рад такому вниманию со стороны Винитария и приглашаю тебя Гайна, и прибывших с тобою людей, отпраздновать праздник Купало с нами. Как и полагается добрым соседям, мы вместе повеселимся и вместе отпробуем, и вашего вина, и нашего мёда. Присоединяйтесь.
Готы быстро разгрузили свои подарки, на телеге осталась только тяжеленная бочка с вином, которую отвезли к берегу реки, где должны были происходить ночные гуляния. Правда, полной и тяжёлой ей суждено было оставаться не долго. Праздник действительно был весёлым и уже к полночи бочка совершенно опустела. Некоторые из готов к этому времени уже, развалившись на траве у телеги с бочкой, спали совершенно охмелевшие. Лишь Гайна да более стойкие из прибывших с ним гостей, подбадриваемые такими же, как и они сами, хмельными славянами, тщетно пытались выдоить из бочки ещё хоть каплю вина. Приподняв один край бочки, и раскачивая её, они всё ещё надеялись, что из отверстия в противоположном днище, из которого давно уже был выбит чоп, ещё прольётся хмельной бахусов напиток. Но наконец, поняв, что все старания напрасны, изображая страшный гнев, Гайна закричал.
- Ах так..., ты отказываешься нас угощать, ну что ж, пеняй на себя. А ну давай её в реку, - топи её...
И готы под дружный смех славян, скинув бочку на землю, покатили её к реке. Попав в воду, приговорённая, тонуть не захотела, - оказавшись неплохим пловцом, она, медленно покачиваясь, поплыла вниз по течению и под свист и улюлюканье толпы вскоре скрылась в темноте, уносимая речным течением. А незадолго до рассвета, ниже по течению реки, странного вида рыбаки, сильно напоминавшие воинов, решившие почему-то рыбачить ночью, выловили опустошённую бочку и выкатили её на берег.
- Она?
- Она.
- Ну, значит пора. Поднимай людей, - послышался в темноте голос Винитария, - выступаем...
Уже догорали ночные костры. Густой утренний туман шарами котился над водой вслед за течением реки. Завершалась купальская ночь. Алел горизонт, предвещая скорый восход солнца. Тишина. Природа и люди застыли в ожидании. И вдруг...
Стрела вонзилась прямо под лопатку, стоявшей на берегу реки девушки, и, заглушая её предсмертный тихий вскрик, из ближайшего леса, размахивая оружием, с криком выскочили готы. Разделившись, часть из них устремилась к городищу, тогда как другие бросились к реке, поражая безоружных и медлительных в своих действиях после бурной праздничной ночи людей. Чудным образом, вдруг протрезвевшие готы Гайны, сорвав доску из подпоры ещё недавно удерживающей бочку с вином, выхватывали из тайника оружие и присоединялись к своим соотечественникам.
- Божа и всех знатных брать живыми, - криками напоминали озверевшим от крови воинам Винитарий и прочие начальные люди готов.
Когда, наконец, до охмелевших славян стало доходить, что это смерть в лице готских воинов пришла к ним на праздник, некоторые стали бросаться в воду, и речной туман, укрыв многих из них от стрел врага, помог им выбраться невредимыми из этой бойни. Другие же, более отчаянные и, возбуждаемые принятым ночью вином и мёдом, вооружась тем, что подвернётся под руку, а часто и просто с голыми руками бросались на врага и погибали в неравной схватке. Так скоротечно и печально закончился весёлый славянский праздник. Не лучше обстояло дело и в почти пустом, по случаю праздника, городище, и когда взошло солнце, то озарило оно своими лучами не погасшие купальские костры, а густой дым горящих домов славян.
Несколько сотен славян, в основном женщины и дети, были согнаны на берег реки и окружённые густым кольцом вражеских воинов дожидались своей участи. Отдельной группой стояли мужчины. Их было не более сотни и большинство из них были в преклонных годах, и даже старцы. Среди них, связанные и окровавленные, едва держась на ногах от ран но, гордо смотря в глаза врага, стояли Идар и Бож .
- Ну вот и встретились мы снова, - злорадствовал Сафрак, расхаживая рядом с Идарм и Божем со сжатой в руках, заложенных за спину, плетью. - Я думаю, вы не забыли тот день на валу, когда твой Ульдин Идар убил моего любимого сына Шарагаса. Жаль, что этого твоего выродка нет среди вас. Я бы с него с живого ремни резал. Ну ничего, придёт время встречусь и с ним...
- Обязательно встретишься и надеюсь, что скоро, - попробовал улыбнуться окровавленными губами Идар, - уж слишком долго такая тварь как ты, задержалась на этом свете...
Но удар рукоятью плети в лицо свалил на землю с трудом, стоявшего на ногах пленника.
- Может кто-то ещё хочет мне что сказать? Сафрак злобно обвёл взглядом заволновавшихся в бессильной ярости славян.
- Подойди ближе, я тебе кое-что скажу, с трудом сделал шаг вперёд Бож.
- Ну, я слушаю, - Сафрак, злорадно улыбаясь, склонился к Божу, но смачный плевок в лицо мучителю, мигом стёр на нём улыбку и привёл алана в неудержимую ярость. Бросив плеть, он выхватил меч, и уже занёс его над головой Божа но, только что подъехавшие Гайна и Винитарий, успели соскочить с коней и вырвать меч у своего разъярённого приятеля.
- Ты что, идиот, да они все только и мечтают о такой смерти, - с трудом удерживая вырывающегося Сафрака, успокаивал его Винитарий. - Не дождутся... Успокойся! И оставив затихшего Сафрака, предводитель готов подошёл ближе к Божу.
- Посмотри, - Винитарий указал на, таскающих из пылающего и разрушенного городища длинные брёвна, готов. - Как думаешь, что это они делают? Не догадываешься? Ну так и быть, я тебе, как старому приятелю скажу. Они сооружают тебе и твоим приближённым трон. Ты же теперь, не тот, что был когда-то. Теперь ты великий король славян, победитель самого Германариха. А потому тебе и твоему окружению должно возвышаться над всеми прочими смертными. Вот я и решил воздать вам должное и возвысить вас на этих остатках твоего городища. Тебе, при моём к тебе уважении, достанется самый высокий трон. Я думаю, ты в обиде не будешь, - и Винитарий, а вслед за ним и остальные готы весело рассмеялись.
Вечером готы уже уходили. Но уходя, они ещё долго оглядывались на ту страшную картину своего нашествия, которую они оставляли после себя. Сожжённое городище ещё дымилось; сотни трупов, лежащих там, где их ещё утром настигла смерть, были оставлены на съедение диким зверям и птицам. Но не это притягивало их невольный взгляд. На возвышенности, на фоне кроваво красного закатного солнца, которое словно в скорбной печали склонилось к горизонту, отчетливо вырисовывалось более полусотни врытых в землю столбов с закреплёнными на них в виде буквы "Т" перекладинами. А на каждом таком столбе было распято окровавленное тело знатного воина или вождя славян, среди которых с трудом можно было узнать и изуродованных Идара с Божем. Когда же эта страшная картина скрылась от взора, оставаясь лишь в цепко схватившей её памяти видевших всё это, и последние из уходивших готов уже скрылись в лесу, над их головами, вдруг, среди ясного неба прокатился раскат грома. Это боги славян слали вслед Винитарию и его готам своё проклятие.
Возмездие.
- Проклятые славяне, - ругался, сидя в седле, уставший от длительного перехода Винитарий, - как они успевают так быстро разносить через свои непроходимые леса и болота вести о случившихся событиях. Ведь не прошло и две седмицы как мы разделались с Божем и его ближними, а они уже смогли собрать такое громадное войско. Никогда не думал, что их так много скрывается в этих проклятых лесах.
- А я тебе ведь говорил, - поглаживая гриву и успокаивая чем-то встревоженную лошадь, поучающим тоном выводил Сафрак, - предупреждал, что не стоит задерживаться, и надо немедля уходить. А теперь вот только по твоей милости приходится уж который день к ряду делать такие громадные и утомительные переходы. Вон посмотри, малец твой выдохся совсем, и бедняга, намаявшись, спит на ходу, - Сафрак взглянул на ехавшего между ними, для подстраховки на случай падения, спящего на мерно шагающей лошадке мальчика, сына Винитария. - Ведь знал же, знал, что Нискиня обязательно выступит с войском, лишь узнает, что произошло с Божем.
- Знал, потому и задержался... А всё эти мудрецы Алфей и Гайна...: -"Давай устроим засаду и разобьём заодно и Нискиню с его войском..." Вот и ждал... Послушался идиотского совета на свою голову. Да и кто же мог знать, что Нискиня приведёт такое войско, - ведь вдвое больше нашего. Где он только их набрал за такое короткое время. Хорошо хоть удалось уйти без боя и оторваться. Правда пришлось попетлять и сделать немалый крюк, чтобы сбить с толку Нискиню но, теперь, я думаю, он нам не уже помеха.
- Да он-то пока, может быть, и не помеха, а как Баламбер развернёт против нас хотя бы часть своего войска, что тогда? Сзади Нискиня поджимает, а впереди ещё большее войско гуннов.
- Не каркай, а то накаркаешь.
- Что не каркай, может скажешь, такого не может произойти?
- Не должно, - сейчас Баламбер занят Атанарихом и ему не до нас.
- Ну хорошо бы, если так оно и сталось.
Но недолго вели этот невесёлый разговор два наших старых приятеля. Его пришлось прервать в связи с неожиданно остановившейся впереди идущей колонной. А вскоре от головы её примчался, возглавлявший авангард, встревоженный, Алфей.
- Плохие новости! Впереди у реки, как доложил командир высланной вперёд сторожевой сотни, стоит огромное войско. Растянувшись вдоль берега, они перекрыли удобный проход по долине. Дальше вверх по течению тоже стоят, но уже на противоположном берегу, небольшие отряды, и незамеченными обойти заслон нам вряд ли удастся.
- Ну вот и накаркал, ворон...
В ответ Сафрак лишь громко рассмеялся, разбудив мальчика.
- И что тут смешного, - удивился Алфей, - может ты знаешь, как нам выскочить из этой ловушки, тогда поделись...
- Да нет, это вот он всё знает, - смеясь, указал Сафрак на Винитария.
- Ладно хватит зубоскалить и не забывай, что пока я жив, я ещё король... Поехали всё сами рассмотрим.
Выдвинувшись на позицию, откуда можно было наблюдать за неприятелем, к величайшему своему огорчению, Винитарий без труда определил, что приход их войска для врага незамеченным тоже не остался, и противник, вооружившись, готовился к бою. Оглядевшись на местности, он так же понял, что пробиться через, как минимум, вчетверо превосходящего противника, имея на плечах женщин, стариков и детей ему тоже не удастся.
- Надо избавиться от детей и женщин, - продолжая наблюдать за подготовкой неприятеля к бою, бросил он через плечо непонятно кому из присутствующих.
- Не понял, - удивлённо оглядел окружающих Сафрак, - как избавиться?
- Что тут не понятного? С ними нам не пробиться. Поехали, всё объясню по пути. Времени мало.
- Значит так, Аргайт, - отъехав немного от места наблюдения обратился Винитарий к одному из сопровождавших его военачальников, - ты сейчас соберёшь всех женщин, детей и стриков и, как хочешь, но объясни им, что им нужно возвращаться. Я понимаю, - как бы отвечая на удивлённый взгляд последнего, продолжал свою мысль король, - верnbsp;
нувшись, им, скорее всего не избежать встречи с преследующими нас славянами во главе с Нискиней, но это лучше, чем оставаться здесь и попасть в руки разъяренных после схватки, как бы она не окончилась, поджидающих нас там, - и он указал плетью на то место, откуда они только отъехали, - славян и
