штука, – заметил Милорд. – Неизвестно, может ли руниа заглянуть туда.
— Пусть он сам ответит, — отозвался Линн. – Раина! Срочно организуй мне связь с Йаллером! Потом объясню, зачем!
— Сейчас, сейчас, – отозвалась рыжеволосая красавица. – Жди.
Экран погас. Линн почти слышал, как пролетают секунды.
Ожидание невидимой пеленой накрыло вдруг весь мир, отчего всё странно изменилось: свет стал навязчиво-ярким и холодным, стены кабинета словно замкнулись, а тёмный экран видеофона превратился в единственный выход, возможность продолжения, но он молчал… И само время как будто насмехалось над людьми, беспомощно завязнувшими в мучительном моменте ожидания, — для них жизнь застыла, тогда как крыло ночи стремительно и неслышно надвигалось на цитадель Столицы…
От внезапного гудка вызова Линн вздрогнул. На экране был Йаллер.
— Я всё знаю, — опережая вопросы, сказал руниа. – Всё гораздо проще оттого, что оба мы встречались с Кэт: надо настроиться на неё, и станет ясно, где она находится. Подожди, и узнаешь.
Йаллер говорил на привычном для него древнегалактическом языке, и внизу экрана появлялась строчка перевода. Но когда он повернулся к Скарвину и заговорил с ним, электронный переводчик не смог понять ни слова.
Вскоре оба руниа замолчали. Линн смотрел на экран: казалось, это проклятое ожидание никогда не кончится.
— Ты не потерял мой жезл? – внезапно спросил Йаллер. – Если взять его в руку, я смог бы передать, где Кэт.
— Минутку! – воскликнул Линн, срываясь с места. – Какой же я дурак, ещё Раину вызывал, время тратил!.. Вот он.
Едва он взял жезл, как алый камень у вершины засиял, внутри стали переливаться геометрические фигуры. И кабинет исчез для Милорда и Линна, — вокруг величественно простиралось ночное небо Аксерата. Одна из звёзд полыхала зловещим кровавым светом.
— Звёздный корабль вынырнул у той планеты несколько мгновений назад, — донёсся голос Йаллера.
Милорд с некоторым трудом освободился от власти видения и стал при помощи компьютера выяснять, куда указывает руниа.
— Артос! – в голосе лорда Эльснера прозвучало удивление. – Значит, либо Даниель Озен двурушник, либо эти господа пользуются его лояльностью к бывшим имперцам.
— Йаллер, покажи Кэт, — тихо попросил Линн.
Картина видения изменилась: вместо звёздного неба возникло одно из внутренних помещений корабля. Маленькая беспомощная фигурка бессильно прислонилась к стене, — руки скованы, глаза закрыты. Прошло немного времени, и Гер даль Шаоли понёс пленницу по коридору: корабль совершил посадку, и люди пересаживались во флайер. Тот взмыл в воздух.
— Летят к Илеанским горам, — определил Милорд. – На Артосе больше нет таких вершин. Так, это рудник. Надо выяснить, кому он принадлежит. Йаллер, нельзя ли уточнить местоположение?.. Спасибо.
Пассажиры флайера вошли внутрь административного здания рядом с рудником и спустились на лифте в подземные этажи, — всех этих людей с холодными жестокими глазами было слишком много... За Шаоли с пленницей резко захлопнулась дверь комнаты без окон. Там ждали двое, и один из них походил на странную помесь коренастого крепкого человека с желтоглазой зелёной ящерицей.
— Боруг? – ахнул Линн. – Но мы же спасали их от Империи! Как он мог перейти на сторону имперцев, пусть и бывших?
— Есть много способов заставить нужное существо служить тебе, — отозвался Милорд. — Йаллер, можно услышать допрос?
— Да, — отозвался руниа, и оба хиннерваля превратились в слух.
6.
— Честно говоря, я ожидал совсем иного, — признался лорд Эльснер, когда допрос был закончен. – Зачем им нужен путь в цитадель Столицы?
— Не знаю, — Линн стиснул руки. – Бедная Кэт.
— Ну, особенно жалеть её не стоит: обращение вполне нормальное, можно даже сказать, гуманное. Кстати, странно, — на Шаоли это не похоже. Видимо, с ним что-то случилось, потому что раньше он никогда не пропускал красивых девушек.
Линн прерывисто вздохнул.
— Я не понимаю боруга! У них была мощная школа по подготовке воинов-магов, как они называли местную разновидность хиннервалей. Они примкнули к повстанцам, — давно, меня ещё тогда с ними не было.
— Спасибо, я в курсе, — усмехнулся Милорд. — Удары были нанесены только по лагерям подготовки, но почему-то экология всей планеты полетела в Бездну, — не по нашей вине, обычно мы выбирали более дешёвые и быстрые способы отправки врагов на тот свет. Причину катастрофы так никто и не понял. Выходит, повстанцы всё же сумели кого-то оттуда вывезти.
— Поселение боругов находится на Свейзе, под присмотром Криса Ариатиса, — сообщил Линн. — Более того, этот господин, Мандис, — его друг.
— «Чего вы ждёте? – ворвался голос Скарвина. – Пришлите за мной корабль, я освобожу её!»
Линн и Милорд нервно переглянулись.
— Видишь ли, Скарвин, — осторожно начал Линн, — мы благодарны тебе за предложение, но…
— «Вы не хотите её вызволить?!»
— Нет, нет, ты неправильно… м-м… истолковал мои слова. Необходимо не только вызволить Кэт, но и поймать всех, кто стоит за её похищением. Они…
— «Это не повод оставлять её в плену.»
— Но, Скарвин, освобождение Кэт спугнёт их, они будут знать, что мы идём по следу!
Ответом была тишина: телепатическая связь пропала. Лорд Эльснер покачал головой.
— Плохо дело.
— Знаю!
— Не шуми. Да, жаль, что Скарвин нас не понял, но это ещё не катастрофа. Однако придётся справляться без него.
— И без Йаллера!
— Скорее всего, да.
— И ты так спокойно это говоришь?
— Паниковать пока нет причины. Я выяснил, кому принадлежит рудник.
Линн, помолчав, взял себя в руки.
— Кому же?
— Компании, которую контролирует Морхотте Нарндейл, бывший военный комендант Артоса. И давний друг Гера даль Шаоли, как я помню.
— Ого!
— Нарндейл вообще человек необычайно компанейский, у него в гостях перебывала добрая половина высшего офицерского состава флота Империи.
— Замечательно! – Линн выпрямился в кресле и заметно оживился. – Надо…
— Надо отправиться на Артос, под видом бывшего имперца войти в доверие к Нарндейлу. Придётся мне пройти пластическую операцию: среди этих людей могут найтись знакомые доктора Сойтара, внешность которого подарила мне Раина…
— А почему это ты собираешься лететь вместо меня?
Милорд улыбнулся его горячности.
— Видишь ли, я лучше тебя знаком с жизнью офицеров Империи. А с помощью Силы я смогу заставить Мори узнать во мне старого знакомого
…Через короткое время Милорд уже критически осматривал своё отражение в зеркале. Тело его стало ещё стройнее, на лице резко обозначились скулы. По просьбе лорда Эльснера нос удлинили и заострили, русые волосы сделали гораздо более густыми, изменив при этом линию лба, а брови из едва заметных превратили в чёткие. Разрез глаз также был изменён, что гораздо больше подходило к пронзительному взгляду сильнейшего хиннерваля Галактики. Вскоре звездолёт Эльснера даль Соль взял курс на Артос.
Проводив отца, Линн вернулся в кабинет – и вздрогнул от гудка видеофона. На экране появился Гер даль Шаоли.
— Если хочешь получить назад свою девку, привезёшь Милорда на Артос, — без предисловий сказал он. – Вылетишь немедленно. Время пошло.
Линн растерялся от неожиданности удара – но лишь на мгновение.
— Хорошо, — голос прозвучал ровно. – Вылетаю.
7.
Очутившись в космопорту Кер-Сериндата, Милорд набрал номер Нарндейла. Тот подошёл к видеофону сразу, но вид у него был несколько заспанный.
— Мори! Ох, наконец-то.
Нарндейл мгновение смотрел на экран, — мысль напряжённо работала.
— Только не говори, что ты меня позабыл! Вспомни, как мы отмечали присоединение Энтиды к Империи: ты, я, Гер даль Шаоли… Я слышал, он погиб?
— Что? Нет, живой. Послушай, прилетай ко мне, ладно? Да, как у тебя с деньгами?
— Признаться, паршиво. Но на рейс до Шериза хватит, и на аэротакси до твоего замка тоже. Правда, на этом деньги должны закончиться.
— Хорошо, жду. Прости… Что сказать слугам, кого им пропускать?
— Равиолу Рейделла.
Морхотте кивнул и исчез с экрана. Он прекрасно понимал, что его гостям теперь часто приходилось использовать чужое имя.
Родовой замок Нарндейлов высился среди гор, к нему вела дорога, сохранившаяся с древних времён наземного транспорта. Флайер-такси легко перемахнул все её извивы и высадил пассажира на площадке перед закрытым входом, — высокие, отливавшие золотом створки оплетал узор с вписанным родовым гербом владельца, как требовали обычаи аристократии Артоса. Милорд быстро огляделся по сторонам: сейчас, когда уже настала ночь, взгляд притягивали светящиеся окна замка.
Плотно пригнанные светлые створки дрогнули и бесшумно разъехались в стороны, давая возможность пройти. Лорд Эльснер последовал безмолвному приглашению и очутился во дворе перед самим замком. Его встречал изящный золотистый робот, который провёл гостя на второй этаж и предложил подождать хозяина в небольшой комнате с видом на горы. Интерьер был сотворён с большим вкусом и чувством пространства, отчего в маленьком помещении совершенно не ощущалось тесноты.
Когда Нарндейл вошёл, Милорд мгновенно обернулся, – так реагирует человек, проведший долгое время среди опасностей.
— Равиола! – Морхотте крепко пожал гостю руку. — Сейчас радуешься каждому уцелевшему, но, поверь, я действительно счастлив, что ты жив. Садись, будь как дома… как всегда.
Оба бывших офицера Империи сели за стол, слуга-робот быстро и аккуратно сервировал ужин, — лорд Эльснер отметил, что Нардейл жил с прежним шиком.
— Скажи, неужели Гер жив? – гость взволнованно подался вперёд.
— Да.
— Слава Создателю! Послушай, Мори, я у тебя надолго не задержусь: мне бы только работу подыскать. Сам знаешь, на других планетах к нам сейчас отношение…
— Ну конечно, о чём разговор.
Лорд Эльснер с облегчением откинулся на спинку кресла.
— Значит, губернатор Озен к бывшим соратникам лоялен.
— Как тебе сказать… В общем, да. Но тем, кто в розыске, лучше не светиться: если попадёшься, Даниель и пальцем не пошевельнёт, чтобы выручить тебя. Держится за своё место, сам понимаешь. И знает, что лишнее милосердие до добра не доводит. А ты, часом, не…
— Нет, я для них слишком мелкая сошка. А скажи, — в глазах Милорда зажглась мстительная радость, — как так получилось, что фанатики теперь на всех планетах кричат: повстанцев в Бездну?
— Ну, это долгая история, — небрежно бросил Морхотте, искоса наблюдая за гостем.
Нарндейл наполнил бокалы.
— За встречу! И за жизнь, какой бы мерзкой она ни казалась.
Гость, улыбнувшись, поддержал тост. Алкоголь мешал удерживать концентрацию, а в вино был ещё добавлен расслабляющий волю препарат, — Нарндейл на всякий случай проверял всех, кто приходил к нему. Препарат был не из сильнодействующих, но выпивший его человек неминуемо должен был отдаться на волю своих мыслей — и рассказать больше, чем хотел бы сам.
— Если тебе не слишком неприятно вспоминать, — Мори внимательно наблюдал за гостем, — расскажи, как ты жил, кого видел. Сам понимаешь, может, найдётся ещё кто-нибудь из тех, кого мы числим в погибших.
— Не знаю, смогу ли помочь в этих розысках, — в голосе лорда Эльснера прозвучала грусть. – Когда я понял, что Империи конец, то отправился на родину, попытался собрать хоть какие-то деньги и отсидеться. С работой было туго, знакомые стали шарахаться от
