как-никак представители знати, надежа и опора на трудные времена. На то, что в любом деле эти советчики первоочередно выгоду ищут для самих себя, на то царь-отец велел глаза закрывать, да на малые промахи не пенять.
Зарянка пряталась от теремных обитателей в своей новой опочивальне, в которую ее перевели по настоянию Агния и местного знахаря. Много дней провела она, сидя у оконца с резными наличниками, рассматривая как веселятся на воле не знатных родов змейки да молодые ящерки. За стенами терема уклад жизни был схож с людским. Большие добротные дома из бревен на каменной основе располагались по обе стороны от главной дороги, на которую выходили окна горниц. Когда вечерело и жители затапливали печи в домах, вместе с дымом ветром по округе разносились ароматы разных кушаний. Ребятня гурьбой носилась от двора ко двору, поднимая босыми пятками разноцветную пыль. Несколько вужалок шли со стороны леса с полными корзинками красных ягод. Брусничка пошла! Сбегать бы в лес поутру, только стерегут царскую невесту за дверьми стражи молчаливые. А как в окно?
Только рассвет показался за рекой из-за холма, в окне терема появилась темная тень, осторожно спускающаяся по каменным уступам на нижний этаж. Было страшно упасть на твердые плиты под стенами, но находится под постоянным контролем и не иметь воли своей стало совсем невыносимо. Зарянка, прильнув к холодным шершавым стенам, сползала не торопясь, взвешивая каждый шажочек. Тяжелый сарафан, с предварительно завязанным узлом подолом, тянул вниз, мешал, но все же пленнице удалось благополучно ступить на землю. А дальше тайную дорогу за ворота она знала.
Тропа по началу выделялась на горной местности не так отчетливо, как в привычном лесу, и Зарянка несколько раз сбивалась с пути, снова возвращалась назад, а когда добралась дальше в тайгу, куда идти стало понятнее. Затененная большая брусничная поляна располагалась за неглубоким ущельем, миновав которое по навесному деревянному мосту, девушка оказалась во власти шайтана, не ведавшего, что заводит он глубже в чащу к гнилым болотам не людскую девчонку, а полозью невесту. Опьяненная свободой собирательница брусники ни на миг не задумалась: а как она будет возвращаться назад не запомнив дорогу. Спелые сочные ягоды манили все дальше и дальше. Кувшинчик был давно заполнен, как и живот, но Зарянка не останавливалась, замечая особенно яркую да крупную ягодку впереди пока под ногой предостерегающе так не хлюпнуло и не потянуло поршень со ступни вниз в грязно-зеленую трясину. Девушка огляделась и понять не может с какой стороны она сюда прошла и где выход, когда даже трава болотная ни в одно месте не помята. Мошка загудела, атаковала не давая опомниться и норовя залететь в глаза и рот. В воздухе стояла душная испарина, вызывавшая головокружение. В нескольких шагах застыла молодая одинокая лиственница. Вот бы за нее ухватиться! Зарянка потянула было завязшую ногу вверх, но перевязки поршня из тонкой кожи больно впились, и стало понятно, что обуток лучше скинуть и оставить в болоте. Не имея опоры босую ступню удалось вытянуть, но не с первого раза. Резкий смелый прыжок – и руки впились в спасительный крепкий ствол. А что дальше? Участь сгинуть бесследно в болоте пугала до дрожи.
– Эй ты человечка, чего к деревцу прилепилась, словно пиявка? – послышался писклявый голосок.
– Ты кто? – удивилась Зарянка, рассмотрев среди болотной травы низенькое существо с непропорционально большой и лысой головой, на синеватой, покрытой шерстью морде которого высовывался веселый пятачок.
Странное создание сердито хрюкнуло, и разведя верхними копытами уточнило:
– Ты что, кузутиков не знаешь?
– А откель мне знать их?
– Не их, а нас. Меня значит.
– В наших местах такая невидаль не водится.
– Хм? А ты откуда будешь? – кузутик присел на болотную кочку.
– Из Дубровы, что на берегу Песчанки стоит.
– А! Не – не знаю. Далече видать тебя занесло.
– Сможешь меня вывести отсюда?
– С чего это? Я помогать тебе не собираюсь. Нас в помощь только ведунам, колдунам да ведьмакам призвать могут.
– А до той поры ты бесхозный?
– Сказала тоже. Я свободный, сам-себе хозяин.
– Ясно. Ну иди тогда куда шел. Нечего мне зубы заговаривать.
– Ишь какая. Болото чай общее – где хочу, там и сидеть буду. Посмотрю вот как тебя Шайтан в болоте утопит или Великий полоз слопает.
– Кто такие они?
– Ты чего-то знаешь воще? – существо сердито дернуло пятачком и уставилось на девушку маленькими черными глазками.
– Тебя тепереча знаю – маленького и вредного.
– Я маленький?! Я вредный?! Да я самый рослый из кузутиков, и самый безвредный. За это меня и выгнали. Ой, – существо запихнуло себе в рот краешек грязного копытца.
– Понятно. Свободный значит…
– И что? Хожу вот, свободой наслаждаюсь.
– Выходит, никому не нужный ты.
– Нужный, я! Вот как возьму и выведу тебя из топей.
– Не выведешь. Ты бесполезный.
– Ну смотри! Прыгай вот на эту кочку, потом на ту, там прямо между кустиков и выйдешь.
Зарянка долго думать не стала и выполнила все в точности, как кузутик сказывал. Очутившись на спасительной твердыне, прислонилась к широкому кедровому стволу и закрыла глаза, собираясь с духом.
– Эй ты живая? Чего зенки захлопнула? Твои ягодки? – раздалось внизу возле ступней.
– Ой, а ты сильный! – подивилась девушка на держащего полный кувшинчик брусники. – Это тебе в благодарность за подсказку.
– Мне? – существо как-то неуверенно водило мордой то на кувшин, то на девушку. Потом сунуло пятачок к угощению, понюхало и попробовало несколько ягодок. – Вкусная!
– А если дорогу мне к терему ужиному покажешь, я тебе поясок этот подарю.
– Зачем тебе туда?
– Я вроде как невеста царевича ихнего.
– Звенислава? – кузутик хлопнул себя по лбу. – Вот я бестолочь тупорылая. Как же я сразу не сообразил, откуда человечке в местах запретных взяться.
– Так сведешь?
– Сведу и награду не возьму. Еще не хватало мне от полозьего народа огрести по полной.
Существо бежало вперед, разведывая и указывая дорогу очень ловко, так что никого кроме ежиков да белок по пути не повстречали.
– Пойдешь со мной в терем? Я тебя кисельком угощу.
– Нет уж, я туда ни ногой. Не любят там нас.
– Тогда прощай. И спасибо тебе за помощь.
– Спасибо мне? Вот вам и дух злодейский, бес тупорылый. Фу - ты ну – ты! Значится, и меня поблагодарить кто-то может! – кузутик только что не приплясывал на месте. – Ладно, давай тогда поясок обещанный, раз я такой путный стал.
Зарянка рассмеялась, но поясок с серебряными застежками существу вручила. Кузутик подношение сцапал и ну бежать в темный лес во всю прыть.
Глава 14
Лада тихонько тряслась, сидя в прочной новой телеге, заваленной разным добром. Родители противиться воле богов, переданной ведуном, не посмели и быстренько свезли ее в городище. Вот только разыскать храбра Ясеня и вручить ему невесту ранее оговоренного срока дело оказалось не простым. Воин в то время в дозоре находился, пока нашли дядьку Гриди, с которым он в Дуброву наведывался, пока тот отправил посыльного за Ясенем, в общем ночевать пришлось на улице в поле, укрывшись под широкой телегой. Это хорошо, что дождь не хлынул и не замочил весь их скарб. Ясень прибыл рано поутру, на девицу даже не глянул, подозревая неладное в такой поспешности и в нарушении сговора, но в избу родителей ее на беседу позвал.
Долго что-то разговоры ведутся. Никак откажет храбр невестиным родичам, и возвращаться девке с позором в деревеньку свою. А изба у Ясеня хороша, добротна. На широких резных наличниках птахи сидят, на людей глядят. Под окошком кошечка пестрая разлеглась, котенка своего вылизывает, мурлычет. Возле скамейки черемуха с рябиной ветвями переплелись, тень в полуденную жару накинули. А уж как важно петушок во дворе перед курочками выхаживается, грудку выпятил, гребешком алым потряхивает. Вот бы на хозяйстве, сердцу приятному, тут остаться. Она бы храбру баньку хоть каждый день топила со службы ожидаючи, кашу бы варила, да маслом погуще сдабривала, а когда и блинки пекла. Размечталась Лада и не сразу заметила строгий взгляд несшей полные ведра на коромысле молодой женщины, которая подошла к избе, опустила ношу на землю и не терпящим возражения голосом приказала: «Чего сидишь то тут как ворона, ведра хватай – и за мной поспешай. Хватит округу потешать. Тоже мне невеста Ясенюшке выискалась». С растерянности перечить воли не хватило.
Когда вошли в горницу, у Лады дыхание остановилось. Как светло да чисто вокруг, вот уж точно не мужскими силами в доме порядок поддерживается. Не ужель Ясень злодеем оказался, над ней дурой наивной посмеялся, а взаправду жениться и не думал?
– А ты чего с утра пораньше явилась? Аль стряслось чего? – обратился храбр к молодице.
