только и проговорил он старому охотнику, сочувственно взглянув на него. - А ведь только вчера стали нашим новым соратником...
- Ничего, друзья, - вздохнул Вуад, держась за кровоточащее плечо. - Если судьба сгинуть, то сгину... Но, раз у меня есть ещё время, все равно позвольте помочь вам... Капитан, если разрешите, я продолжу выполнять ваш приказ...
- Да, Вуад, выполняйте, - проговорил Дагон, невольно восхитившись этой внутренней стойкости. - Спасибо.
Вместе с Клюзи он начал проверять хаты и, вскоре, первое съестное было добыто - из одного рыбацкого дома Клюзи вынесла на руках целую охапку валяной рыбы, а Вуад несколько желтых кругов добротного сыра!
- Распределите съестное по вьюкам на конях оруженосиц, - приказал капитан-рыцарь и, взглянув на соратников, удовлетворенно добавил. - Похоже, вечером у нас будет чем поживиться.
Следуя его приказу, старый охотник с немой оруженосицей стали сортировать съестное во вьюки и мешочки коней. Греда, оставив занятие с водой, стала помогать им. Также, оставив в седле легко раненную пастушку Вилу, к ним присоединилась и Зимар.
Не прошло и десяти минут как опустевший провиант отряда, в конечном счете, получил 7 кругов сыра (на гунтере Зимар), 2 мешка муки (на гунтере Греды) и целых 20 штук копченой рыбы (по 10 поделенных меж Зимар и Клюзи)!
- Эль, мой божественный эль! - воссиял Фиренс, когда Вуад откуда-то вытащил серую бочку заветного хмельного напитка. - Вот теперь я по-настоящему чувствую радость победы! Дружище, давайте его быстрее сюда - прямо мне в руки!
Под улыбки Дагона с Джелиром, охотник поднял бочку берсерку. Тот сразу "усадил" её себе в седло и, трепетно приобняв, с закрытыми глазами радостно забубнил чего-то под нос на родном языке!
- Так что же мы решим насчет воды, капитан? – обратился к Дагону Джелир.
- А чего с нею не так? - в свою очередь спросил их Вуад.
- Я думаю, что вода, возможно, заражена чумой зомбиз... - ответил рыцарь-хергит. – Но, проверить это можно только одним способом - если кто-то добровольно вызовется испить её...
- Позвольте мне попробовать... - тут же, не задумываясь, вызвался раненный охотник.
- Нет, дядя Вуад, нет! - в испуге закричала Вила, сразу встрепенувшись на гунтере. - Прошу, не делайте этого!
- Дочка, я все равно уже заражен... - тихо ответил Вуад. - Если уж мне суждено умереть, то пусть моя смерть будет полезной этим отважным людям...
- А ведь точно! - подтвердил Джелир. - Если вода заражена, вы гораздо раньше четырех часов превратитесь в зомби. А если нет, то тогда и нам можно спокойно пить.
- Хорошо, в таком случае, Вуад, пробуйте! - отдал приказ Дагон. - Греда - продолжать наполнять фляги! Если что, вылить всегда успеем...
Кивнув капитану-рыцарю, белокурая оруженосица вновь направилась к колодцу. Вуад же, схватив первую попавшуюся флягу с водой, поднес её ко рту, но, внезапно остановился, подняв взор темно-карих глаз на Дагона!
- Капитан, - обратился он. - Если со мной случится "это", вы позаботитесь о Виле?
- Конечно, Вуад, - проговорил Дагон, мельком глянув на вновь встревоженную пастушку. - Даю слово рыцаря - она будет под защитой моего отряда.
- Спасибо, капитан... - поблагодарил старый охотник и, со вздохом откинув назад голову, все-таки, принялся глотать воду из фляги.
Все разом уставились на него, будто признаки заражения должны были возникнуть в любое мгновенье!
- Ну, как старина, хороша водичка? - внимательно смотря на него, спросил Фиренс, когда тот закончил питье.
- Да вроде бы ничего... - отозвался Вуад. - Обычная колодезная вода...
- Ладно, - проговорил Дагон, оглядывая соратников и соратниц. - Пора двигать дальше.
- Капитан, - вновь обратился к нему охотник. - Не знаю, что мне впереди уготовано судьбиной, но, разрешите мне забрать собой мои ремесленные инструменты, а также факела... Я думаю, они вам пригодятся в отряде.
- Хорошо, Вуад, - кивнул ему капитан-рыцарь. - Действуйте.
Достав откуда-то большой мешок, старый охотник исчез в одном из сараев. Дагон же, заметив не сходящую с лица Джелира озабоченность, подъехал к нему:
- Старший сержант, я вижу, вы чем-то озадачены...
- Так точно, капитан, - ответил рыцарь-хергит. – Несмотря на то, что мы одержали победу, я думаю, нам надо ещё и спалить эту зараженную деревню. Так всегда делали в Темную Эру, в целях профилактики чумы во времена эпидемий...
- Хорошо, спалим.
Вскоре, отправившийся за инструментами Вуад, вернулся к ним, собрав для себя самое необходимое: тесак, рубанок, факела, цилиндрический станок для стрел, гвозди и молоток.
Дождавшись того, что, Греда, до конца наполнила водой все их фляги, Дагон отдал приказ:
- Джелир, Вуад – поджечь факелами деревню!
Воспламенив, с помощью своей оруженосицы древко факела, старший сержант тут же помчался на гунтере вдоль деревенских хат, на ходу поджигая солому их крыш. Вуад же, подпалив ригу, бросил свой факел в дом разорвавшегося мясника.
Благодаря сухой соломе, огонь за считанные минуты занялся во всех хатах, став грозно обдавать сильным дыханием жара.
- Сам возродил Сомит, сам и подпаливаю... – только и проговорил охотник, с грустью глядя на полыхающие дома.
- Ничего, дружище, - утешительно отозвался Фиренс. – В этой треклятой жизни ещё и не такое бывает...
- Всё, в путь! – приказал всем Дагон.
Отряд двинулся дальше и, вскоре, уже ехал вдоль деревенского кладбища.
"А ведь старый охотник и юная пастушка, остались последними оставшимися в живых из всех поколений селян этой деревни... – вдруг подумал Дагон, задумчиво смотря на заросшие могильные холмики, с торчащими из них полусгнившими досками. – Блин, что же происходит в королевстве?! Каков истинный масштаб обрушившегося бедствия?!"
Услышав вновь начавшиеся всхлипы пастушки, он оглядел свой отряд: Вуад, взгромоздив на спину мешок, со скорбным видом шел впереди; едущий возле него Фиренс, держа в крепких объятиях бочку эля, на сей раз, наоборот, источал из себя само воодушевление; Джелир ехал за ними – так и сжимая воинскую косу, он по прежнему был погружен в свои думы; Греда, с абсолютно отсутствующим взглядом, следовала далее, держась рядом с Зимар, коя, продолжала утешать Вилу, всё орошающую бледность лица новыми слезами; Клюзи же, сияя от успешного боя, медленно ехала позади всех.
Выехав из кладбища, они сразу устремились на небольшую возвышенность и, преодолев её, скрылись в гуще нового леса. Скрылись, оставляя позади себя пылающую деревню зомбиз, черный дым от которой, огромными взвивающимися клубами устремлялся прямо в сочную синеву ясного неба.
3) Волчья атака.
«Целая стая… и, они тоже заражены чумой зомбиз…» - старший сержант Джелир Кедад.
Солнце медленно катилось на запад и, вот, очередной лес захлестнула опустившаяся пелена нежно-розовых сумерек вечера.
Мерцая благородными латами в его мягких бликах, Дагон продолжал вести отряд в глубину окружающих лесистых дебрей. Вести в полном молчании, ибо, с того времени, как они покинули пылающую деревню зомбиз - ни он, ни соратники, почти не обменялись ни единым словом.
"Надо быть настороже, - всё размышлял капитан-рыцарь, внимательно осматривая быстро удлиняющиеся тени зарослей. - Кто знает, что, после прошедшего, нас всех ещё ждет впереди?".
Видя, что, все уже довольно притомлены многочасовым путем, он, подметив на сгибе тропы небольшую елань, поднял латную ладонь и громко крикнул:
- Отряд, стой!
Все разом остановили коней, а пеший охотник, тут же устало опустился на собранный мешок своего скарба.
Как обычно, следуя походному уставу, девы-оруженосицы, вновь, первыми попрыгали с седел и, стали помогать сойти с них рыцарям.
- Ох-ох, наконец-то привал! - удовлетворенно заохал в бороду Фиренс, подавая Греде трофейную бочку хмельного напитка. - А это значит, что, я, наконец, отведаю эля! Ох, как же я соскучился по его вкусу!
- Как я уже говорил ранее, вы, сержант, сегодня его вполне заслужили, - оказавшись на земле, улыбнулся ему Дагон и, взглянув на иных оруженосиц, в тот час отдал приказ. - Клюзи, Зимар - раздобыть веток к костру!
- Капитан, - вмешался Вуад. - Позвольте мне нарубить их - у меня, ведь, теперь есть топор...
- Нет, - ответил капитан-рыцарь, подметив то, что лицо старого охотника уже приобрело какой-то нездоровый серо-зеленый оттенок. - Во-первых, вы ранены, а во-вторых, вы, в отличие от нас, шли всё это время пешком. Лучше отдохните, Джелир сейчас основательней займется вами.
- Да, вам нужен отдых, - подтвердил долговязый рыцарь-хергит, подходя к нему уже с готовыми чистыми бинтами. - Только, снимите с себя верхнюю одежду - мне нужно лучше перевязать вашу рану.
Слушаясь его, старый охотник тут же принялся снимать с себя кожаную куртку, замызганную уже засохшей рвотой убитого им зомби-толстяка. Рвотой, коя, из-за сего, впрочем, продолжала источать из себя ужасно смердящий запах гнили.
- Дядя Вуад, как вы себя чувствуете? - тревожно мерцая серостью глаз, спросила его землячка-пастушка, беспомощно опускаясь у его ног. - Вы... вы выглядите очень неважно...
- Ничего, дочка, - проговорил охотник, уже стягивая с себя и рубаху. - Вроде бы нормально. Только устал чуток...
Обнажив свой под увядший торс, он снова сел на мешок и, покорно подставил укушенное плечо Джелиру - внимательно осмотрев ранение, старший сержант стал тщательно обматывать его новым бинтом.
- Готовьтесь, девушка, - засим проговорил Джелир взволнованно наблюдающей пастушке. - Следующая на перевязке - вы.
Вила "отозвалась" лишь новым отблеском тревоги в глазах.
Фиренс же, в сие время, расстелив на траве походный плащ, грузно уселся на него и, вновь заключив в объятия добытую бочку эля, не без нетерпения стал наблюдать за носящими ветки оруженосицами.
- Быстрее, девицы, темень уже подступает! - зычно крикнул он и, взглянув уже на свою деву, отдал распоряжение. - Греда, наполни элем все мои фляги, а затем достань кубки и для соратников: мы должны отметить нашу первую победу над нечистью!
- Слушаюсь, сэр... - отозвалась белокурая оруженосица, после прошедшего, так и не смея поднять на него взора.
Она сразу принялась исполнять поручение - подойдя к тяжелому боевому коню берсерка, она отцепила все фляги, достала деревянные кубки и, вернувшись, под его наблюдением стала осторожно разливать излюбленный им хмельной напиток.
Вскоре, Клюзи с Зимар, натаскав веток и мха, разожгли пламя костра - как и в случае с деревенскими хатами, оно разгорелось мгновенно, с емким треском ощетинившись острыми языками пламени в темнеющую свежесть елани.
В этот момент, Дагон, увидев, что Джелир окончил перевязку старому охотнику, подошел к нему.
- Ну, как, старший сержант? - спросил он. - У вас появились идеи помочь Вуаду?
- Я всё ещё думаю над этим... - проговорил рыцарь-хергит и, достав очередной бинт, обратился к Виле. - Девушка, как я уже говорил, теперь ваша очередь перевязки. Пожалуйста, обнажите своё плечо...
- Да-да, Вилка! - уловив последнее, вдруг выкрикнул со своего места Выпивоха. - Обнажись пред ним, девица! Покажи свои юные прелести Миротворцу!
Услышав сие, пастушка тут же вскочила с места словно ошпаренная, настороженно уставившись на Джелира.
- Сержант, оставить подколки! - с невольно мелькнувшей улыбкой, крикнул берсерку Дагон и, взглянув на Вилу, спокойно
