Сначала вздохнул с облегчением, ведь копия – это лишь копия, она всегда хуже оригинала. Но в данном случае дело было совсем иным, слишком могучим чародеем был чёрный маг, он создал своего двойника очень близким к себе по его возможностям. Так что Эфнасия ждали большие неприятности.
Так и случилось.
При взаимном ударе копьями, их наконечники ушли глубоко в поставленные щиты, и противникам пришлось бросить их наземь. При этом король едва усидел в седле, а лже-Чужегар едва дрогнул от полученного удара. Это отметил своими глазами принц, усиливший магическим заклинанием свою зоркость. Видел он всё необыкновенно ясно, вплоть до мельчайших деталей: причудливые узоры на нагрудных латах двойника, множество маленьких букв «Ч» на шлёме, проблески на чёрных глазах, видимых в прорези забрала…
Поединщики уже ожесточенно дрались на мечах.
Король выказал необыкновенно высокое искусство владения оружием. Такого принц от него не ожидал, но противник ни в чём ему не уступал, хотя действовал, как показалось Азвану, не в полную силу. Если он хоть немного прибавит, то переломит ход боя…
В сильнейшей досаде от этой мысли принц не удержался и тут же ткнул в один из глаз лже-мага своим магическим пальцем. Расстояние было слишком велико для настоящего воздействия, но голова того дёрнулась.
«Неужели я могу его достать даже из такой дали? – изумился Азван. – Прежде мне такого не удавалось сделать на вдвое меньшем расстоянии! Ну, тогда держись!..»
И принялся тыкать пальцами в дыры на забрале, норовя попасть в тот или иной глаз. Раз ударил сбоку по куполовидному позолоченному шлему и едва не сбил его. Лже-Чужегару пришлось спешно поправлять его.
Не замечая внешней поддержки, но пользуясь не лучшими ответными действиями противника, Эфнасий удвоил напор, принялся теснить лже-Чужегара. Хитрым приёмом отвёл вражеский клинок в сторону, а сам нанёс сильнейший удар сверху: меч врубился в основание шеи, в то место, где сходились тулья шлема и верх панциря. Даже стальная бармица не спасла лже-мага - он выронил оружие, качнулся и повалился с коня, громко шмякнувшись доспехами о землю на глазах замолчавших воинов обеих армий.
Король поднял коня на дыбу, вскинув одновременно руку с мечом к небу и издал торжествующий крик победителя! Его войско дружным ликующим рёвом поддержало своего короля:
- Непобедимый!
Эфнасий подскакал к воеводе Бурею и крикнул:
- Пить! Хочу пить!
Ему тут же поднесли ковш с шипучим квасом. Король с удовольствием на глазах у всех осушил ковш и перевернул его вверх дном, показывая, что он пуст. На землю упали лишь мелкие капельки.
Азван понял, что так делалось после каждой подобной схватки. Традиция!
Эфнасий подмигнул то ли сестре, то ли Азвану, которые стояли рядом.
Бурей тихо кашлянул. Потом повторил громче.
Король повернулся к нему:
- Ты что-то хочешь сказать мне?
- Они не уходят, - показал воевода на вражеские орды.
Торжествующее выражение на лице короля стало гаснуть. Он спросил, ни к кому не обращаясь:
- Они чего-то ждут?
- Да, они ждут Чужегара, - ответил ему Азван.
Эфнасий уставился на него непонимающими глазами.
- Ты сразил не настоящего Чужегара. Это была его копия, его магический двойник.
Король повернулся, попытался было глазами найти тело того, кого он только что сразил. Но того уже не было видно, хотя его никто унести не мог. Лже-маг словно растворился в воздухе. У него вырвалось удивлённые слова:
- Куда же он делся?
- Развоплотился. Вернее, его развоплотил Чужегар за ненадобностью, - сообщил принц.
Лицо Эфнасия стало озадаченным. Он спросил:
- А двойник всегда хуже того, кто его создал?
- Да.
- Неприятная ситуация. А ты, Азван, давно понял, что это не настоящий Чужегар?
- Только тогда, когда ты уже ехал к нему. И было уже слишком поздно тебя предупреждать об этом, - честно ответил принц. – Но ты дрался достойно.
- Но лишь с двойником, - досадливо не принял комплимент Эфнасий
- А вот уже идёт настоящий Чужегар.
- Где он? Я его не вижу.
- Я вижу его магическую ауру, сам он пока не виден.
Король принялся вглядываться вдаль, с досадой твердя:
- Не вижу его! Не вижу! А ведь я тоже маг! Должен уже увидеть! – затем уже с иной интонацией он произнёс: - Вижу! Он едет на ком-то! Что это за чудище, да ещё крылатое?!
- Это дракон, - сообщил Азван. – Вообще-то ему никто не нужен для передвижения. Он способен передвигаться сам, с любой скоростью. По земле, по воздуху, по воде и в воде.
- А дракон ему тогда зачем?
- Для пущего эффекта на своих и чужих. Вот он и создал его. Да и дракон, я уверен, в бою очень хорош.
- Наверное, умеет выпускать струи пламени?
- Это, несомненно! Какой же дракон без огня?! Хотя и всадник на нём отнюдь не подарок.
– Что ж, - решительно произнёс король, - нужно будет уложить уже этого.
Азван покачал головой:
- Прости, король, но ты устал. Потому отдохни хоть немного. Верни себе прежние силы. А я постараюсь предельно утомить Чужегара…
Эфнасий прекрасно понял его и продолжил:
- Тогда начатое тобой завершу я. Желаю успеха!
- Спасибо!
Казалось, что Зоряна не слышала последних слов или не поняла их. Прежняя безмятежность царили на её лице.
Принц принялся отстранять её от себя, сообщив:
- Я должен идти и драться.
- Ты победишь! – шепнула девушка, неохотно отпуская его. – Возвращайся быстрее! Я не могу без тебя!
- Постараюсь не задерживаться, - пообещал принц. – Насколько это будет зависеть от меня. Постараюсь.
- Я это знаю, - закивала головой Зоряна. – И буду ждать тебя
Слыша сестру, Эфнасий пожал плечами: мол, она вот такая. Ничего не поделаешь.
Крепко приобнял Зеркального принца, а тот шепнул ему:
- Береги её.
Король согласно кивнул.
Между тем Чужегар оказался перед своим войском, паря над землёй на своём драконе. Орды приветствовали своего грозного владыку.
Азван прошёл вперёд и на нём сосредоточились все взгляды. Он осознал, что выглядит маленьким и чуть ли не жалким в сравнении с противником. Рассмеялся, качнул головой и со сторону, словно сгустившись из воздуха, к нему подлетел крылатый красный конь. До острого слуха принца донеслось восторженное восклицание Зоряны:
- Какой он красивый! – Несомненно, это относилось к чудесному скакуну необычной масти.
Лёгким прыжком принц оказался в седле, которое находилось выше его головы. Поднял руку и в недавно пустой ладони оказалась магическая сабля.
Конь понёсся по воздуху навстречу дракону…
Чужегар времени терять не стал и обрушил с неба на противника змеистые молнии с оглушительными громами. Они оказались значительно слабее, чем те, с которыми принцу приходилось получать от чёрного мага прежде.
Как и красные огненные и чёрные ледяные шары. Удалось отразить потоки плотоядного пламени, кислотные облачка, багровые сгустки смерти.
Сам Азван медлил с атакой, желая прощупать противника. В прошлые раз тот застиг его врасплох неожиданным сильнейшим заклинанием смертельной сети. Вот и сейчас её или что-то похожее бросил в него чёрный маг, но Зеркальный принц рассеял его чары в самом начале, не дав им реализоваться…
Дракон гонялся за крылатым конём в небе, но никак не мог даже сократить дистанцию. Испускал вдогонку пламя, но постоянно промахивался.
В памяти Азвана мелькнула удивлённая мысль: «Никогда прежде такого не было. Он что-то готовит? Какое-то немыслимо коварное заклинание! Нужно быть наготове!..»
Но шло время, принцу удавалось защититься от всех атак чёрного мага. Какие-то из них он предотвращал в самом зародыше. Раньше ему подобное не удавалось.
[justify]Внезапно к Азвану пришло ощущение, что Чужегар находится в смятении, чуть ли не в растерянности. И среди различных магических волн, от которых изо всех сил защищался Зеркальный принц, всё явнее стало пробивать одно, чем-то ему очень знакомое и даже очень привычное. А когда он