глухое молчание.
Я стиснула виски. Боже мой, только не это! Пусть лучше станет ясно, что я непроходимая бездарность и не могу даже докричаться до человека. Пульт управления в рубке «Скитальца» ровно светил дежурными огнями, сообщавшими, что всё в порядке. Здесь-то – да…
В мёртвую тишину гудок видеофона ворвался так оглушительно громко, что я подпрыгнула. Рука не сразу попала на кнопку.
— Лорд Эльснер?
— Какими данными ты располагаешь? – оборвал Милорд, не тратя время на приветствия.
От тона его вопросов невольно хотелось вытянуться по стойке «смирно».
— Линн и Сайетрис уехали на поиски измирантов.
— Точное время?
Я назвала – по среднегалактическому и по местному времени.
— Направление?
В ответ я высветила для него карту Элиетта с обозначенным маршрутом и точкой, в которой датчик на гравикаре замолчал. Красная метка тревожно мигала – как пульсирующее сердце. Я всхлипнула.
— Прекрати реветь! Есть ли сведения о каких-то природных катаклизмах в районе обрыва связи?
Я мысленно надавала себе по башке. Идиотка, не могла сама до этого додуматься! Пришлось спешно шарить по местным источникам информации. Милорд молча ждал.
— Землетрясение. Сход лавин…
— Район уточнила?
— Да. Тот самый!
В голосе опять прорвались истерические нотки, но я заткнулась, не дожидаясь совета Милорда.
— Вылетаю. У тебя на истерику два с половиной часа. К моему прилёту будь в норме: придётся поработать.
— Я постараюсь! Но как вы узнали, что Линн…
— Так же, как и ты.
…Когда прилетел лорд Эльснер, я ещё ревела, но под его взглядом слёзы высохли сами: этот человек явно не собирался сидеть рядышком и гладить меня по головке. На борту его звездолёта был маленький флайер, и я села за руль. Когда мы приблизились к посту охраны, Милорд коротким кивком подозвал того жулика, который, по моим подозрениям, собирался угнать «Скиталец». Тот зашагал к машине весьма расхлябанной походкой, но, встретившись с глазами Милорда, враз растерял всю свою развязность: согнулся чуть не вдвое и залепетал какую-то подобострастную чушь о том, что за безопасность обоих наших кораблей он отвечает головой, руками и прочими частями тела. Милорд молча усмехнулся, и машина рванулась с места.
Следуя тем же курсом, что и Линн с Сайетрисом, мы продрались сквозь пыльную бурю и затормозили там, где на карте обозначался вход в ущелье. Я с ужасом смотрела на горы: землетрясение просто перекроило их, стёрло с лица земли одни ущелья и разверзло другие… И где-то там, впереди, была точка, мигавшая на экране красным.
Милорд велел подняться повыше и продолжать путь на небольшой скорости, сам включил сканер и стал тщательно прочёсывать местность. Под обвалами то и дело обнаруживались погибшие существа, я каждый раз вздрагивала, – а лорд Эльснер увеличивал изображение, внимательно изучал его и приказывал: «Дальше». От повторения этого слова меня начало трясти.
Когда мы добрались до точки, где перестал поступать сигнал с гравикара, я заставила флайер зависнуть точно на этом самом месте.
Под нами была пропасть. Скалы вздымались к солнцу так резко, что начинала кружиться голова, — вокруг же не было ни одной живой души. Здесь явно прокатилась лавина обвала, а очень далеко внизу бежала быстрая горная речка.
Лорд Эльснер долго вглядывался в то, что показывал сканер, затем резко откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. У меня перехватило дыхание: что он нашёл?!
— Налево и вниз, — велел Милорд. – И помедленней, чтобы не вызвать новый обвал.
Я повиновалась, не издав ни звука. Едва флайер лёг на указанный курс, я с трудом удержалась, чтобы не нажать на скорость: внизу что-то сверкнуло. Когда машина приблизилась, то стало ясно: на краю обрыва лежит на боку мой синий гравикар.
Милорд спрыгнул на камни, когда флайер ещё не совсем остановился, и бросился к искорёженным останкам. Я молча следила за каждым его движением, ожидая вердикта.
— Прекрати буравить меня взглядом, мешаешь, — Милорд на секунду оглянулся через плечо. – Я же не робот, чувствую.
— Извините, — пробормотала я и перевела глаза на приборную доску.
Он с риском свернуть шею забрался внутрь, — казалось, человек учиняет мёртвой машине безмолвный допрос. Внезапно искорёженный гравикар пошатнулся, металл заскрежетал о камни. Лорд Эльснер выглянул наружу, — машина безнадёжно утратила равновесие, её неумолимо притягивала бездна… В следующий миг гравикар полетел вниз, а Милорд рванулся на берег, и было полное впечатление, что он завис в воздухе и потом аккуратно приземлился. Я протёрла глаза: мало ли что померещится в этом мареве…
— Никаких следов, — Милорд немного задыхался. – Ясно лишь одно: когда машину накрыл обвал, внутри никого не было.
Я кивнула – и застыла: в голову пришла мысль, от которой на душе стало нехорошо.
— Слушайте, почему вы не обратились к руниа? Они же «смотрели вдаль», когда искали меня. Это же проще простого!
— Проще простого, да, — тихо заговорил Милорд. – Но ты ведь знаешь, что Йаллеру стало хуже после рейда за тобой на остров Бессмертных, и Раина не отходит от него? Что Скарвин в шоке от того, как сильно его ненавидит человечество, и не желает ни с кем разговаривать? Единственное, чего он меня удостоил сказать, — что оба живы! Если бы дело не касалось тебя, он бы вообще не стал меня слушать! Ты думаешь, руниа сотворены Создателем специально для того, чтобы распутывать наши беды? У них, знаешь ли, свои высокие цели и свои счёты с вечностью, а с людьми они имеют дело лишь тогда, когда мы им нужны. В остальное время мы должны разбираться сами.
Я смотрела на лорда Эльснера во все глаза: от его сдерживаемой ярости становилось страшно. И тут до меня дошло, что к руниа-то он наверняка обратился в первую очередь, а они отказали. Причины, конечно веские, но от этого ведь не легче… Чёрт подери, а Император-то тоже был руниа. И именно он вместе с тем же Милордом довёл измирантов до того, что… И не кто иной, как Милорд контролировал лабораторию, где доктор Сойтар собирался ставить опыты над Сайетрисом. Получается, в том, что сейчас произошло, изначально виноват опять-таки Милорд?
— Спасибо, — хлёстко бросил лорд Эльснер. – Ты была единственной, кроме Линна, кто при виде меня не начинал считать, в чём же я ещё виновен.
— Какого чёрта вы постоянно лезете в мои мысли! – сама того не желая, я опять начала реветь. – Да я…
Мне стало ужасно стыдно.
— Кэт, тебе же говорили про концентрацию Силы, — он явно смягчился. – На этой планете для меня ваши мысли – как для тебя чужие чувства. Как для обычных людей – звуки или запахи. Думаешь, это очень приятно?
Это было что-то новое.
— Нет. Мне как-то не приходило в голову…
— У тебя в голове один только страх перед Силой. Как туда может прийти что-нибудь разумное?
— Логично, — я усмехнулась сквозь слёзы. – Но где же Линн? Почему он не отвечает? Может, я просто плохо зову?..
Милорд коротко взглянул на меня: я совершенно очевидно не справилась с заданием привести себя в норму к его прилёту.
— Я тоже не могу до него докричаться.
Он резко оборвал свою речь. Я смотрела на Милорда во все глаза: впервые мы общались, когда Раина привезла его к повстанцам, и он тогда хотел покончить с собой… А я его жутко боялась. Похоже, я тогда неправильно поняла, почему лорд Эльснер не хочет жить: если у тебя вдруг проснулась совесть, и ты обнаружил на ней страшный груз… И только позже я почувствовала, что нынешний лорд Эльснер и прежний главный ужас всей Галактики – это какие-то разные Милорды. Одному Создателю известно, что происходит в людских душах, и нам Он об этом не докладывает. Наверное, это всё-таки не всегда плохо…
3.
Планета Элиетт.
Сайетрис молча смотрел за тем, как неведомые люди склонились над Линном. Их привезли, как он понял, в полевой госпиталь, и кроме них, тут было полно людей, которые, судя по разговорам, были спешно эвакуированы из близлежащих горных деревень. Сайетрис всё пытался понять: похоже, Линну досталась порция этого… снадобья из-за того, что он очевидно использовал Силу, значит – тут боятся Одарённых, и… И очень похоже на то, что они с Линном почти у цели. Вопрос только в том, что теперь из этого их прилёта совершенно очевидно ничего путного не выйдет…
К Сайетрису подошёл один из спасателей, протянул портативный видеофон. Экран был тёмным, и у Сайетриса сжалось сердце: он знал, что это значит.
— Я слушаю, — он постарался взять себя в руки.
— Ты совсем сошёл с ума? – поинтересовался невидимый собеседник. – Ты привозишь сюда – сюда! – человека, да ещё и хиннерваля, одного из руководителей Галактики! После всего, о чём мы говорили с тобой? Убирайтесь, и чтобы духу твоего больше тут не было.
Сайетрис опешил. Он думал, что был готов ко всему, но такое…
— Послушайте, — взволнованно начал он. – Мы как раз летели на переговоры, хотели обсуждать…
— Нам нечего обсуждать с людьми, — отрезали в ответ. – Сейчас твоего дружка подлатают, после этого вас довезут до космопорта.
Шедир растерянно посмотрел на видеофон у себя в руке, затем в ту сторону, где был всё ещё не пришедший в себя Линн, словно ища поддержки. Мелькнула отчаянная мысль: переговоры срывались на глазах, и он совершенно очевидно был не готов к тому, чтобы их вести… а Линн…
— Что вы ему ввели? – тихо спросил он.
— Средство, временно гасящее способности к владению Силой, — резко ответил невидимый измирант. – Нам, знаешь ли, вовсе не надо, чтобы нас нашли, а он, похоже, именно с помощью Силы это и сделал. Вообще, если ты так беспокоишься о нём, то не должен был пускать к нам. Радиация от месторождения элемента-92, знаешь ли, безвредна для нас, но на людей действует, и весьма эффективно. А ты сделал всё для того, чтобы он получил дозу облучения, потом, добравшись до своих, благополучно загнулся. И это повесили бы на нас. Спасибо, я верю, ты очень о нас заботишься.
— Нет! – от всех этих обвинений Сайетрис словно всё глубже и глубже погружался в болото. – Ну что вы такое говорите…
— Я в курсе, что ты не подумал, что ты не нарочно, и что вообще ты нас сдал из самых лучших побуждений. Но поверь моему слову, спасать нас, тем более, вот таким способом – не надо! Мы прекрасно позаботимся о себе сами, держась подальше от столь разрушительной расы, как люди. Всё.
На видеофоне загорелся сигнал, говорящий о том, что сеанс связи окончен. Сайетрису захотелось взвыть, или заорать на несчастный аппарат, или треснуть его о камни от бессилия, от невозможности вообще что-либо сделать… но вместо этого он вынужден был тихо отдать видеофон спасателю.
Ждать, пока Линна приведут в чувство, было невыносимо: минуты растягивались на глазах, казалось, время остановилось… Да что же с ним такое, что так долго возятся?! Слишком много выдали противо-Силового средства, что ли…
Наконец – Сайетрис уже весь извёлся – его позвали, подвели к одному из флайеров. Пока Шедир шёл, успел оценить масштабы бедствия: сюда, в полевой госпиталь, свозили пострадавших от схода лавин, то и дело приземлялись и взлетали флайеры… Его поторопили: нечего, некогда, забирайся, сейчас не до тебя… Когда он очутился внутри флайера, следом привезли на гравиплатформе Линна, уложили на сиденье: тот ещё не пришёл в себя. Едва дверца захлопнулась, флайер взлетел, резко накренился и стал делать
