этого мы не ожидали. Едва прошли несколько шагов по лесу, как перед нами возник огромный овраг, склоны которого круто уходили вниз.
— Ну вот это мне уже не нравится! — заявил Портиус, стараясь рассмотреть скло-ны.
Несмотря на то что день уже начался, овраг скрывала какая-то странная тень.
— Я эта... туда не ходил бы, — донеслось из-за куста, росшего неподалеку. — Стремно там как-то.
— Я бы тоже не ходил, — вздохнул я. — Да вот стрелка указывает именно туда.
— Придется идти. — Портиус встряхнул ладонями.
Вокруг его рук засветилось пространство, приобретая форму маленьких язычков пламени.
— Ой! — раздалось из-за куста.
Быстрый удаляющийся шорох показал, что ойкнувший постарался оказаться от ма-га как можно дальше.
Ну, подсказывать мне не надо! Я призвал огонь. На моей ладони расцвел язычок пламени и исчез, когда я приказал ему стать невидимым. Ореол вокруг рук Портиуса так же слился с пространством.
— Неплохо! — кивнул мне маг. — Ты уже можешь быстро маскировать свою сти-хию. Двинулись!
Осторожно ступая, цепляясь за редкие кустики, мы начали спуск в овраг. Ноги скользили по глине склона. Пару раз я чуть было не рухнул. Чуть позади и выше шипел раздраженно Портиус. Ему тоже приходилось нелегко. Ну зачем, спрашивается в задаче, было натягивать на себя все атрибуты огненного мага? Перед кем хвастать?
Становилось все темнее с каждым метром спуска.
— Подожди! — донеслось до меня. — Вон там какая-то пещера. Смотри!
Я обвел взглядом склон. Точно! Есть такое дело. И тропинка к зеву пещеры ведет. Надо было с другой стороны заходить. Тогда все было бы значительно легче и проще. Что я и не замедлил высказать Портиусу.
— А ты не думаешь, что нас там могли ожидать? — резко отозвался маг. — И наверняка там бойцы не чета тем, которых ребятки Ротфорта уложили.
Я задумчиво высветил и снова погасил огонек на ладони.
— Лесной пожар тоже не подарок. — Портиус осторожно заглянул в пещеру. — А ну посмотри, что там кинжал показывает!
— Вот прямо туда и показывает, — уныло сообщил я. — Может, ну ее? Завтра возьмем Итэла и все вместе сюда нагрянем.
— Ты что?! — возмущенно зашипел Портиус. — Они уже знают, что мы их вы-числили. Завтра тут уже никого не будет. Мы вдвоем справимся. Точно тебе говорю. Да-же я один смогу. Все-таки я боевой маг, мне не привыкать. Ты только поддержи в случае чего. Сразу начинай с огненных стрел. Только в меня не попади! А так швыряй, куда ду-ша смотрит! А на закуску огненным шаром угости! Это очень помогает мозги вправить некоторым. Тем более что у тебя огненные шары получаются — загляденье. Иной раз да-же меня зависть берет.
Вот взбодрил меня Портиус такими словами. Честно! Уже и не казалась эта пещера такой уж и страшной.
— Надо бы осветительный огонек подвесить, — пробормотал я.
— Чтобы те, кто там засел, знали, что мы идем? Ум есть? — буркнул Портиус. — На ощупь двигаемся! Огненные ресурсы подключим, когда уже там будем.
А тут не так уж совсем и темно. Мы осторожно двигались, прижимаясь к стенам. Странный какой-то полумрак. Вот вроде бы освещения нет, а кое-что видно.
— Тебя Итэл учил каменных змеек делать? — прошептал, повернувшись ко мне, Портиус.
— Учил.
— Получаются?
— Да.
— Так чего же ты? — Портиус негодующе остановился. — Давай! Делай и посы-лай!
— Есть одна проблема, — смущенно признался я. — Делать-то я их делаю, а вот смотреть их глазами у меня не получается.
— М-да. — Рука мага потянулась к центру стимуляции мышления.
— Ну ты хоть можешь ими управлять? — почесав затылок, спросил Портиус.
— Вроде бы да. Они меня слушаются. Я им приказывал уползать с глаз моих до-лой. Ни одна не вернулась.
— А сейчас прикажи, чтобы они вернулись, если встретят по пути кого-нибудь,— распорядился маг. — Сможешь? Это, кстати, тебе в зачет на экзаменах пойдет.
— Попробую.
Я сосредоточился, вспоминая заклинание земляной змейки. Благо камней и ка-мешков тут навалом. Послышался шорох, со всех сторон на центр прохода скатывались камни. Я закрыл глаза, начиная формирование.
— Ты змейку делаешь или удава? — услышал я удивленный вопрос.
Я открыл глаза, рассматривая свое творение. М-да, змейка получилась великовата. Передо мной извивалось каменное чудовище метра три длиной. Светящиеся синевой гла-за уставились на меня.
— Ползи перед нами и выявляй всех, кто будет у нас на пути! — твердо приказал я. — Как только выявишь, возвращайся к нам! Чтобы мы знали.
— Нет, не так! — вмешался Портиус. — Такой змее надо давать иной приказ.
— Какой? — удивился я.
— Пусть уж сразу и устраняет того, кого выявит, — предложил маг.
— Как?
— Ты что, глупый? — рассерженно прошипел Портиус. — Пусть душит в объяти-ях!
— У нее тело каменное, — напомнил я.
— Вот-вот! Просто ты не знаешь, как камни могут душить. Ничего! Если выберем-ся отсюда, я Итэла попрошу продемонстрировать тебе эту штучку. Поверь, мало не пока-жется.
Я отмахнулся и наклонился к змее, давая новую вводную.
Странно, но она, кажется, меня поняла. Даже головой кивнула. Притушила глаза и стремительно скользнула вперед.
— Вот теперь пошли! — удовлетворенно потер руки Портиус. — А ты говоришь, Итэла возьмем. Да он такую змею никогда не мог создать!
— А как же у меня получилось? — недоумевающе спросил я.
— Тут, парень, резерв играет решающую роль, — со знанием дела заявил Портиус, легко шагая по проходу. — Итэл, конечно, сильный маг и знающий, но резерв всегда был его слабым местом. Вот он и выучился творить заклинания, не тратя много маны. А вот ты — совсем другое дело! Да что там говорить, такого резерва я еще не встречал.
Ох ты! Первое свидетельство работы моей змеи. Тело в темном одеянии валялось у неприметного углубления в стене. Неестественно вывернутая шея, скрюченные пальцы руки, из которых вывалился длинный кинжал с черненым лезвием.
— Так, — неожиданно серьезно сказал Портиус. — А ведь это черные волхвы. Не-приятно. Будь настороже, они способны на гадостные сюрпризы.
Я только кивнул в ответ, двигаясь дальше.
По пути мы встретили еще несколько фигур в подобном одеянии, так же беспо-щадно убитых моей змеей.
Неожиданно я почувствовал, что стены вокруг нас раздались, а потолок ушел вверх. Пещерный зал! Огромный.
Мгновенно со всех сторон вспыхнули факелы. Я попытался призвать огненную завесу. Ничего не получилось. Судя по тому, как рядом раздраженно выругался Портиус, не получилось и у него.
Теперь понятно, что это за груда камней лежала у входа в зал. Это остатки моей змейки. Работает нейтрализатор магии. Однако!
— Так-так-так! И кто это к нам в гости пожаловал? — услышали мы хриплый бас. — Один из них — это ясно. Огненный маг. Что нам, собственно, и требовалось. А что это за сопляк рядом?
Это он кого сопляком обозвал? Уж не меня ли? Конечно, у меня фигура не такая представительная, как у Портиуса, но из соплячьего возраста я давно вырос. Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы выяснять этот вопрос.
— Молчи! — тихо сказал Портиус, извлекая свой клинок.
— Понял, — отозвался я, становясь спиной к спине мага и доставая свой меч.
— А зачем же огненный маг со своим спутником сюда пожаловали? — продолжал издеваться обладатель хриплого голоса. — Уж не за невинной ли девицей, которая по-чтила нас своим присутствием?
Толпа черных волхвов расступилась, и мы увидели Сантию, привязанную к стол-бу. Судя по искрам, которые метали ее глаза, эта роль ей была не очень приятна.
Сгорбленная фигура в черной мантии выдвинулась вперед.
— Я так и знал, что ты, Портиус, самоотверженно и глупо попрешься сюда. Да ладно бы один. Зачем этого вьюношу с собой потащил?
— Да так, — не выдержал я. — Он шел мимо. Я спросил: куда это ты? Он сказал, что в пещеру. Нам оказалось по дороге.
— Ай-ай-ай! — покачал головой волхв. — А ты наглец. Нравятся мне такие. Осо-бенно нравятся, когда они умирают. Сразу же куда-то спесь девается. Не повезло тебе!
Он извлек из складок своего балахона какую-то вещицу.
— Нейтрализатор, — потерянно пробормотал Портиус. — А ты кто? Откуда зна-ешь меня?
Черный волхв не спеша стянул с головы капюшон:
— Ты спрашиваешь, откуда знаю тебя?
— Хрижак?! — изумленно ахнул Портиус.
— Узнал, значит. — Неприятная улыбка скользнула по тонким губам черного волхва. Половина лица его была в шрамах от сильного ожога. Отсутствовала часть волос на голове. — Я уж думал, что после того, что вы со мной сотворили, меня узнать невоз-можно.
Хрижак пристроил нейтрализатор на постамент со столбом, к которому была при-вязана Сантия.
— А сейчас я сотворю с тобой такое, что твой труп не узнает никто, — прокаркал он. — Бросьте оружие! Если хотите, чтобы ваша смерть была полегче.
— Я не ищу легких путей! — свирепо отозвался Портиус.
— Ага! — поддакнул я. — Попробуй найти нейтрализатор на наши мечи.
Оно-то так! Да только, кажется, к нам пришел пушной зверек с дальнего севера мо-его родного мира.
И вот картина маслом. Пока еще маслом. Мы стоим, как поется в классической пи-ратской песне, «спина к спине — у мачты, против тысячи вдвоем!». Мачты, правда, не имеется, да и тысяча тут вряд ли наберется. Но в остальном похоже.
Нет, я не пессимист, но реально — картина хреновая. Это так, мягко сказано.
— Кажется, мы попали, — пробурчал Портиус за моей спиной. — Ты уж извини, Левиус, что я не согласился на твое предложение. Кто же знал? Хотя я должен был пред-видеть...
А стена клинков все ближе. И как их мне отбивать? Кажется, пришла пора опробо-вать «веерную защиту», которую мне начал показывать капитан Бронис. Правда, я ей владею кое-как. Ну тут уж перебирать не приходится. Что имеем, то и имеем.
— Не отрывайся от меня! — приказал Портиус. — Если разорвемся, то нас мигом прикончат.
— Как будто я сам не знаю! — огрызнулся я.
— Мальчишки! Принимайте подарок! — раздался звонкий голос Сантии.
Не понял! Как это она умудрилась избавиться от веревок, которыми ее надежно привязали к столбу? Но столб отдельно с комком веревок, а Сантия отдельно со свобод-ными руками и ногами. Она резко оттолкнула кого-то, бросившегося к ней, и в лучших традициях современного футбола наподдала ногой по нейтрализатору, который так опрометчиво Хрижак оставил на помосте.
Хорошо поддала! Нейтрализатор взлетел в воздух, разделяясь прямо на глазах на две части.
Я так не понял сразу, в чем заключается подарок. А вот Портиус сообразил мгно-венно. Я почувствовал, как от него полыхнуло жаром. Ага! Магия появилась!
Я рванулся к Сантии, окружая себя огненной завесой. Двое черных, стоявших на моем пути, отлетели в сторону. Я от души угостил каждого огненной стрелой.
— Хрижак! — ревел Портиус, метая в разные стороны языки пламени. — Левиус, не дай ему уйти!
Ну да! У меня иная цель. Я вскочил на помост и бросился к девушке, растягивая и на нее свою завесу. Она как раз удачно отпихнула ногой одного из волхвов, пытавшихся на нее наброситься.
Волхв, распахнув руки, упал навзничь на подпиравших его соратников. Я добавил ему свой привет в виде огненного шара.
— Эх, мне бы сейчас еще мой любимый кинжал! — радостно улыбнулась мне Сан-тия.
— Не проблема! — Я выхватил из-за пояса кинжал, который так удачно послужил нам компасом, и перекинул его девушке.
— А вот за это спасибо! — выдохнула Сантия и, крутанув нож в ладони, чиркнула лезвием по горлу другого взобравшегося на помост волхва.
Я от души раздавал
