прибрежных зарослях. Первая же пущенная невидимым врагом стрела летела прямо в голову одного из россов, который в это время смотрел совершенно в другую сторону, но, оказавшийся в это время рядом с ним Велес вовремя заметил опасность и словно муху поймал летевшую к воину смерть.
Прикрыв борт корабля с той стороны откуда летели стрелы щитами и, отойдя подальше от коварного берега, опасности удалось благополучно избежать. Но пойманная на лету стрела своим наконечником слегка оцарапала руку Велеса. Этому никто не придал значения, но уже к полудню старик почувствовал себя скверно. Вскоре начались судороги и одышка. Стало ясно, что стрела была отравленной. Тогда Велес всех успокоил, сказав, что он, по тому как протекает действие яда догадывается какой отравой был напитан наконечник стрелы, и если до того как солнце начнёт свой путь вниз по небесному склону удастся найти растущий в этих лесах белый корень, то уже завтра утром он будет полностью здоров. Сам Велес под действием яда обессилил так, что ходить уже не мог. Поэтому выслушав его разъяснение, каково из себя нужное ему растение и где его следует искать, Сар, облюбовав большую поляну, пристал к берегу. Он оставил на борту корабля шестерых воинов, а сам с остальными тридцатью, в надежде на скорую находку, отправился в лес. Но не успели они как следует углубиться в лесную чащу, где и следовало искать целебный корень, как услышали тревожный звук рога. Это оставленные на корабле воины призывали срочно всех к себе. Когда Сар и остальные выскочили на поляну, то увидели, что корабль с двух бортов уже лижут языки пламени, и только один из оставленных им воинов ещё отчаянно сопротивляется, отбивая пытающихся проникнуть на корабль неизвестных пришельцев. Понимая, что без корабля они обречены на верную гибель росомоны устремились к нему в надежде ещё спасти корабль от огня. Враг почти без сопротивления позволил прорваться росомонам к берегу но, взглянув на корабль ближе, все поняли, что если в ближайшее время не затушить огонь, то корабль починить будет уже не возможно. Но вот времени этого противник давать как-раз не собирался. Прижав росомонов к берегу, куда они были преднамеренно легко пропущены и, имея значительное превосходство в людях, они надеялись полностью уничтожить команду корабля. Ну, а дальнейшим свидетелем и даже участником событий Стилихон был уже и сам. Корабль спасти не удалось. Вместе с горящим кораблём погиб и почти парализованный ядом Велес. Единственное, что успели росомоны, это снести на пылающий корабль своих погибших товарищей. Так уж издавна ведётся, что покидать этот мир росомон должен на корабле или лодке в которой тело его, для того чтобы душа отправилась в мир предков сжигают.
Но не только в скорби о погибших и в рассказах о печальных событиях протекало время в пути. Много иного интересного из своей жизни и жизни тех народов и племен, с которыми им в их ещё пока короткой, но богатой приключениями жизни приходилось сталкиваться успели поведать друг другу наши новые друзья. Так совершенно незаметно для обоих пролетели четыре дня пути и вот сегодня, они оба должны предстать перед Грацианом.
Грациан.
Соправитель Валента, император Западной Римской Империи Грациан оказался довольно простым в общении и весьма приятным молодым человеком того же возраста, что и прибывшие в Сирмий послы от Валента и Баламбера. Одевался он тоже просто и, предпочитая одеяние варвара, римской тоге, мало чем отличался от своих офицеров, большинство из которых не являлись римскими гражданами, а были варварами как и наши прибывшие герои. Прошло едва более месяца, как Грациан прибыл в Сирмий, город в котором родился и который любил, пожалуй, не менее величественного Рима. До этого же его резиденцией долгое время был город Тревиры на севере империи, где он совсем недавно, перейдя, подобно великому Гаю Юлию Цезарю через Рейн, заставил покориться германское племя лентиензов, посмевшее тридцатитысячным войском вторгнуться в пределы империи. После того как варварами были безоговорочно приняты выдвинутые им условия мира, Грациан оставив войско на своих полководцев, поспешил прибыть в Сирмий. Он хорошо знал, как обстоят дела во Фракии но, в связи с нападением германцев, не имея возможности сам принять участие в наведении порядка в провинции, высылал туда войска и своих полководцев которые, к сожалению, особых успехов добиться не смогли. Прибыв в Сирмий, он с нетерпением ждал, когда сюда же придут его легионы во главе с опытными, проверенными в сражениях боевыми командирами Нанниеном и Маллобавдом, что бы уже с ними выступить во Фракию. Поэтому, как только узнал о прибытии посланника от Валента, тут же пожелал его видеть.
Когда к нему в его просторный кабинет вошел, слегка прихрамывая высокий стройный ещё совсем молодой офицер, император был приятно удивлён. Почему-то он рассчитывал увидеть какого-нибудь престарелого нудного чиновника, от которого придётся выслушивать упрёки и наставления его дядюшки, который, как он думал, никак до сих пор не может уладить дела в Азии и ещё сидит где-то в Сирии. После того как офицер поприветствовал Грациана и вручил ему послание тот, указывая на перевязанную рану Стилихона предложил ему сесть. На что посланник Валента с достоинством ответил, что не смет сидеть, когда перед ним стоит император. Улыбнувшись, Грациан присел сам и указал на стоящий напротив стул Стилихону. Расспросив о здоровье Валента и о положении во Фраки, Грациан принялся за чтение письма. Саркастически улыбаясь и остроумно отшучиваясь на все упрёки своего старшего соправителя, он едва не вспылил когда прочёл, что Валент собирается не позже чем в конце июля выступить против готов. Грациан не успевал. Ведь его войска хоть и были уже на марше, но раньше июля ожидать их прибытия в Сирмий не стоило. К тому же по прибытию из Германии, уставшим после многодневного перехода солдатам, прежде чем отправиться ещё в один такой поход во Фракию, нужно был дать хотя бы несколько дней отдохнуть. Поэтому раньше средины августа привести свои войска во Фракию, Грациан никак не рассчитывал. Нужно было срочно предупредить Валента, чтобы он не спешил и немного отодвинул сроки боевых действий. Нет, он ничуть не сомневался что, Валент сможет сам привести к покорности готов, но в свои двадцать лет, уже испытав сладкий вкус побед, он очень переживал, что от него может ускользнуть ещё одна славная и совсем не лишняя для него победа. Грациан жаждал сражений, и втайне надеялся прославиться не менее Цезаря или даже Александра Македонского. Вот почему он тут же сел писать ответ Валенту, приказав Стилихону идти готовиться в дорогу, и завтра же утром отправляться в обратный путь. Но когда молодой офицер уже собрался, было выйти, Валент взглянув на него, вспомнил о ранении и остановил уже подходившего к двери Стилихона.
- Кстати, как твоё ранение декурион?
- Хвала богам, на коне сидеть могу, - обернулся к императору Стилихон.
- Когда был ранен?
- Узнав о том, когда и как Стилихон получил ранение, и что идёт уже пятый день, а рана ещё беспокоит, Грациан приказал вызвать врача, чтобы тот осмотрел рану. Пока исполняли его приказ; зная из рассказа Стилихона, что он от Ратиарии до Сирмии добирался в компании с посолом от короля гуннов, император между делом поинтересовался, что собой представляет посольство гуннов, и кто его возглавляет. Когда Стилихон ответил, что возглавляет посольство сын рикса росомонов, Грациан немного смутился.
- Кто такие эти росомоны, я о таком народе не слышал?
Заметив смущение, Стилихон постарался успокоить молодого императора.
- Народ этот не так велик чтобы он мог стоить внимания императора Грациана, но вот к предводителю этого посольства я осмелюсь советовать императору присмотреться повнимательнее, и по возможности, постараться привлечь его на службу империи.
- Даже так, - улыбнулся Грациан, - и чем же он может быть полезен для империи.
- Я немного неправильно выразился, - слегка склонил в знак извинения голову Стилихон. - Правильнее будет сказать, он может быть полезен императору, - полезен своим мечём.
- Ну, в таких полезных людях у меня недостатка нет. Почти все мои солдаты великолепные воины, что уже не раз смогли мне доказать в сражениях.
- Но Сар, так зовут этого юношу, стоит как минимум троих самых опытных бойцов. Это говорю вам я, человек, выросший в армии и повидавший многих великолепных воинов.
- Так он тоже молод?
- Да он наверное наш с Вами ровесник, или может быть даже чуть моложе. Но, не смотря на молодость, в битве у Данубия, о которой я уже рассказывал, где против, шести десятков воинов, если считать и подоспевшую в самый разгар схватки мою турму, сражалось порядка сотни человек, из всех тридцати четырёх убитых нами в бою, он сам уложил, по моим подсчётам, около десятка нападающих. А длился то этот бой всего лишь немногим дольше, чем время отведённое легионеру для приёма пищи во время марша.
- Да ну? - Грациан недоверчиво рассмеялся. В это время в кабинет вошёл вызванный врач, и император приказал тут же при нём осмотреть рану Стилихона. Разбинтовав ногу, врач недовольно покачал головой.
- Не бережете вы себя мой юный друг, - вытирая руки, укоризненно посмотрел он на раненого.
- Что-то серьёзное? - поинтересовался император.
- Да пока, я надеюсь, ничего страшного, но ещё день другой и может начаться заражение. Нужен покой и лечение под присмотром опытного врача, хотя бы дней пять, а там посмотрим.
- В таком случае декурион придётся тебе остаться, - с сожалением распорядился Грациан, - но я думаю, что среди твоих людей найдутся такие, кому можно будет доверить доставить послание императору Валенту?
- Мои люди все с радостью исполнят любое повеление Грациана, но только зачем? Я вполне справлюсь...
- Ты слышал, что тебе сказал мой врач? Лечиться. Считай, что это мой личный приказ. К Валенту я отправлю своего человека и дам сопровождение, а ты выдели пару толковых воинов из твоей турмы, которые будут им за проводников. Можешь идти... Да, и вот ещё что ... Этот Сар и его люди, они сейчас где?
- Мы с ним остановились вместе у одного почтенного горожанина, а люди наши тоже недалеко, можно сказать при нас.
- Ну вот и отлично; возьми человека из моей охраны и пусть он приведёт его ко мне. Не хочу откладывать на долго государственные дела, а заодно и взгляну на этого непобедимого воина, - улыбнулся ещё раз на прощанье император.
Сразу по уходу врача и Стилихона, Грацаин сел писать свой ответ Валенту. Когда письмо было написано, и император отдал все необходимые распоряжения по его доставке, вошёл охранник, отправленный за Саром, и доложил, что тот ждёт разрешения войти.
- Впусти, - коротко распорядился император.
В кабинет вошёл юноша не чем особым не выделявшийся среди тех многих варваров, которых доводилось видеть Грациану. Он был примерно тог же роста что, не так давно стоявший на этом месте Стилихон. Правда более широкие плечи и чрезмерно мускулистые руки говорили о том, что тяжёлая работа для рук является его повседневным делом. Такие мускулистые руки чаще всего Грациан встречал у кузнецов и моряков, которым
