мы? — спросил Мигуэль.
— Нет, — ответ был категоричен.
— Узнай, чтобы успокоиться, — предложил ученый. — В бурю те сто человек не смогут продолжить движение?
— Послушай, — Мигуэль глянул на проводника, — а та сотня во время пыльной бури не уйдет далеко вперед, пока мы тут сидеть будем?
— Только сумасшедший понесет лектику по такой погоде с богатой особой. Местность надо знать, а то заплутаешь, и набьется полный рот песка. Бывают и бури разной силы, но у нас преимущество в любом случае. Мы передвигаемся гораздо быстрее их.
— Если бы ты, Грегори, не перепутал Саипа с Саидом, то плевал бы я на любые отряды и в сто, и в тысячу человек. Мы бы с Сашей уже назад ехали. А то столько проторчали попусту в Берте, — мысленно упрекнул друга Мигуэль.
— А если бы ты не поперся на гнилой мост, то мы бы уже в Константинбул вернулись, — ответил Грегори.
После трапезы отряд имел кратковременный сон под тенью кипарисовых деревьев. Потом запаслись водой, но отправиться в дальнейший путь у Мигуэля с Грегори не получилось. Сопровождающие их финикийцы попросту отказались до окончания бури продолжить движение.
— Мигуэль, — обратился проводник к бывшему, а судя по медальону, и нынешнему стражнику тюрьмы Ориса, — буря придет.
Это факт. Нет смысла покидать рощу.
— Как мне известно, — решил возразить Мигуэль, — пылевая буря обычно начинается во второй половине дня. Пока я не наблюдаю никаких ее признаков. Мы поели, попили, чуть подремали, теперь можем спокойно выдвигаться.
— Посмотри на небо, — проводник указал пальцем вверх. —Ты видишь эти мелкие облака?
— Да.
— Чувствуешь, какой сильный и сухой ветер подул с Нефиды?
— Допустим, — буркнул Мигуэль.
— А еще у меня начинает болеть голова, — убеждал проводник.
— Происходит изменение атмосферного давления. Тело Мигуэля также это ощущает, — подумал Грегори.
— Бури не избежать. Я не знаю, какой она будет силы и продолжительности, но она придет, — твердо заявил проводник.
— Так мы можем и целые сутки ждать, а за это время уже дошли бы до Саипа. Я заплатил вам деньги и немалые. Вы все обязались меня сопровождать, а сейчас начинается… — возмутился Мигуэль.
— Сопровождать до стоянки бея и защищать от небольших отрядов сарацинских грабителей — был наш уговор, — прервал его проводник.
— Так кто вам мешает его исполнить?
— Но мы не договаривались подвергать себя и своих скакунов смертельной опасности от пылевых демонов пустыни Нефида.
— Мигуэль, — мысленно заговорил с другом ученый, — ладно, не порти с ними отношений в конце пути. Они сейчас любую туфту будут нести, чтобы не ехать. Уже приплели сюда демонов.
Дит с ними, и Танатос их забери! Нам еще нужно найти Сашу и благополучно вернуться в Берту. Не будут эти финикийцы ради нас рисковать и напрягаться. Тем более, что деньги им уже уплачены наперед. Не хватало разругаться с ними, чтобы они, не доведя нас до стоянки Саипа, повернули назад.
***
Андрей зашел в таверну «Веселый моряк», попросил позвать владелицу заведения. В руке он держал большую плетеную корзину, в которой позвякивало пять больших бутылей с водкой.
— Ты ко мне? — пожилая женщина вышла из подсобных помещений.
— Да, сударыня, я хотел бы с вами поговорить.
— Ну, говори.
— Я желаю вам предложить новый хмельной напиток. Это не эль и не бырло, а водка.
— Не слышала о таком, — заявила хозяйка таверны.
— Это напиток северных народов, — начал объяснять Андрей.
— Твое барбарианское бырло, что ли? — женщина недоверчиво посмотрела на Андрея.
— Если вы желаете меня считать варваром, то, пожалуйста, только я цивилизованный человек, — смутился Андрей.
— Давай, показывай цивилизованный варвар, — приветливо улыбнулась хозяйка.
Андрей достал бутыль из корзины и предложил для дегустации присесть за стол. Попросил кружку.
Откупорил. Немного налил себе. Жидкость имела прозрачный вид. «Как слеза младенца», — гордо произнес он и сделал глоток.
Напиток приятно проник в пищевод. А гордиться было чем. С каждым днем его самогон приобретал все более качественный вид и вкус. Уже прошло более месяца, как Андрей выгнал первые капли этого напитка. За это время Вольтер и Джакинто прекрасно себя чувствовали, если так можно говорить о хронических алкоголиках. Андрей ежедневно подходил к воротам рынка с бутылей самогона. При виде его у них начиналось слюноотделение. Увидев Андрея, а соответственно и очередную порцию спиртного, они, как подопытные собаки, преданно смотря в глаза, шли навстречу.
Продемонстрировав, что жидкость не ядовита, он предложил отведать водки хозяйке таверны. Та налила треть кружки и попыталась отхлебнуть всю порцию одним махом. Продавец предупредил, что его товар крепкий. Тогда потенциальная покупательница попробовала немного и сплюнула на пол.
— Что за гадость ты мне подсунул? — кашляла она.
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь, — суетился Андрей, — лучше прикусите чего-нибудь.
Андрей рассказал ей, какими качествами, по его мнению, обладал этот спиртной напиток. И чем он лучше, чем бырло. Хозяйка его внимательно слушала.
— Тебя как зовут?
— Андрео.
— Послушай, Андрео. Я всю жизнь, с малых лет проработала сначала с родителями в попине, потом в своей таверне с мужем.
Пойми, твой хмельной напиток неизвестен здесь никому. Зачем человеку пить непонятно что, если он привык к элю и бырлу?
— Но от моей водки нет выделений газа.
— К ним привыкли и мирятся с этим. А кому не нравится, тот потребляет эль. Твоя, как ты назвал ее, водка стоит в два раза дороже бырла.
— Да, но она крепче в пять раз, то есть ее для такого же опьянения хватит выпить в пять раз меньше, — сказал Андрей.
— Она невкусная, противная. Водку необходимо буквально заливать себе в глотку. Клиент будет бояться отравиться, понимаешь?
— Понимаю, — вздохнул Андрей.
— Ты в другие питейные заведения заходил?
— Угу.
— Скажи честно, хоть один хозяин купил у тебя твой товар?
— Пока нет, — Андрей смотрел в пол. — Но я оставляю на реализацию. Если продадите, то тогда и рассчитаетесь.
— Андрео, я верю, что в твоей стране все пьют водку. Но твой народ привыкал к ней веками. А наш привыкал к бырлу и элю.
Сколько ты потратил сейчас времени, чтобы убедить меня в хорошем качестве твоего товара?
— Приличное время, но убедил же.
— Андрео, ты хочешь, чтобы я убеждала каждого своего клиента в преимуществах твоего напитка перед другими? Это не моя работа. Хорошо, пока мужчины еще трезвые, а пьяному объясняй, не объясняй — ему уже все равно. Я наливаю клиенту то, что он просит. Ты должен сам убеждать посетителей моей таверны в том, что твоя водка им нужна.
— Вы предлагаете мне стать к вам за прилавок и заняться обучением правил пития и употребления водки? — спросил Андрей.
— Я была бы рада видеть у себя такого смышленого работника. Мне все равно, что ты варвар. Я бы тебе хорошо платила.
— В этом случае я потрачу всю оставшуюся жизнь на рекламу водки в Мастрии, а у меня совсем нет времени.
— Тогда я даже не знаю, что тебе посоветовать. А одну бутыль можешь оставить. Я не обману. Если кто купит, то деньги отдам.
Успехов!
«Нет, ни за что я не приму ее предложение. Хотя женщина она хорошая. Но работа у нее — это тупик в развитии. С таким успехом я и у Камиллы в батраках мог остаться», — подумал Андрей.
***
Вергилий Пронти подъехал на коне к лектике.
— Камилла, — обратился он к Дукс.
— Слушаю, — она отодвинула ткань.
— Необходимо выработать план дальнейших действий.
— Что случилось?
— Я догадывался, и наш проводник подтвердил мои опасения, что завтра после обеда начнется пыльная буря, — констатировал Пронти.
— Пылевая буря? — переспросила Камилла.
— Именно.
— Это опасно? — поинтересовалась она.
— Все зависит от силы ветра, количества поднятого в воздух песка и места, в котором пережидают сие явление природы, и еще от гнева или милосердия богов. Когда-то бабилонский царь Камбуджия Второй отправился в военный поход. Он вел с собой около пятидесяти тысяч воинов, попал в сильнейшую бурю и, застигнутый ею врасплох, потерял почти все свое войско.
— Ты предполагаешь, какова будет интенсивность и продолжительность этой бури?
— Увы. Мы узнаем об этом только тогда, когда увидим величину облака пыли на горизонте, — улыбнулся Пронти.
— Мы должны уже сейчас начать готовиться к встрече с ветром и песком? — спросила Камилла.
— В некотором роде, — произнес Вергилий, глядя вдаль.
— Ладно, Вергилий, не умничай тут передо мной, а вы стойте! — крикнула она носильщикам лектики, но они, не обращая внимания, шагали вперед. — Стойте, болваны. Мне необходимо переговорить с командиром когорты. Правда, корты этой у него сейчас нет, но есть почти центурия в его распоряжении.
Рабы аккуратно поставили носилки с госпожой на песок. Камилла медленно ступила одной ногой из лектики. Сандалия почти полностью погрузилась в красный песок. «С-с-с», — зашипела от дискомфорта Дукс. Песок был горяч для ее кожи. Пронти глянул на нее и предложил высадиться на землю, когда они спустятся с бархана и будут перемещаться по твердой каменистой поверхности земли. Вид вокруг был пустынным. Даже колючки и кустарник встречались редко. Песок присутствовал не везде. Он перемешивался с островами обветренной скальной породы. Встречались змеи, жуки и грызуны. Камилла и Вергилий продолжили разговор с глазу на глаз. Рабы тащили носилки где-то сзади от них. Воины и обоз тянулись узкой лентой к стоянке бея Саипа.
— У нас есть два варианта, как переждать бурю: подыскать укромное место за скалой с подветренной стороны или вернуться обратно в оазис, — предложил Пронти. — Второй удлинит наше путешествие во времени, но более комфортен.
— А буря может начаться сегодня ночью? — решила уточнить Камилла.
— С очень маленькой вероятностью. Как показывает опыт, буря зарождается в самое жаркое время суток. А солнце уже клонится к закату.
— Мы к началу бури не успеем доехать до стоянки этого Саипа?
— Никак, скорость мала. Если идти верхом и рысью всю ночь без остановки, то утром увидели бы твоего варвара.
— Мне необходимо переодеться, а ты, Вергилий, приготовь мне подходящего скакуна. Я была хорошей ученицей по верховой езде еще в детстве у отца, а потом у своего мужа. Мы разделим наш отряд на две части. Первая вместе со мной и тобой к утру доберется в назначенное место. Бурю встретим у Саипа. Другая, включая караван, медленно пойдет следом. О возвращении в оазис не может быть и речи!
— Ой-ой-ой, Камилла, вы авантюристка. Дробить отряд во время перехода, в незнакомой местности, без надобности — это мальчишество, если такое выражение применимо к женщине.
К чему такая спешка? Ну доберется часть войска до лагеря бея, и что? Вы уверены, что Саип разместит передовой отряд у себя в шатрах на время бури? Я не знаю, есть ли у него свободные палатки и необходимое количество пищи для такого числа наших людей. Получается, по-вашему, нам нужно оставить с обозом в караване и палатки, и пищу, и воду, и массу вещей, окружающих вас в повседневной жизни. А если мы заблудимся, или бей перебрался на новое место, или, не приведи Юпитер, буря нас неожиданно ночью настигнет, то будет поздно. Придется, сударыня, вам песок потом вычищать из
