ушли. Шедир – сжатая пружина: всё летит в Бездну, этот шаг наверняка ведёт к провалу. Перебранка. Боруг оскаливает клыки и вежливо предлагает людям заткнуться, поскольку вариантов выхода ни у кого нет. Конечно, можно вынырнуть возле Столицы, развернуться и тут же удрать обратно в гиперпространство, но это никого не вдохновляет. Отступать некуда.
Выход из гиперпространства. Диспетчер космопорта Столицы задаёт стандартные вопросы, ответ – коды допуска, вырванные у Кэт Вязовской. Они, конечно, устарели, — их часто меняют, а Кэт месяц лечилась на Дельсарене, — но, разумеется, принимаются. Звездолёт медленно снижается над цитаделью. Совсем недавно Милорд прилетал сюда на доклад к Императору…
Посадка. Все четверо выходят. Нарндейл рвётся вперёд – дать ложный сигнал о техногенной катастрофе, чтобы немедленно последовала эвакуация персонала. Дальше Сайетрис должен вызвать сюда измирантов, — те давно готовят смену власти людей на власть этих негуманоидов… Сейчас!
В один миг пустынные просторы посадочной площадки ощетиниваются бластерами. Эту манеру возникать словно из-под земли повстанцы переняли у спецслужб Империи, получается довольно прилично, но до идеала им далековато. Хорошо, хоть эффективно. Теперь Силовой контроль над Нарндейлом можно снять. Морхотте дико озирается по сторонам.
— Где… Что… Это ещё кто?!
— Мори, очнись! Ты сказал, что это Равиола Рейделл! – Сайетрис в ярости. – Я же говорил, ты тащишь нас в ловушку!
— Нет! Это не я! Это он! – переполненный ужасом взгляд на лорда Эльснера. – Это Сила! Но их же только двое… Милорд?!
Жёлтые глаза боруга вспыхнули ненавистью, когтистая лапа впилась в горло Милорда, — тот не успел помешать, обессиленный долгим контролем над Нарндейлом. В ту же секунду грохнул выстрел, — от парализующего заряда Мандис неуклюже осел на пол. Находившийся в опасной близости Милорд задет не был.
Лорд Эльснер коснулся шеи, – на пальцах осталась кровь. Арестованных враз разделили: боруга погрузили на гравиплатформу, Сайетриса и Нарндейла развели в разные стороны. Командир отряда подошёл к Милорду, протянул портативный видеофон.
— Линн даль Соль на связи.
— Хорошо
— Отец, ты ранен?!
— Пустяки. Просто боруг Мандис увидел того, по чьему приказу погибла его планета. Ваши люди действовали неплохо.
4.
Планет Аксерат.
Космический корабль послушно отделился от металлического пола, створки в потолке разошлись, выпуская его. Заклятые горы стремительно уменьшались, вот и весь материк стало возможно окинуть одним взглядом… Затем небо вокруг резко сменило цвет с лазоревого на чёрный, родной простор космоса обступил звездолёт. Координаты Артоса заданы, рука привычно включает гипердвигатель, — и обзорные экраны, показав на миг смазавшиеся в слепящие лучи звёзды, автоматически отключаются, начинается полёт сквозь неведомые сферы, о которых люди до сих пор почти ничего не знают… До чего же приятно лететь туда, куда хочешь, а не куда тебя тащат, и быть при этом живым здравомыслящим существом, а не полубесчувственной колодой! А через несколько часов всё повторяется в обратном порядке: лучи вновь становятся сверкающими остриями игл в бездонной черноте, а прямо по курсу возникает голубая планета. Возвращаться, конечно, приятно, но не слишком ли Линн на меня надеется? Формулировка у него интересная получилась: мол, раз я сумела отговорить Милорда от самоубийства, значит, получится и убедить Шедира Сайетриса сотрудничать. К тому же, Сайетрис виноват передо мной, а по части совести у него вроде бы всё в порядке. Просто замечательно…
И всё-таки Раина сумела выйти сухой из воды. Так я ничего и не узнала. Вроде бы она после истории с шпионской камерой пыталась выйти на связь с тем своим другом, который вызывал её на Ореанту оперировать Шаоли, но чем дело закончилось, осталось загадкой. И всё стоят перед мысленным взором полные страшной тревоги глаза Скарвина: он очень хотел, чтобы я осталась на Аксерате. Но почему? Предчувствия Владеющего Силой? Как знать…
Все эти мысли крутились в моей голове, когда я уже ехала к зданию Секретной Службы. Здание построила Империя для артосского филиала Службы, теперь филиал стал собственностью корреталя Озена, но архитектура от этого не улучшилась: те же глухие стены, маленькие окошки, попадавшиеся как-то нерегулярно, и общий вид, отбивавший охоту даже просто подходить близко. Арестованного держали не в подземной камере, как полагалось преступникам, а на предпоследнем этаже, во вполне цивилизованном помещении. Подумалось: меня дважды похищали, Галактика чуть не сорвалась в пропасть новой смены власти, и всё это из самых лучших побуждений, — чтобы дать измирантам возможность жить… Уладить это дело будет посложнее, чем победить Империю: в некотором роде, мы отвечаем за своих собратьев, развязавших гонения на всех, кто не ходит на двух ногах.
Меня проводили наверх. В коридорах горел белый неживой свет, — а в комнате Сайетриса его не было, потому что сквозь широкое окно проникали ласковые лучи солнца.
Арестант лежал на койке, лицом к стене. Ни шум открывшейся двери, ни мои шаги не произвели на него никакого впечатления.
Я почувствовала глубочайшее, чернейшее отчаяние, владевшее всем его существом. Получается, кроме страстного желания вернуть измирантам полноценную жизнь, у него ничего нет? Как странно, он же человек…
— Вы единственный, кто может помочь измирантам, — сорвалось с языка прежде, чем я успела что-либо подумать. – Вы же разлеглись тут, как какой-то психопат, лелеющий свою депрессию, и бросили их на произвол судьбы! Продолжайте в том же духе, дело ваше, но не обессудьте: Создатель именно на вас возложит ответственность за это.
— Уйди, — глухо донеслось с койки.
Я воодушевилась: до сих пор он ещё никому не сказал ни слова.
— Уйду, не волнуйтесь. У меня есть моя жизнь и право смело смотреть в глаза любому, потому что на мне нет груза вины. А на вас – будет. И как это измиранты додумались выбрать человека, не умеющего реагировать на меняющиеся обстоятельства?
— Выбрали – значит, был достоин, — Сайетрис резко вскинулся и сел. – И это не твоё дело.
— Да-да. Не моё. И это кого-то другого похищали, чтобы узнать путь в Столицу. Шаоли, между прочим, никогда не пропускал ни одной женщины, чтобы не изнасиловать, и только из-за ранения меня не тронул.
Шедир быстро взглянул на меня и отвёл глаза в сторону.
— Как вас зовут?
— Кэт Вязовская.
— Давно с повстанцами?
— Не слишком. Я появилась на Базе месяца за четыре до победы.
— А до того?..
— Мой отец работал связным повстанцев. Его раскрыли и убили. Линн даль Соль спас мне жизнь.
Шедир снова посмотрел на меня.
— А мама у вас есть?
— Нет.
Сайетрис встал и подошёл к окну.
— Я тоже сирота, — негромко сказал он. – Империя организовала лабораторию для экспериментов над людьми, я был совсем мальчишкой, когда меня привезли туда.
Меня всю передёрнуло: мало того, что над людьми эксперименты, так ещё и над детьми… Ужас несусветный, одно слово – Империя.
— Я тогда глупый был, всё обижался: всем вокруг делают какие-то уколы, а мне когда же?.. Помню пол металлический, ребристый какой-то… А потом внезапно на лабораторию напали, нас забрали…
— Повстанцы?
— Наверное, точно не могу сказать. Я был из немногих, кто мог идти сам, и меня всё возмущало: вот опять куда-то везут, ничего не спрашивая и не объясняя... Наверное, поэтому я и сбежал.
— Вас увезли с той планеты, где была лаборатория?
— Да. Я оказался на незнакомой планете, совсем один, и меня подобрали измиранты. Они дали мне всё, как родному сыну. Передали свою любовь к жизни, свою правду о ней. Ненависть к тем, кто убивал их. Наверное, с моим появлением у них и возник план свержения Императора, который повстанцы не дали осуществить.
— Ну так радоваться надо, что эту работу сделали за вас, — с энтузиазмом предложила я.
На его лице появилось что-то вроде улыбки.
— Но трудно преодолеть недоверие со стажем в столетия.
— Поэтому я и говорю, что только вы можете помочь.
— Для женщины это очень логичная мысль.
— Это комплимент или наоборот?
— Констатация факта. Знаете, я ведь действительно понятия не имею, где скрываются измиранты: они сделали так, чтобы на допросе мне нечего было выдавать. Надо начать с Элиетта: измиранты отправили меня туда учиться. Знать бы, откуда.
Я задумалась. Лаборатория для экспериментов над людьми… Милорд должен знать, о чём речь. Я достала портативный видеофон и набрала номер Линна.
5.
Планета Артос.
Разгромленная повстанцами лаборатория находилась под личным контролем Милорда, руководил ею ныне покойный первый муж Раины Пайела, доктор Сойтар. Для полного комплекта знакомых мне личностей, задействованных в этом деле, не хватало только, чтобы нападение на лабораторию возглавлял, например, Крис Ариатис. Невольно в голову приходила мысль: вот только знаешь об этой истории, и на душе уже так тяжело, а каково Милорду, на котором не просто информация, а груз вины? При мне лорд Эльснер никогда не говорил о том, что ему совестно за прошлое, да и кто я ему, чтобы откровенничать со мной на такие темы… А ведь Создатель не оставляет безнаказанными подобные вещи: доктор Сойтар сошёл с ума незадолго до конца войны, и именно в его тело пересадила Раина мозг смертельно раненного Милорда. Страшно, — ни нормальной человеческой смерти, ни похорон: когда придёт час Милорда покинуть этот свет, это тело схоронят в могиле с надписью «Эльснер даль Соль»…
Нас с Сайетрисом ждали в Академии, — флайер мчался над просыпающейся землёй, над быстрой водой неугомонной Серинды, над вечно беспокойным Кер-Сериндатом. Стремительно приблизились и на глазах выросли белые корпуса Академии, окружённые парком: плавные асимметричные линии лаконично прочерчивали пространство и смыкались в острые шпили, выше которых было только небо. Посадочная площадка была той самой, с которой когда-то флайер унёс меня навстречу ликсам Дельсарена и новым неприятностям.
Лифт привёз нас на предпоследний этаж главного корпуса, в тишину широкой террасы, — одна стена её была сплошным окном, а двери на другой вели в сверкающие чистотой залы. Подумалось: недавно здесь работали на военную машину Империи лучшие умы Галактики, а теперь мы, недавние повстанцы, идём по этим коридорам, чтобы найти путь к миру…
За одной из дверей нас ждали Линн, двое незнакомых учёных – и Милорд.
Я узнала его сразу, несмотря на то, что пластическая операция абсолютно изменила лицо, — казалось, только так он должен был выглядеть и наконец обрёл свой истинный облик. Гордая осанка, густые светлые волосы – и властный взгляд Владеющего Силой. Я с облегчением улыбнулась: ушло ощущение двойственности. Милорд заметил мою реакцию и усмехнулся, — видно, остался доволен произведённым впечатлением. Линн стоял рядом с отцом, а я тихо радовалась тому, что остались позади и война, и смерть, вставшие некогда между ними.
Линн предложил всем сесть, и тут обнаружила, что в зале есть ещё один гость, — он держался незаметно, и я не сразу его увидела. На своём коротком веку я успела повидать немало разных галактических существ. Большей частью они походили на людей, включая ликсов и моего бывшего напарника, но список дополняли
