изменяясь каждую секунду и рождая тысячи образов, которые исчезали прежде, чем можно было успеть осознать их… Огонь становился всё ближе и ближе, миг, — и он сомкнулся вокруг меня… Я шла вперёд…
Пламя взмахнуло белым рукавом перед моими глазами и вдруг пропало. Под ногами появилась вода, мягкая, тёплая… Дно резко уходило в глубину, а вдалеке призывно светился берег острова. Кожа ощутила прикосновение воды, — а огня словно и не было вовсе. Я обернулась: белые языки по-прежнему рвались к ночному небу, а под ними просто темнела земля, — ни горящих поленьев, ни ламп, ничего…
Чтобы голова была над водой, пришлось встать на цыпочки. Я оттолкнулась ото дна – и поняла, что вода сама держит меня, необычайно густая и обволакивающая, и плавание превратилось в полёт на грани двух океанов, воздушного и водного. Время пропало, как если бы никогда ничего не было, кроме этого полёта.
Свечение берегов утихло, остался только яркий сполох впереди, как зовущий костёр, и на небе стали видны звёзды. Стояла чуткая тишина.
Остров оказался далёким, и от усталости пересохло в горле. Лечь на спину и отдохнуть Сендан не давал: стоило остановиться, как меня сразу начинало утягивать в глубину. Костёр-маяк уменьшился, теперь это была уже большая яркая звезда, и в душу исподволь проник страх: а вдруг она утром поднимется обратно на небо, а я не успею доплыть? От этой мысли вся красота ночи мгновенно куда-то подевалась, оба берега показались одинаково далёкими, а усталость резко увеличилась. Я мысленно обругала себя за наивную веру в чудеса, но толку было чуть: оставалось либо постараться доплыть до этого чёртова острова, либо сложить руки и утонуть. Последнее меня категорически не устраивало.
Мысли то и дело ускользали, — а потом возвращались, и ещё больше ломило усталое тело, а руки продолжали грести… Чудилось: вокруг не вода, а океан Силы, загадочной и равнодушной, и не было этому конца…
То, что нога наткнулась на дно, я осознала не сразу и продолжала по инерции плыть. Потом перед глазами приветливо блеснул костёр, живой и яркий. Пошатываясь, я выбралась на берег: усталость оказалась столь огромной, что не было сил даже обрадоваться. Огонь горел не у самого берега, а несколькими шагами дальше, и, в отличие от белого пламени, от него исходило тепло. Я растянулась возле костра, — глаза слипались. Чтобы не заснуть, потребовались поистине героические усилия и напоминание себе, что Тикси велел встретить рассвет, а не проспать его. Подул предрассветный ветер, небо начало светлеть.
Постепенно из туманной дымки выступил противоположный берег: ночью расстояние казалось значительно больше. Солнце неудержимо приближалось, и я, встав, повернулась к востоку.
И внезапно воздух затрепетал, до горизонта заполняясь мелодией рассвета. Солнечные лучи могучим потоком устремились на землю, изгоняя остатки ночи, — и мне подумалось, что точно также они прогоняют и остатки той разрушительной Силы, которые ещё цеплялись за моё тело…
Чьи-то руки набросили мне на плечи покрывало, сотканное из серебристого шёлка. Обернувшись, я увидела жреца: он стоял на том месте, где совсем недавно полыхал костёр. Ликс подождал, пока я надену принесённую им одежду, и жестом велел следовать за ним. От испуга, что опять придётся плыть, руки и ноги отчаянно заныли.
У противоположного берега начинался брод по колено ликсу, а на той стороне уже ждал взволнованный Тикси. Доктор коротко переговорил со жрецом и повёл меня прочь от озера. Когда я обернулась, странный ликс уже исчез, словно растворившись в воздухе.
Тикси окинул меня внимательным взглядом.
— Позволь тебя поздравить, — голос его звучал очень серьёзно. – Должен сознаться, этот вид обряда сириоло самый трудный, его назначают чрезвычайно редко. Собственно, я хотел выбрать попроще, но служители Сендана вообще отказывались пустить человека на озеро и смягчились лишь тогда, когда я предложил обряд высшей линии.
— Самим интересно стало?
Тикси улыбнулся.
— Думаю, да. Недаром тебя провожал и встречал сам Жрец, — в последнем слове ощутимо послышалась заглавная буква. — А вот и Варлок с охранниками. Сейчас остановимся, чтобы ты поела.
От места, где мы расположились, уже не было видно Сендана. Я с жадностью набросилась на еду, окружающее воспринималось сквозь пелену усталости и непреодолимого желания упасть и уснуть.
— Поспишь до вечера в гостинице, а там поедем обратно в Тавврию… Варлок!!!
Кто-то кинулся на меня, повалил на землю, когти впились в плечи, а щербатая пасть очутилась возле самого горла. Не успев понять, что делаю, я рванула на себя очки-маску – и чуть не оглохла от вопля несчастного ликса. Охранники оттащили его, а Тикси ошеломлённо переводил взгляд с меня на лондар и обратно.
— Да что же это такое! Наденьте на него очки-маску, пусть замолчит! Ох, спасибо.
Он что-то спросил у охранников на своём языке и, выслушав ответ, повернулся ко мне. Вид у него был растерянный.
— Пойдём. Его сдадут слугам Стража Порядка. Ты как?
— Н-ничего.
— Кэт, клянусь грядущими воплощениями, если б я знал, что он способен напасть, никогда бы не позволил сопровождать тебя, поверь!
— Но почему, почему? – голос срывался. — Что с ним вдруг случилось?
— Не знаю. Он же лондар…
— Ну и что? Мне столько раз твердили, что они безобидны!
Я, ничего не понимая, помогла Тикси собрать вещи, мы быстро двинулись к посёлку для гостей. Сон слетел, пришла растерянность, а недавняя заворожённость озером и обрядом улетучилась, оставив меня лицом к лицу с неожиданно навалившейся бедой. Тикси был мрачен, а Варлок вёл себя как обезумевший зверёныш.
— Он мог напасть только в том случае, если не сделал вовремя переливание крови, — неохотно сказал Тикси. – Когда жажда достигла предела, он бросился на того, кто был ближе всех. Странно, ведь Варлок всегда был таким дисциплинированным! Ох, да это же позор на всю планету, князь Ардан будет в гневе. И будет прав.
Когда мы добрались до гостиницы, подземный комплекс в один миг перестал быть тихим. Слуги Стража Порядка быстро сняли показания с Тикси и охранников, но почему-то не стали разговаривать со мной. Я возмутилась, но никто, кроме доктора, не мог понять галактического языка, и пришлось дожидаться, пока Тикси освободится.
— Лучше бы ты отдыхала, — жалобно вздохнул доктор. – Да, он действительно пропустил переливание: отдал деньги другу, у которого назревали какие-то финансовые неприятности. Надеялся выдержать… Видишь ли, жертв нападения не допрашивают, поскольку ими обычно становятся ближайшие родственники. Естественно, они не хотят, чтобы их сына-лондар казнили.
— Что?!
— Я же говорю, лучше бы ты отдыхала.
— Погодите, но это же несправедливо!
— Почему же. Лондар имел шанс жить как ликсы и не использовал его.
— Но он же в первый раз…
— Они не имеют права ни на одно нападение. Скажи спасибо, что его не убили на месте, — такое бывало.
Я стиснула зубы.
— Кэт, тебе принесут извинения от имени народа ликсов. Постарайся поспать: вечером мы уезжаем в Тавврию.
— А когда суд?
— Завтра.
9.
Часы, остававшиеся до отъезда, уходили, — а я так и не могла найти способ спасти Варлока. После обряда сириоло стало значительно легче ходить, да и зрение заметно улучшилось, но в свете последних событий хорошего настроения это не прибавляло.
Надо было собираться в дорогу. Голова была занята неприятностями Варлока, — и неловко задетая сумка грохнулась на пол, из открытых карманов повылетали всякие мелочи. Чертыхнувшись, я опустилась на колени, чтобы собрать их.
Среди прочего на полу белела бумажка с номером князя Ардана. За ненадобностью она пролежала всё это время там, куда её положил Крис.
Через секунду я уже сражалась с ликским переговорником. Певучий голос в аппарате попытался что-то объяснить, но я поняла, что толку не будет, и бросилась искать Тикси. Доктор вызвал на связь князя и, по счастью, не стал задавать лишних вопросов.
Недремлющий Страж, как ему и полагалось, оказался на рабочем месте. Далёкий знакомый голос звучал уверенно.
— Видишь ли, раз в законе предписана смертная казнь для лондар, напавших на кого-либо, значит, приговор будет именно таким, и ничто не сможет его изменить. По нашим верованиям, проклятие, из-за которого ликс рождается таким, действует только на протяжении одного воплощения, так что, казнив ликса, мы совершаем благое дело.
— Да, но ведь ваша телепатия – тоже проклятие! Почему бы вам самому не избавиться от него таким способом?
— Неплохая идея, — хмыкнул Ардан.
Мне показалось, что в его голосе проскользнуло сочувствие.
— Разве Варлок не помогал мне?
— Верно, помогал.
— Значит, он оправдывал доверие, в том числе и ваше?
— Да. Но с законом не спорят. Когда суд?
— Завтра.
Он помолчал.
— Как ты чувствуешь себя после обряда?
— Лучше, чем до него.
— Что говорит Тикси?
— Мы разговаривали только о Варлоке.
— «Я ничего не могу обещать, — донёсся его телепатический голос. – Попробую встретиться с Государем.»
— До встречи, — продолжил он вслух. – Государь намерен дать большой приём в честь твоего выздоровления.
Связь окончилась. Так тихо и просто: скорее всего, завтра Варлока уже не станет.
Стук в дверь. Это Тикси – сказать, что пора отправляться. По дороге к поезду я буквально засыпала на ходу и отключилась, едва мы сели в вагон.
Пробуждение было резким: какой-то непонятный ритмичный стук, покачивание, странные стены…. Рядом сидит Тикси, — ах да, это же поезд в Тавврию.
— Доброе утро, — сказал доктор. – Мы подъезжаем к столице.
Я ждала, что Ардан заговорит со мной, но в голове не звучало ничего, кроме моих собственных мыслей. За окнами проносился знакомый пейзаж, но в обратном порядке: степь, пригороды, кварталы Тавврии…
— «Кэт!»
— «Князь! О, наконец-то. Вы говорили с Государем?»
— «Вчера не удалось. Мне позвонил человек, который руководит рудниками людей со звёзд, и попросил передать, что для тебя пришла посылка из Галактики.»
— «Я ничего не заказывала.»
— «Один из работников привезёт её тебе: флайер приземлится во дворе Корсака. Пока это всё.»
— «Бедный Варлок. Это я виновата: поздно вспомнила о вашем номере…»
— «Всё в силах Круга Живого Пламени.»
Поезд сделал последний поворот и сбросил скорость: приближался вокзал. С перрона мы с Тикси направились в его больницу, где толстенький ликс провёл последние обследования. Зрение восстановилось не совсем, но к ногам полностью вернулась прежняя способность двигаться. Я устало удивилась: всё-таки Крис оказался прав, и чудеса существуют… Вот если бы произошло чудо и для несчастного Варлока, который старался поддержать меня, когда так трудно было верить в победу…
Из больницы меня повезли к Корсаку, а по дороге мысли всё крутились вокруг судьбы Варлока. Может, позвони я раньше, Ардан действительно успел бы встретиться с Государем? Но что решил бы он? Да, а что там за загадочная посылка? И Линн, и Крис, и Раина, — все они знали о дате обряда и о том, что после него я вернусь в Галактику, то есть ознакомлюсь на месте со всеми их открытиями. Скарвин? Этот мог… Мог отправить мне что угодно, невзирая ни на кого и ни на что, ни с кем не советуясь. Ох, вот ещё одна головная боль…
Флайер уже стоял во дворе, живущие по соседству ликсы с любопытством разглядывали
