смерть нейдёт. Смысла какого-то нет: потерял, и что – не знаю.
– Ну, а будь другая баба рядом, тоже вдовая, легче стало б?
– Ты знаешь, Зяма, полегчает. Я чую – подпорка нужна, от меня один стержнявый бодыль остался, листья вкруг него не растут. Ведь я хоть и в годах, но млею от любви-дружбы так же, как моложаи. – Пимен кивнул на спящих ребят; улыбнулся, приоткрыв жёлтые жёваные зубы, которые во рту стоят через одного.
– Слушай, а чего б тебе к Марии не прибиться? – Зиновий вопросил строго и со смыслом, но дед его не понял, а скорее – вид сделал.
– Не ёрничай, балбес. Ты ж не годалый мужичок, а седой уже.
– Да я и не насмехаюсь. В мыслях не было. Вам же вдвоём легче вдоветь будет, поможете друг дружке до края дожить.
Старик покачал головой, усмехнулся – видно, что и сам об этом не раз думал. Но тут вот сказал потаёнки соседский человек, и всколыхнулись мечты небраные. Пимен с Марией по молодости в одну любовь гляделись, но не сошлось у них, и уж потом в семьях дружили. Плохое желание не артачилось, и блуд в супружестве был запретен, но Марьин смех запал в душу и до сих пор памятен в яблоневых посиделках.
– Скажу тебе, Зиновий, правду – желаю я этой жизни и гоню её от себя. Стыдом деться некуда: после стольких лет радостей и кручин, да в моём-то возрасте – в женихи.
– Ой-ойой, дурень, – заголосил Зяма с таким укором, что Пимену срамотно стало, непонятно за что. Ему так приятен этот разговор, и он бы до утра сидел, улыбаясь Зяминым намёкам. Да на работу завтра...
...Олёнка после выходных два дня не выходила на элеватор. Еремей не находил себе места, метался – где приткнуться. Хорошо, когда заняты руки, и голова не пухнет от плохих мыслей. Ну не потерялась же она в самом деле, ведь на всех углах улиц стоят указатели, а компас по-прежнему смотрит на север и юг. Стыдно мельничих расспрашивать, и он тайком навострял уши, шатаясь с оглоблей железа мимо болтающих девчонок.
– Ерёма, ты чего нас пасёшь, как тёлок колхозных? Приглянулся кто?
– Да он Олёнку ищет, чего тут не понять. Влюбился по уши. – Девчата засмеялись, переглядываясь.
– Я по делу хожу, – буркнул Еремей, и поспешил подняться на элеватор. Вот срамота неминучая – и сердце пятится, и спросить не у кого.
– если б с ней что-то случилось, я обязательно услышал. Слухи-сплетни быстро разносятся, а раз новостей плохих нет – значит, жива-здорова.
Он её всего пару дней не видел, и уже развалился как мокрый мякиш хлеба. Руки-ноги утром выползали на дорогу, перекрывая движение тракторам, а те, не сбавляя скорости, перекатывались через его хребет и катили дальше по делам – хоть бы рессора скрипнула. В опустевшей голове наглые сорные вороны свили гнёзда, таскали в них насекомых и червей – в ответ на все вопросы и предложения Ерёма только хрипло каркал: – да-аррр, нет-ррр...
Вечером Еремей шёл по тени солнечного затмения, не сворачивая с оголённых нервов земли, и его иногда трясло от резкого скачка напряжения в недрах. Слабый ветерок летал туда-сюда, кутаясь в лёгкую куртку, и поддёргивал сползавшие штаны, совестясь своего нелепого вида. Где-то он подхватил гриппозную инфекцию, и бегая больным в закоулках домов, заглядывал в аптечки пустых комнат и пачками глотал аспирин.
В сумерках Ерёма подкрался к Олёнкиному общежитию. Жадная луна патрулировала по тёмному переулку, выгадывая поздних гуляк, звеневших серебром в кармане. Она уже наела живот, и полукруглое лицо её лоснилось от жира: не видно было маленьких хитрых глазок, которые укрылись набрякшими веками.
Еремей выгреб из кармана горсть мелочи, вытащил скомканные банкноты, и швырнул в светлый обруч фонаря – на, жри, жадоба. И луна, поскуливая по сторонам, чтоб отогнать непрошеных собак, все деньги сунула в пазуху – тучами огородилась, зарывая добычу.
В окне погас верхний свет, заплясала тусклая лампа ночника. Серое пятно телевизора запело нудную песню – улица завизжала поросём безголосой сводни: – ай, вы, мои милые, сходитеся-рядитеся. В тёмной дремени ищите друг друга, кто потерял-.
Слетались гнусы и летучие мыши, вахмурки окружили общагу – чтоб ни пройти вперёд, ни проехать на мотоцикле. Гоношила глаза Еремею серая пыль, подняли вьюгу крылья полуночных алябисов, и кружил он по чужим улицам, кольцуя свой венчальный обряд...
А на третий день Олёнка вышла. От ржавых ворот проходной до серой громады элеватора она глаз не подняла, никому не кивнула – с добрым утром. Ерёма из вагончика на приступок вышел, загрякав костылями онемевших ног; хотел слово сказать – ты болела? – но не увидел её добрых веснушчатых синёнок, которыми так ласково глядела, без труда читая в его душе всё, что он написал.
Они мельком увиделись на утреннем разводе элеватора; Еремей поднял забрало, не желая воевать – он не принял её вызова, посчитав себя невиновным. Но она ответила только лёгким косым кивком на приветствие монтажников, хотя раньше до щекотки задирала мужиков вместе со своими подружками. Бригадирша, Олёнкина наперсница, видно поняла их душевную размолвку: оглядела и чужих, и своих в поисках чёрной кошки среди людей. А не нашла.
Еремей разбрёлся по этажам – чтоб только работать одному и никого не видеть: можно лишь узреть её белую косынку из окна, да представить всё остальное, чего она так, таясь, и не открыла. Олёнка должна простить – за то, что Еремея клеймили позором и сжигали на костре; за то, что полюбил, будто свет белый заново увидел...
Ерёме доверили в четверг расшивать листы. Так и сказал бригадир: – Твоя задача порезать железо в лоскуты по размерам.
– Есть, – ответил парень и отправился подготавливать резак. Перетащил кислород и пропан на горбу, потом шланги. Даже покрасовался перед окнами диспетчерской, чтоб девчата силу его увидели, а особо рыжая зазнобушка.
Целый час уже кроил железяки, но никто не вышел. Еремей заскулил – как же так? неужели прошла любовь? Наверное, в межсезонье попал – ничего серьёзного у Олёнки, просто гордость с красотой потешила, и одиночество. Душа его рёвом голосила в надежде на ласку и опёку Еремееву, но он сам осел на песок и лицо в ладонях спрятал.
Света не видел, и потому не поверили уши нежному голосу: – Научи меня своей горелкой пользоваться.
Ерёма смотрел через пальцы: медленно, по лоскутьям открывая мозаику дня. Сначала в нём появился белый платок, плечо в жёлтой футболке, и круглые коленки – но это всё было не то, пока безжалостную темень не расшвыряли синие глаза.
– Олёнушка, – ослабленно произнёс Еремей, будто убаюкивая в операционной палате плюшевого медведя.
– Ты словно привидение увидел, –засмеялась девчонка. Руки в боки, подбородок в небо. – Учить будешь? а то я уйду.
– Навсегда?
– Почти до самого вечера. Зерно надо разбрасывать. Девки меня к тебе скрепя сердцем отпустили. Если б без спроса убежала, огребла по спине лопатой. – Олёнка схватила невидимый заступ и лупанула им. Рассмеялась, потрепав Ерёму по макушке. Он обратно загладил короткие волосы – настроение завеселело, опившись вишнёвой бражки.
– Смотри сюда. Сначала открываю пропан, поджигаю. Понемногу добавляю кислород, чтоб пламя стало точечное, чтоб вся сила в одном месте заплясала. Чуешь? хороший напор. – Еремей потихоньку сбивался с букваря, потому что Олёнка, присев сзади, легла на его плечо и щекой коснулась.
– Напор-то хороший, а что дальше с ним делать? как бы он не сдулся раньше времени, не разлюбился. – Девчонка вытянулась, заглядывая ему в глаза.
Улыбнулся парень; будто обет давая, сказал: – Хорошо всё будет. Ты вот кислород продувной понемногу открывай, и теперь пользоваться можно, резать по живому листу. Хочешь – сразу весь покроши, приготовь и съешь. Но лучше – надолго чтоб хватило.
– Хочу насовсем, на всю жизнь, – шепнула Олёна, закрыв ему ладонями глаза. – Только не говори никогда о дружбе нашей.
– Почему?
– Любить будем. – Олёнка ушла, наказав Еремею не оборачиваться вслед.
– Ну, денёк! – радостно пел малый, жарясь под горелкой и солнцем. – Я-то думал, что она злится на меня за первую близость, а оказалось – простила. Вот только как теперь силу плотскую возвернуть. Нельзя мне Олёнку предавать с другой, опытной бабой. Во-оо, карусель закрутилась – души любят, а тела разводятся.
После смены он стоял за воротами проходной, и дождался её. Девчонка шла к нему увальневым шагом, как медвежонок, и солнечно улыбалась, отводя волосы. Потом остановилась, когда он сбавил шаг; обиженно взглянула и опустила глаза, скребла каблучком землю. Загордился и он: не давал сердцу запыхаться и пройти разделявшие их метры, почти бесконечность.
А губы простонали: – Олёнушка... Еремей... – провыли родные имена, и рухнул прохожий мир в тартары, осели в западню высокие дома и купола храмов. Развёрзлось небо – бомбовая оболочка, и тихий голос прошептал до края земли: – дети мои...
Объятия их нежнее дыхания годовалого малёнка, бережнее трясущихся рук скупца над золотым сундуком.
Ерёма с устали заснул на полу в Олёнкиной комнате, пока она ходила за сыном в детсад.
– Привет, крохотёнок. – Мужик приподнял голову и оглядел знакомого малыша, шорты с карманами.
– А ты почему без спроса лежишь? – спросил мальчонка. Обсмотрелся. Вроде бы все игрушки на месте, и альбом с красками. – Мама тебе разрешила?
– Да. – Сел Еремей на корточки и расстёгивать стал куртку малышовую. – Зря тебя мать закутывает. Спаришься.
– Не-а. На улице ветер.
Олёна принесла из кухни кастрюлю с борщом, и чуть подслушала, о чём разговаривают её мужики.
– А мама ещё из-за мусора ругалась с дворничкой, которая пол подметает.
Девчонка борщ поставила, рядом с ними присела. – С комендантшей мы ccoрились. Это её работа – напоминать об уборке. Раз зарплату получает, пусть не стесняется и идёт к директору элеватора. И мы с ней пойдём – во всём посёлке мусор вывозят, а от наших домов нет.
Еремей мирно дунул ей за ухо, причесал трёпаную прядь, и в нос – чмок. – А ты бедовая.
Рассердился малыш, аж на пол толкнул: – Не целуйся, это моя мама.
– И я буду твой. Можно? Боюсь я, что совсем потеряюсь, если не поможешь.
– Где потеряешься?
– Ну здесь, в лесу вашем. У меня кроме тебя и мамы знакомых тут нет. Если прогонишь – заблужусь и помёрзну ночью, как курица в морозилке. – Еремей обнял малыша, и из-за его спины, ухмыльнувшись, показал язык Олёнке. – Можно мне переночевать до утра?
Пацанёнок прикусил губу, пожал плечами огорчённо, посмотрел на Олёну весёлую. – Я в кровати сплю, а мама на диване. Ты будешь на полу?
– Конечно, буду. Всё равно, лишь бы в тепле. – Еремей обрадовался, вспушил Олёнке волосы, шепнув тайное слово к ней: – Договорился.
И тут же стал вертеться у стола, квохча кастрюлей с борщом и сковородой с картошкой. – Умка, я голодный был как волк, пока на ковре лежал, а теперь ещё сильнее. Уработался; а ты?
– И я. – Малец влез на стул и схватил миску больше себя. – Я буду как тигр. – Ложка выскочила на пол, нахватав с ковра волосьев.
Олёна несердито выговорила, счастливая от первого семейного ужина. А после, разлив половники по мискам, и сама села с ними...
Утром Олёнка опять обиженно дулась на Ерёму, а он тягостно смотрел в белое окно, считая голубей на соседней крыше. Умка ничего не понимал, и бегал между ними, приглашая поиграть, в глаза заглядывал.
– Мне сегодня на работу. – Девчонка открыла дверцу
