Вскоре ряды деревьев начали становиться все плотнее и плотнее, пока не превратились в сплошную стену, через которую едва проникал солнечный свет. Кроны их соединялись над головой, создавая замкнутое пространство, но даже это не вызывало страха или каких либо опасений. Олли по-прежнему ощущал себя здесь прекрасно, будто вернулся наконец в свой родной дом, в котом уже давно не был. В какой-то момент мальчику показалось, что воздух здесь обладает удивительно опьяняющей силой и, прорвавшись через завесу дурмана, подумал, что наверное испытания уже начались, и это - первое. Окинув ленивым взглядом бредущих рядом ребят, он обнаружил и на их лицах блаженные улыбки.
- Что будем делать добравшись до места? - спросил Олли, чтобы хоть как-то заставить себя думать о цели их путешествия,- В легендах говорилось, что тропинка смерти приведет к дворцу испытаний, но их двери открываются только в полночь...
Договорив последнее слово, Олли с удовольствием заметил, что спутники его оживились и выражения их лиц стали прежними. Похоже на этой тропинке нужно постоянно говорить или о чем-нибудь думать, чтобы дурман не овладел тобой до конца.
- А до полуночи нам под дверьми сидеть караулить, когда им вздумается открыться? Что-то не думаю я, что около Замка Испытаний водятся одни только пушистые белочки и дружелюбные хомячки, - со своей обычной ироничностью высказалась Юнна и это означало, что дурман начинал отступать.
Хотя остальную часть пути они прошли почти молча, лишь изредка перекидываясь фразами, Олли больше не чувствовал на себе опьяняющее действие воздуха. Страх постепенно просыпался и показывал себя во всей красе, превращая каждую тень в злобного монстра острова.
- Пришли! - вдруг воскликнул Аркадий, указывая на огромный замок, стены и ворота которого оплетали темно-зеленые стебли растений.
Хотя сам замок не обладал устрашающим внешним видом, при взгляде на него у Олли побежали мурашки по телу, а в животе начало неприятно холодить. По большей части происходило так из-за страшилок, что ребята рассказывали по ночам у костра, но даже осознание этого не делало Олли спокойнее.
Чтобы побороть приступ страха, Олли заставил себя сделать решительный шаг. Он подошел к воротам замка и, заглушая приступ нервного озноба, осмотрел их. Деревянные ворота оказались насквозь прогнившими, но какая-то дьявольская сила все еще заставляла их крепко держаться. Слегка нагнувшись, мальчик осмотрел висевший на цепях огромных размеров замок. Рыжая поросль ржавчины покрывала металлическую поверхность толстым слоем, словно человеческая рука не касалась его сотни лет, хотя Олли был совершенно уверен, что последнего заключенного отправляли сюда совсем недавно. Мальчик несколько раз с силой дернул замок, в надежде, что механизм его безнадежно испорчен и с легкостью откроется сам, но тот оказался довольно крепким, и устоял бы, даже если вместе с Олли на него покушались разом все жители королевства.
- Ворота надежно заперты... Возможно легенды не так уж сильно ошибались... - вынес свой вердикт Олли.
- Либо в этот замок вообще никто и никогда не входил, а все осужденные живут на этом острове в каком-нибудь премилом шалаше и отдыхают как на курорте... - предположил Аркадий, принявшись рассматривать ворота вместе с другом.
- Да бросьте вы! Подождем до полуночи! Если не откроются, тогда уже будем думать что делать. В любом случае - сами мы этот замок не откроем... а пока что не мешало бы согреться, - сказала Юнна.
Только после ее слов, Олли заметил, что в лесу действительно очень холодно, и его знобит. Мальчик настолько погрузился в размышления, что совершенно этого не заметил. Осмотревшись, он обнаружил вокруг огромное количество веток, то ли отломанных человеческой рукой, то ли не выдержавших порывов ветра, но самое главное - совершенно сухих.
- Огонь разжигать опасно - мы не знаем какие животные тут живут, - сказал Аркадий, осматриваясь по сторонам. Лицо его, некогда живое с насмешливой улыбкой, теперь выражало обеспокоенность и даже страх.
- Какие бы животные здесь ни жили, я не хочу промерзнуть насквозь, тем более, что если они тут и есть, то все равно рано или поздно найдут нас! Так пусть хоть съедят тепленькими! - попыталась пошутить Юнна, собирая с земли все, что по ее мнению могло гореть.
- Ты умеешь поддержать в сложной ситуации, - улыбнулся Аркадий, ломая толстенную ветку голыми руками.
Когда веток набралось приличное количество, Юнна выложил их в аккуратную кучку, похожую на шалаш, а затем уселась на небольшой пень, торчавший из земли.
- Слушай, может ты нам диванчик организуешь? - с улыбкой спросил Аркадий у Олли.
- Знаешь, друг, если я сейчас организую нам диванчик, то в ближайшее время не смогу организовать больше ничего...
- Эх, значит газировка и чипсы тоже отменяются... Может хоть огонь разожжешь, не высекать же нам искру из камней!
Олли поднес руку к сложенным на земле веткам и, подумав о жарком пламени, щелкнул пальцами. Охапка веток моментально вспыхнула, ярко осветив лица ребят. Костер получился таким красивым, а тепло от него таким приятным, что Олли забыл обо всем на свете. Его взгляд впился в центр оранжево-красного пламени, от которого отделялись маленькие яркие звездочки и устремлялись ввысь. Он взглянул на ребят - те точно так же заворожено смотрели на ярко-оранжевое чудо.
- Юнна... - нарушил тишину Аркадий.
- Да...
- Почему тебя все называют чертовкой? Что ты такого сделала?
Юнна улыбнулась так грустно, что сердце Олли больно сжалось в крошечный комок, и ему захотелось прижать несчастную девочку к своей груди, но воспитание не позволяло совершить такой глупый и бездумный поступок.
- Меня нашли здесь, когда мне было четыре года, - начала свой рассказ девочка, не отрывая взгляда от костра, - Меня обнаружили ранним утром в день исполнения желаний на одной из центральных улиц. Никто не знает как мои родители отправили меня сюда, но думают, что, возможно, кристалл совершил какую-то досадную ошибку, отправив в Этис девочку с Земли... После моего появления желание, загаданное этисами в этот день, не сбылось, и тогда посчитали, что это я во всем виновата. Меня стали обвинять во всем - в пожарах, в том, что у кого-то не ладилась работа, что в очередной раз напали акдаки. Многие думают, что я демон, спрятанный в тело девочки, что я проклятие, которое наслали акдаки. Если бы меня не приютил Дром, даже не знаю, что бы со мной стало... Моя самая большая мечта - это найти свою семью! Я так устала быть одна...
В свете костра Олли разглядел ее взгляд, взгляд потерявшейся маленькой девочки, и крошечную блестящую слезу, скатившуюся по щеке.
- Ты больше не одна, - неожиданно сказал Аркадий и осторожно обнял девочку.
Олли несмело обнял Юнну с другой стороны, и в этот самый момент почувствовал, что что-то в его жизни изменилось, что теперь у его существования появился смысл, что теперь у него есть друзья. Наверное они бы просидели так еще долго, но откуда-то сзади послышался странный звук, похожий на приглушенный хрип. Конечно это мог оказаться безобидный зверек, вылезший на ночную прогулку, но Олли спиной чувствовал, что это что-то куда более опасное.
- Вы слышите это? - шепотом спросил Олли. Ребята молча кивнули, испуганно озираясь по сторонам.
Олли хотел было затушить костер, чтобы не привлекать внимания, но это оказалось уже бессмысленно. Огромный зверь с бешеной скоростью несся прямо на них. Ребята подскочили со своих мест и бросились к воротам замка. Аркадий с силой дернул за огромное металлическое кольцо, но дверь по-прежнему была заперта.
Зверь в два прыжка оказался прямо перед ребятами. Взгляд этого огромного чудовища, покрытого длинной густой шерстью, пылал яростью, а от пасти поднимался влажный пар. Весь его образ от самых когтей на сильных широких лапах и до ушей, прижатых к крупной голове, вызывал у Олли не страх, а лишь бесконечное отвращение. Неожиданно мальчик осознал, что не смотря на омерзительный внешний вид, было в этом существе что-то, что делало его похожим на них, на ребят, испуганно сбившихся в кучку. В голове Олли возникла страшная мысль - когда-то этот зверь был этисом. Мальчик понял это не потому, что повадки зверя походили на человеческие, и даже не потому, что во взгляде его читалась осознанность, а потому что Олли чувствовал это кожей.
Внезапно Аркадий выхватил из костра одну из горящих палок и несколько раз помахал ею перед мордой животного, но и тени страха не отразилось в пылающих ненавистью глазах. Олли даже показалось, что зверя этот поступок позабавил и теперь рык его стал походить на измененный человеческий смех.
Мысли в голове Олли метались от одного к другому, пытаясь найти выход, пока не наткнулись на один единственный образ - энергетический шар. Все это время мальчик находился в таком оцепенении, что не додумался до самой простой вещи. Не теряя ни минуты, он вытянул руки одна над другой, концентрируясь на своих мыслях. Жжение в ладонях не заставило себя ждать и уже через секунду над левой рукой Олли красовался аккуратный светящийся шар.
В этот самый миг зверь пригнулся, готовясь к прыжку, а затем резко оторвался от земли, не отводя яростного взгляда от ребят. Все, что происходило потом, казалось Олли замедленной съемкой. Вот он прицелился в самую грудь зверя, замахнулся изо всех сил и медленно бросил шар в цель. В то же мгновение дерево, мирно стоявшее прямо за спиной чудища, вспыхнуло ярко-оранжевым пламенем, осветив его гадкое тело еще лучше.
Олли уже хотел было расстроится, но в этот самый момент что-то произошло и зверь обессилено рухнул на землю так и не достигнув своей цели. Олли, не понимая что же все таки случилось, посмотрел на своих друзей. Юнна усиленно дула на ладони, словно только что обожгла их. Ну конечно же, она ведь тоже это умеет! Юнна так давно живет среди этисов, что у нее появились аруаки.
- И давно ты научилась так хорошо обращаться с энергетическими шарами? - решился спросить Олли.
- Лет с шести... Я быстро все схватываю! Тем более, что мне помогал Дром, - ответила девочка, в то время как глаза ее светились счастьем.
- Спасибо, друг! - поблагодарил девочку Аркадий, - если бы не ты - неизвестно что бы с нами стало...
Юнна опустила глаза и покраснела. В свете костра это было едва заметно, но Олли все таки обратил на это внимание. Переведя взгляд на Аркадия, мальчик обнаружил того направляющимся к трупу зверя.
- Будь осторожен! Это опасно! - предостерег его Олли, но тот уже наклонился над массивным телом.
Аркаша пристально осматривал животного, пока, наконец, не остановился на одной из его лап. Присмотревшись, Олли заметил на ней маленький блестящий предмет.
- Что это? - спросил он, приближаясь к Аркадию, но тот лишь пожал плечами.
Олли наклонился к чудовищу, рассматривая тонкий металлический браслет, почти полностью скрытый под густой жесткой шерстью. Осторожно отодвинув черные слипшиеся шерстяные клоки, Олли заметил прикрепленную к браслету бирку, на которой были выгравированы имя и год. С другой стороны красовалась еще одна надпись: "Отправлен на Остров Искупления за кражу".
- Это был этис... - озвучил свои мысли Олли, - один из осужденных, отправленных сюда..
- И что-то мне подсказывает, что если
