Эфнасий сказал:
- Я заметил, что мне и самому хочется быть похожим на неё. Хотя я нередко просто обязан проявлять суровость, строгость, жёсткость, а то и хуже. Практически перестал осуждать на казнь даже самых отпетых злодеев. Не уверен, что это правильно. Но уж слишком сильно воздействует на меня сестра своим примером.
Азван нередко задумывался: а как к нему относится Зоряна? С одной стороны она своих чувств не скрывает, очень рада ему всегда и везде. Но она же видела мёртвую Вильяну. Спросила о ней: «Это ваша…?»
Он тогда ограничился кивком. А что подумала она? Это ваша… кто: жена, любовница, возлюбленная, невеста, подруга, знакомая? Кем она её сочла тогда?..
Теперь о Вильяне Зоряна не спрашивала. Наверное, не решается затрагивать его чувства, видела его горе.
Но кем бы ему Зоряна ни считала Вильяну, никакой ревности не выказывала. Даже и тени её не мог обнаружить на лице девушки Зеркальный принц.
Это его удивляло. Он размышлял: «Она же не может не помнить, как я хоронил Вильяну. Почему не спрашивает: кто она мне?.. Не считает нужным спрашивать, излишне тактична? Или что иное?..»
Смущало слишком уж хорошее отношение к нему. Не в силу ли того, что она столько лет жила в ожидании их встречи. Ей не верили, иные даже посмеивались. Наверное, высмеивали и даже дразнили. И вот она получила принца! Возможно, сама не верит, что он не уйдёт, не улетит, как намеревался. Потому девушке ни до чего другого, лишь бы он был рядом с ней. Или – самой находиться около него…
Азвана мучило и то, что он всё реже вспоминает Вильяну, невольно всё больше проникаясь обаянием юной Зоряны. До него стала доходить неброская красота девушки, которая замечается не сразу, но привлекает всё больше и больше. А ещё её невероятный характер!
Практически в любое время Зоряна была настроена максимально благожелательно ко всему людям, а особенно - к нему. Наверное, не только по той причине, что она нашла того, в кого влюбилась ещё девчонкой. Влюбилась с такой силой, что её именовали Невестой Принца. Наверное, очень довольна тем, что оказалась права, когда много лет всех уверяла, что найдёт его. Теперь она может торжествовать: что бы вы ни говорила, а я оказалась права всем вам назло!..
Нет, сказать «назло» Зоряна не могла, не было такого в её натуре. Зло и она – являлись антагонистами. В ней царили только самые лучшие чувства в отношении всех и каждого.
С каких-то пор – это случилось года четыре – Зоряну стали порой звать Девой Победы.
А что это значило, Дева Победы, Эфнасий не ведал. Азван убедился в этом, раз за разом поднимая эту тему. Как и несколько его придворных магов, которых тоже опросил принц.
Азван не раз был готов отправиться в Азград, дабы поспрашивать тамошних чудодеев, а вдруг они смогут ему разъяснить смысл дара Девы Победы. Но каждый раз ему вспоминалось пророчество Лейтания: «Не ходите никуда в поисках знаний и мудрости. Найдите Деву Победы. С ней вы обретёте всё».
Деву Победы он нашёл, но пока ничего более того не обрёл. Что же делать?..
Неожиданно пришли панические сообщения о вторжении с юга орд чёрного мага в пределы Бисандии. Эфнасий принялся рассылать гонцов во все стороны своей страны и собирать армию.
Зеркальный принц поговорил с ним наедине, если не считать Зоряны, которая редко когда отходила от Азвана. И на сей раз она отказалась оставить их вдвоём.
Король готовился воевать, и был убеждён в своей победе. Выслушав его, Азван покачал головой, честно признавшись, что не верит в возможность победы над Чужегаром.
Когда же Эфнасий спросил: что же тогда делать?
Зеркальный принц развёл руками, лишь сказав:
- Сам постоянно ломаю голову над этим вопросом. Пока никого сильнее Чужегара не вижу. Хочу стать сильнее его. Пока мне это не удаётся.
- Тогда я буду драться с ним, – заявил король. – Чёрный маг уже ступил на мою землю, я обязан защитить народ.
- Чужегар сильнее.
- В бою увидим. Кстати, ежели ты не знаешь, меня прозвали Непобедимым. Никогда и никому я не проигрывал. Подтверди, сестра!
- Да, это так. Мой брат непобедим.
- Мне очень хотелось бы, чтобы это было так, - вздохнул Азгар.
Уже через день Эфнасий повёл войско навстречу ордам Чужегара. Хотя из самых дальних мест некоторые властители свои дружины ещё не успели подвести, но он не стал ждать их. Всё больше земель оказывалось под властью чужеземных полчищ, следовало их остановить.
С врагом встретились гораздо раньше, чем предполагали. Слишком быстро те продвигались, захватывая всё новые и новые территории.
Столкнулись на поле близ довольно полноводной реки, которая называлась Дейстна.
Эфнасий очень быстро и верно оценил обстановку, приказал готовиться к сражению. Судя по тому, как он отдавал ясные и чёткие приказы, король обладал явным полководческим даром.
Азван только наблюдал за ним со стороны и думал, что следует поучиться. Тут же усмехнулся: пригодятся ли ему новые знания в свете того, что Чужегар на данное время заметно сильнее его.
Выстроились воинские шеренги от пологого вязкого берега Дейстны на правом фланге до края лесных дебрей слева. Впереди были выставлены лучники и пращники. Они должны были с самого начала осыпать врагов стрелами и ядрами, внести расстройство в их ряды. Затем отойти в тыл, дав возможность пойти в атаку ощетинившимся копьями латникам. Конница осталась позади них в центре и ближе у лесной опушки.
Построение только заканчивалось, когда показались орды чёрного мага, о которых докладывали королю высланные вперёд конные разведчики. Сам Чужегар скакал впереди на углисто-тёмном жеребце.
Ещё издали он принялся вызывать на бой с собой поединщика.
- Он рассчитывает если не победить, то дать время правильно расположиться своей армии, - сказал Азван королю, умолчав о том, что, конечно же, чёрный маг одолеет любого в предстоящей схватке. Увы, это было суровой правдой.
- Я пойду и воткну ему все оскорбления в его похабную глотку, - решил Эфнасий после очередной порции особенно оскорбительных выражений чёрного мага.
- Он слишком силён, - попытался остановить его принц. Но даже не успел предложить себя взамен королю.
Тот отмахнулся:
- Я не зря зовусь Непобедимым! Нужно соответствовать своему имени!
- А кому-то нужно командовать войском… Ну, хоть временно?.. – напомнил Ахван.
Эфнасий сдвинул брови и прокричал:
- Бурей! – воевода тут же оказался рядом. – Будешь замещать меня, пока я усмирю того наглеца. Ну, как обычно. Сам знаешь, что делать!
Бурей послушно склонил голову:
- Всё исполню государь. – Было заметно воевода не слишком одобрял намерения своего короля выйти на поединок с чёрным магом. Но возразить ему не посмел. Ещё и потому, что Эфнасий делал так очень часто. И гордился тем, что по сей день оставался непобедимым.
«Он не подозревает, с кем будет иметь дело, - вздохнул Азван. – И переубедить его не удастся. Обидится сильно, если я предложу выйти вместо него. Он же привык к постоянным победам. Уверен, что и сейчас будет точно также. А Чужегар сильнее всех, с кем Эфнасий встречался до сих пор. Да он их разогнал бы всех вместе взятых, как котят! Увы и ах…»
Принц повернулся к Зоряне. Несмотря на все убеждения, она оделась как обычно. Наотрез и бесповоротно отказалась от воинского облачения, даже кинжала не взяла. Уговорить её не смогли.
Отказалась тихо, но таким тоном, что все поняли переубеждать её бесполезно. Она сделает по-своему. И сейчас девушка стояла рядом с Зеркальным принцем, обхватив его руку и положив ему голову на плечо. Лицо её было безмятежным.
«Она что, совершенно не волнуется за брата?..»
Спросил:
- Как ты?
- Мне хорошо. Я с тобой.
- Твой брат выходит на бой. На страшный бой!
- Он победит.
- Тебе совсем не страшно?
- А чего мне бояться? – удивлённо подняла голову девушка. – Ты же со мной! – и снова блаженно прильнула к Азвану.
«Она совсем ничего не понимает из того, что происходит, - подумал Азван. – И разубеждать в ином её не стоит. Как минимум, бесполезно. Она считает, что всё идёт так, как надо. Или – как обычно…»
[justify]Именно в этот момент Азван заметил некоторые странности в облике Чужегара. Перенёс всё внимание на него, принялся рассматривать своим магическим зрением и тут же понял, что это не настоящий чёрный маг, а лишь его необыкновенно достоверная копия, созданная изощрёнными чарами