И Азван сразу же вывернул пространство наизнанку – и сумел-таки уйти в тень…
Долгое время провёл в кромешной тьме, а потом снова вернулся в свет. Тут впервые осознал, что может напрячь некоторые мышцы ног и живота. Когда его сжимала сеть, то живот оказался почти закрытым от неё и пострадал менее прочего…
После следующего пребывания в тени принц сумел отвести левую руку от лица и пошевелить пальцами правой руки…
Так он нырял то во тьму, то в свет, постоянно обнаруживая улучшения в своём физическом состоянии…
Страшенный голод заставил его пройти по свету как можно дальше, а затем выйти из него, надеясь на авось…
Азван оказался на просеке в лесу. Сначала он наткнулся на грибы. Рыжики и лисички! А затем углядел малинник на просеке или поляне и, припадая на правую ногу, поспешил к нему. Кусты зашевелились и из них показалась медвежья голова с возмущёнными глазами. Она рявкнула на чужака…
Зеркальный принц с трудом нашёл в себе силы сотворить маленькую молнийку, которая так напугала хозяина леса, что тот умчался в чашу, взбрыкивая тяжёлыми лапами и обиженно ревя.
А человек же принялся горстями рвать спелую сладкую малину и совать себе в рот…
А когда наелся, то ушел отдыхать в свет. Даже видел какие-то сны…
В полусне отправил себя в тень…
Когда проголодался, то снова вернулся к тому же малиннику. Пришлось идти туда через тень, ибо царила ночь. Тогда Азван сотворил над собой магический фонарь и в его свете принялся собирать ягоды…
Наесться не сумел, ибо малины на кустах почти не осталось.
С сожалением вернулся в тень. Несколько раз переходил в свет и обратно. Ран на теле почти не осталось, но зато им владел голод. Сильнейший и трудно удержимый.
Вышел из света на полянку у опустошённого им малинника, а дальше зашагал по довольно утоптанной тропе, преодолевая боль и усталость тела. Скоро она вывела его на дорогу. Шатаясь, побрёл по ней, терзаемый голодом. Силы просто вытекали из него.
А когда из кустов на него выбежала ватага разбойников, то он не смог сотворить даже слабенькое заклинание и рухнул без чувств…
Очнулся в каком-то небольшом шалаше. Пошевелился. Неловким движением задел торчащую ветку из крышу. На шум заглянул один из разбойников, держа в руках большой шматок жареного мяса:
- А-а, ты очухался? И кто ты, болезный? Откуда? Кто это прекратил тебя в отбивную?
Откуда-то сбоку послышались слова:
- Одежа у него богатенькая. Только вся рваная и грязная. Спроси: кто он: выкуп за него дадут?
- Говори, болезный: кто ты? Не хотелось бы услышать, что мы зря тебя сюда тащили. Тогда просто прирежем, и вся недолга!
Азван выхватил из рук разбойника кусок мясо и тут же ушёл в свет…
Полежал, сил у него прибавилось. Не торопясь, смакуя, съел мясо, жалея, что шматок недостаточно велик.
Подремал и ушёл в тень…
Делал так несколько раз. В его голове возникла ассоциация с маятником. Какая-то схожесть имелась, ведь тот двигается туда-сюда, постоянно повторяясь…
Теперь он спал меньше, о многом размышлял.
Вспоминая последнюю схватку с Чужегаром, понял, что тот обладает огромными способностями к самосовершенствованию. Он сумел стать сильнее и сотворил новое заклинание, перед коим Зеркальный принц не устоял. Нужно и ему становиться сильнее. Только как? У Чужегара его магические знания не выведать. Значит, следует поискать их у кого-то иного.
Размышляя о природе света и тени, вспомнил сказку, в коей богатырю вернули его былые силы мёртвая и живая вода. Такими оказались тень и свет. Первая заживляла раны, как мёртвая вода в сказке, а вторая дарила силы, тем самым походила на живую воду…
Когда Азван вышел из света, то разбойники собирались обедать. Уже в котле допревала гороховая каша, а рядом на вертеле над углями распростёрлась боком, поджариваясь, маленькая косуля.
Увидев его, разбойники похватали то, что у них оказалось под рукой.
Ближний кинулся на него с толстенным дрыном. Азван привычно сотворил в руке магический клинок и отсёк верхушку импровизированной дубинки противника. Он мог легко тут же прикончить его, сил для этого он имел уже достаточно, но, пожалел, узнав в нём того, у кого он выхватил из рук кусок мяса. Для внешнего эффекта окутался магическим жёлто-красным светом и маленькой молнией выбил из рук другого разбойника его арбалет, который тот наводил на Зеркального принца.
Поняв, что имеют делом с очень грозным соперником, разбойники бросились врассыпную с криками:
- Колдун! Колдун!
С самого начала он решил никого не убивать, помня, что они его не тронули, когда он находился в бессознательном состоянии. Пусть сделали это из корыстных побуждений, рассчитывая на выкуп, но всё же…
Скоро воцарилась тишина. Лишь тихо шелестели листочками деревья, возможно, уважительно обсуждая только что случившееся событие. Никогда прежде подобного они не видели.
Азван неспешно пообедал кашей с ломтями весьма свежего гречишного хлеба.
Косуля была ещё сыровата. Потому он пробыл некоторое время поочередно в свете и тени, пока она доходила до готовности. Затем приступил к еде.
Снова отправился качать маятник свет-тень, а после материализовался в убежище разбойников. И вовремя. Они решили вернуться сюда, но Зеркальный принц их всех тут же обездвижил заклинанием. Сделал словесное внушение:
- Слушайте меня внимательно и запоминайте. Вы можете вернуться сюда через сутки. И забрать всё, что пожелаете. Затем все расходитесь по домам, занимайтесь мирной жизнью. И честной жизнью. Ежели чем нехорошим займётесь, то у вас начнутся колики в животе, спазмы и понос. Пока вы не прекратите безобразие. Помните об этом и не забывайте! А сейчас идите!
Наложил на каждого соответствующее заклятие. Затем отпустил. Разбойники тут же прытко умчались прочь.
После этого Азван искупался в расположенном неподалёку роднике. С радостью заметил, что практически вернул себе прежний вид. Решил ещё немного отдохнуть в свете-тени, а затем отправиться дальше.
Поискал в шалашах разбойников, среди многого награбленного ими имущества нашёл себе подходящие одежды. В числе прочего забрал почти новый парчовый халат с капюшоном, который был не лишним в полёте. Хотя при желании Зеркальный принц мог закрыть себя от ветра магическим экраном. А прежнюю одёжку снял с себя и бросил в костёр. Она сгорела, выделяя чадный дым, который он созданным ветерком отогнал в сторону.
Азван проверил себя. Оказалось, что он полностью восстановился от тяжелейших травм, полученных недавно от Чужегара. Свет и тени совершили чудо, полностью исцелив его.
Это порадовало Зеркального принца. Но тут же его лицо омрачилось: даже в своём лучшем состоянии он оказался неравным противником чёрному магу. Увы, и в предстоящем поединке не сумеет его превзойти, даже если найдёт противоядие против его колдовской сети. Нужно усиление своих магических сил, новые заклинания, мощнее тех, что ему сейчас известны. Где сыскать такие?..
Что-то он, вероятно, придумает. Но вряд ли достаточное для победы над Чужегаром.
А может, отправиться на север, поискать там могущественных чародеев и перенять их знания?..
Но прежде следовало выяснить, как обстоят дела у Вильяны в Эдалле? Сможет ли он позволить себе такую отлучку?..
К своей глубокой досаде, Азван не смог установить магическую связь с императрицей. Нужно было лететь в Эдаллу и поговорить с ней…
Помчался в столицу с предельной скоростью, периодически используя то свет, то тень. Качал маятник, как это он называл. Делал это на всякий случай, желая стать по возможности здоровее, в преддверии больших дел. Понимал, что в любом случае дополнительные силы лишними не окажутся.
Вскоре после полудня оказался над Эдаллой. Застыл в воздухе над дворцом в невидимом состоянии. Принялся присматриваться к нему и к городу. За время отсутствия принца он изменился, хотя внешне выглядел прежним. Почти прежним. Лишь улицы чуть более малолюдны. Но наиболее разительные перемены оказались в тех настроениях, которые владели горожанами, в том числе и во дворце.
Азван воспринимал множество разнообразных мыслей. Преобладали тревожные, чуть ли не панические. Сосредоточился сначала на одной голове, потом на другой, третьей, четвёртой…
Оказывается, орды Чужегара лишь немного не дошли до столицы, и ему навстречу повела свою армию Вильяна…
«Ты зачем это сделала?! – хотелось криком кричать Азвану. – Это же верная смерть! Зачем, зачем?!.»
[justify]В одной из голов нашёл ответ: императрица не надеялась победить врага, но отважно вышла ему навстречу с той небольшой ратью, которую смогла спешно собрать.