться по каменной лестнице, приближаясь к источнику криков. Освещение обеспечивали расставленные вдоль стены факелы. Вскоре все четверо львов оказались внутри подвала, который представлял из себя довольно просторное помещение, в стены которого были встроены клетки с металлическими прутьями, как в тюрьмах. За решётками находилось множество побледневших тел в рваных лохмотьях. Многие были покрыты порезами, синяками или ссадинами, в воздухе пахло кровью, разложением и ещё, одни боги знают, чем. Судя по начавшемуся шевелению, большинство ещё было живо, но им нужна была срочная помощь.
Взгляды группы привлёк звук цепей. В другой части помещения висел раздетый юноша. Его руки были закованы в кандалы, за них же бедолага был подвешен к стене. Голова незнакомца была опущена вниз, с неё на пол капала кровь. Дарим обратил внимание, что обе руки юноши сломаны под неестественным углом. Кем бы не был этот бедолага, они опоздали. Он был уже мёртв.
— Боги… — сказал шёпотом Дарим.
— Я знал, что вы не сможете пройти мимо! — раздался из темноты восторженный оглушающе-громкий крик. — Ведь вы благородные львы, защитники справедливости и стражи закона!
Дарим начал искать взглядом говорящего, но из-за эха казалось, что неприятель находился сразу в нескольких местах. Благо, внезапной атаки не последовало. На свет факелов вышла мощная фигура северянина с густой бородой, короткими волосами и большим носом-картошкой. Зелёные глаза смотрели на студентов, как волк смотрит на свою добычу. Семунд едва слышно выругался на родном языке. Судя по всему, здоровяк был ему знаком.
— Я рад, что вы пришли ко мне, — улыбнулся северянин. — Надеюсь, что хотя бы один из вас окажется интересным противником.
— Мы шли на помощь к тому, кто кричал, а не к тебе, — отозвался Людвиг.
— Это да, — кивнул здоровяк. — Но как ты думаешь, кто сломал тому парню руки, чтобы вы услышали его крики? Кто закрыл за вами решётку, чтобы вы не смогли отсюда сбежать? Вы пришли ко мне, сомнений нет. Так запомните же имя того, кто сегодня отнимет ваши жизни. Я — Ульвар Погибель. Надеюсь, что вы стоите потраченного на вас времени.
Дарим едва заметно вздрогнул. Он многое слышал про это чудовище. Ульвар был на четвёртом курсе и считался едва ли не сильнейшим человеком во всей Академии. Дарим постарался не показывать своё беспокойство и как ни в чём не бывало сказал:
— Подожди, Ульвар? Но ведь это не твоя группа гиен.
— Ты прав. Но с этими братьями у нас союз. И, по счастливому для них стечению обстоятельств, я решил сегодня заглянуть к ним в гости, чтобы повеселиться с пленниками. Но хватит слов. Пора узнать, чего вы стоите на деле.
Ульвар шагнул вперёд, хрустя костяшками и параллельно покрывая своё тело красными символами, которые светились намного ярче, чем у кого-либо из северян, которых видел Дарим. Группа львов встала в боевое построение и приготовилась вступить в неравный бой.
Северянин не стал долго ждать и просто бросился на Семунда, который был ближе всех. Ловким движением увернувшись от булавы, Ульвар нанёс быстрый и при этом невероятно мощный удар в солнечное сплетение. Семунд схватился за грудь и сильно скривился в лице, стараясь немного отойти назад, но избранный опередил его и пнул ногой в живот, отчего юноша с грохотом повалился на каменный пол. В этот же момент Людвиг с размаха ударил по затылку гиены своим двуручным молотом. По крайней мере, так он планировал. Молот остановился возле головы и замер на месте. Ульвар успел подставить ладонь и остановить удар одной рукой. Дарима пробрала дрожь. Он видел, как удары Людвига убивали на месте людей в тяжёлых доспехах, однако избранный, по ощущениям, даже не напрягался.
— Слабовато, — Ульвар хищно улыбнулся, сжал кулак и махнул в сторону лица Людвига, тот с трудом блокировал удар.
Дарим и Онтария воспользовались коротким замешательством и ударили мечами с двух разных сторон. Ульвар извернулся в неестественном движении, избегая острых лезвий, а затем быстрым движением махнул кулаком в сторону Дарима. Юноша успел выставить вперёд щит. На него тут же рухнула невероятная мощь, которая отдачей отвела левую руку в сторону. Ульвар атаковал второй рукой в открывшийся корпус. Здоровенный кулак врезался Дариму в рёбра. По ощущению, в него на полном ходу влетела взрослая лошадь в доспехах. Дарима отбросило назад, и он повалился на пол.
Место удара нестерпимо болело. Дариму неоднократно ломали кости на поединках, но в случае удара Ульвара пострадали не столько рёбра, сколько лежащие за ними органы. Руки юного льва судорожно затряслись, голова пошла ходуном, в глазах вдруг потемнело, а ко рту подступил небольшой ком, который покинул тело, не встретив сопротивления. Вскоре Дарим потерял сознание.
Трудно сказать, сколько времени он валялся без чувств. Когда Дарим открыл глаза, он увидел, что Семунд лежал и корчился от боли на том же месте, на котором был. Недалеко лежала Онтария, закрыв голову руками. На кожаных перчатках девушки Дарим увидел кровь. Ульвар дрался с Людвигом, молот которого лежал в другой части комнаты. Сражаясь с безоружным противником, северянин решил на время убрать силу Кровавой зари, однако даже так он на голову превосходил старшего брата Мавра. Возможно, тому виной были полученные ранее травмы здоровяка.
Дарим отбросил щит и попытался встать, но всё его тело схватила сильная судорога, и руки, которыми он опирался о землю, резко согнулись и отказались работать. Людвиг продолжал пропускать мощнейшие удары по корпусу и лицу, с каждой секундой всё больше становясь похожим на рваный кусок мяса.
В какой-то момент здоровяку удалось поймать Ульвара в захват. Огромные мускулистые руки обвили шею избранного с двух разных сторон и сдавили противника со всей имеющейся в них силой. Как бы не был силён Ульвар, Людвиг всё ещё был выше и крупнее.
Однако северянин не стал продолжать геройствовать, быстро вернул красные символы и с лёгкостью разжал мёртвую хватку. Людвиг попытался перехватить избранного, но тот извернулся, отскочил немного назад и с чудовищной скоростью замахнулся близнецу в нижнюю челюсть. Страшно представить, что случилось бы, попади он в цель. Благо, Людвиг успел немного опустить голову и удар пришёлся на щёку и скулу. Тем не менее, мощь
