начал отбиваться. Дариму было крайне непривычно сражаться на такой скорости, но он просто не мог проиграть, поэтому продолжил блокировать удары чудовищной силы, не забывая бить в ответ. В отличие от него, северянин мало заботился о своей защите, порой пренебрежительно пропуская атаки по корпусу или лицу. Через пару секунд стало очевидно, что Дарим одерживает верх. Пусть Ульвар и продолжал выглядеть так, что у него всё под контролем, но делать это с разбитым лицом было тяжело даже для него.
В один момент северянин всё же понял, что такими темпами он проиграет и решил отступить, чтобы попытаться одолеть Дарима в затяжном бою. Отпрыгнув назад, Ульвар хотел было побежать в другую часть подвала, но стоило ему развернуться, как он встретился лицом к лицу с булавой Семунда. Трудно сказать, когда он успел подняться и спрятаться за одной из стен, но, выждав нужный момент, ему удалось застать неприятеля врасплох. Нет, Ульвар не упал на пол без чувств. Как-никак, двигался он запредельно быстро и смог частично выкрутиться даже из такой ситуации, однако этой секундной замешки хватило, чтобы Дарим догнал его и со всей силы впечатал в соседнюю стену. Теперь ему было некуда бежать.
Дарим, всё сильнее ощущая пламя внутри себя, вновь взревел и начал неистово махать кулаками в сторону Ульвара. Какое-то время северянин отбивался, но с каждой секундой замедлялся. Последствия от травм, нанесённые Даримом, неумолимо настигали Ульвара, отчего у него вдруг подкосились ноги. Не успел он достичь пола, как получил по лицу коленом, да с такой силой, что обычный человек наверняка заработал бы сотрясение.
Ульвар в полусознательном состоянии сполз на пол. Дарима это не остановило. Он сел на полуживую тушу северянина и продолжил неумолимо наносить удары по искривлённому лицу. Ульвар инстинктивно закрывал голову руками, иногда наугад бил в ответ, но всё было тщетно. Дарим легко блокировал любую атаку и продолжал наносить смертоносные удары. Продолжал без устали, питаемый гневом и огнём от новообретённой силы. Дарим не остановился даже когда Ульвар перестал двигаться, подобно трупу. Окровавленные кулаки продолжали с глухим грохотом врезаться в измятый кусок мяса, выбивая зубы и оставляя трещины на черепе. Сложно сказать, сколько это длилось, но, когда Дарим вдруг ощутил, что силы избранного постепенно покидают его тело, от головы Ульвара осталась лишь кашеобразное месиво из обломков костей, крови и ошмётков мозга.
Дарим хотел было посмотреть на свои руки, проверить, как там Онтария, но вдруг ощутил невероятное истощение. По всей видимости, силы избранного исчерпали всю его ману. В глазах Дарима потемнело, и он провалился в беспамятство.
Ему ничего не снилось. Дарим открыл глаза буквально через мгновение, как закрыл их, и тут же столкнулся с тем, что его тело невероятно болело. По ощущению, каждая его кость была сломана. Немного придя в себя, он медленно осмотрелся по сторонам. Рядом с ним стояли кровати, на которых с различными травмами лежали его знакомые или люди из Природного начала. Дарим медленно поднял свои руки и увидел на них фиксирующие шины. Кости рук были действительно сломаны.
Увидев слабые движения Дарима, Мавр быстро подошёл к очнувшемуся товарищу:
— Живой?
— Как видишь… — слабо отозвался Дарим.
— Мы в лазарете Янтарных львов, — начал Мавр. — Остальные либо в лазарете Академии, либо в Карающей длани, это клан Мелиссы, если вдруг забыл. Мы распределили раненых, чтобы не вызывать слишком уж много подозрений касательно прошедшей бойни, хотя их и так достаточно... — Мавр сделал небольшую паузу и сел на стул рядом с кроватью Дарима. — Если кратко про сражение, то мы победили, но почти все были ранены. Особенно досталось Роберту и Шону. Нам пришлось искать крайне дорогих целителей на чёрном рынке через Готто, потому что в обычных лазаретах такие тяжёлые раны отказывались лечить, требуя, чтобы мы сначала объяснили Королевским рыцарям, что произошло. Что же до тебя, то ты провалялся без сознания четыре дня. А ещё Семунд рассказал, что ты избранный, — добавил Мавр и внимательно посмотрел на Дарима.
— Что с Онтарией? — спросил Дарим, игнорируя пронзительный взгляд.
— Сейчас я её приведу, — понимающе кивнул Мавр и удалился.
Через пару минут рядом с его кроватью стояла Онтария. На лице девушки виднелись синяки, одно особенно серьёзное рассечение пришлось зашивать. Она выглядела устало и обеспокоенно. Дарим испытывал невероятное чувство вины. Именно Онтария с самого начала было против этой идеи и по его вине она чуть не погибла страшной смертью. Пока Дарим решался, что сказать, девушка молча села рядом с ним и взяла его за руку.
— Я рада, что ты очнулся. Боялась, что уже не услышу тебя.
— Прости, что тебе пришлось пройти через такое из-за меня... Мне правда жаль.
— Ты не мог знать, что так будет, — вздохнула Онтария. — В нашей ситуации в принципе трудно сказать, как именно было бы безопаснее — в нынешнем положении дел или если бы мы продолжали жить в неведении и ходить на пары. Да и во что бы ты меня не втянул, тебе удалось меня защитить. Спасибо тебе.
— Ульвар, он… — начал Дарим.
— Мёртв.
— А Семунд и Людвиг?
— Семунд несколько дней не мог нормально двигаться, даже поесть без чужой помощи был не в состоянии, но сейчас вроде оклемался. У него есть несколько переломов, так что он тоже отлёживается, просто в соседней комнате. Людвиг пришёл в себя довольно быстро. Он в Академии, тоже с переломами.
— Вот как… — кивнул Дарим и попытался лечь поудобнее. Лучше не стало. — Я рад, что все уцелели. И всё же безумно виноват перед ними. Мне не стоило так бездумно атаковать каждую попавшуюся стаю гиен.
— У тебя будет время перед всеми извиниться, — сказала Онтария, слегка погладив его руку большим пальцем. — Дарим, я долго думала над этим и… Мне кажется, что мне лучше покинуть Академию.
Дарим ощутил, как всё внутри него сжалось в маленький комок.
— Что? — потерянно спросил он.
— Так будет лучше. Думаю, Ульвар был хорошим подтверждением моим словам. Я не хочу, чтобы ты подвергался опасности из-за меня, — она сильнее сжала его руку. — Я не смогу себе простить, если, пытаясь меня защитить, ты опять пострадаешь или ещё чего хуже… Думаю, что раз до этого догадался Ульвар, то и остальные гиены смогут понять, что я тебе не безразлична. Они наверняка этим воспользуются.
Дарим медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Ему сильно хотелось вспылить, но Хильга всегда учила его, что все правильные решения принимаются исключительно на холодную голову, а эмоции в этом вопросе только всё портят. Глубоко в душе он понимал, что Онтария права, но ему не хотелось, чтобы она уходила. Совсем не хотелось.
— И куда же ты пойдёшь? — медленно спросил Дарим.
— Как бы грустно это не звучало, в столице оставаться не безопасно. Какой-нибудь соседний городок. Но в нашем случае расстояние не так важно. Нам лучше не видится, пока ты не станешь выпускником.
— Тебе не кажется, что такие меры — уже перебор?
— Нет, Дарим, не кажется, — Онтария помотала головой. — Может, ты пока этого и не понимаешь, но со временем всё станет намного серьёзнее. За тобой неизбежно начнут следить и искать твои слабости, — она замолчала на некоторое время, обдумывая, что сказать дальше. — Я поступлю в какую-нибудь местную военную академию. Или просто в обычный университет на судью. Пускай в Авалонии авторитет отца едва ли можно назвать высоким, но для маленького города этого с головой хватит, чтобы пробиться на нужную должность. Он же поможет с золотом. Ну, и ещё дядя Бен согласился дать мне в долг на ближайшие два года, пока ты будешь учиться.
— Вот как… — задумчиво сказал Дарим.
— Не переживай, время пройдёт быстро, — Онтария слегка улыбнулась. — Я буду тебя ждать. А там уже решим, может переедем обратно в столицу. Главное вернись ко мне живым и здоровым.
— Я вернусь, — твёрдо сказал Дарим. — Я обещаю тебе.
— Хорошо, — Онтария вновь улыбнулась, на этот раз искренне. — Я тебе верю.
После этого девушка какое-то время сидела в нерешительности, но по итогу всё же наклонилась к Дариму и легонько поцеловала в щёку. Он ощутил, как заливается краской.
— А чтобы ты не скучал, буду писать тебе письма, — сказала Онтария, румянец которой выдавал крайнюю степень смущения. — Придётся, конечно, постараться, чтобы по ним нельзя было отследить отправителя, но я что-нибудь придумаю.
После этого Онтария медленно отпустила руку Дарима, встала на ноги и сказала:
— Я отправляюсь сегодня же. Соберу вещи и поеду. Выздоравливай и… Береги себя.
— И ты тоже… Будь осторожна.
Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Каждый хотел что-то добавить, но по итогу Онтария развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Дарим остался сидеть один, смотря ей вслед. Он ощущал горечь и печаль, очень похожую на ту, что он испытывал, когда прощался с родными и покидал свою деревню. Ощущал, что вновь остался наедине лицом к лицу с неизвестностью ближайшего будущего.
* * *
Одинокие снежинки в медленном танце спускались на немноголюдный район Авалонии. Солнце село уже как пару часов, ветра почти не было, температура была более, чем приемлемой для вечерней прогулки.
Иладар, выслушав отчёт Дросиды о том, что на них не готовится никакое внезапное нападение, и за ними никто не следит, неспешно шёл в компании своих ближайших друзей. Люций, Рольд, Виолетта и Эмма шагали чуть впереди него, поглощённые очередным громким спором.
Сзади из-за угла выскочила неразличимая фигура. Иладар инстинктивно остановился и вполоборота посмотрел на незнакомца, готовясь ударить на упреждение в любой момент. Немая сцена продолжалась несколько секунд, как вдруг фигура дёрнулась и от неё прилетел небрежно
