был облачен в темные доспехи с большими округлыми двойными наплечниками (на которых «сияли» белые искры изображенных рунических молний!), такие же темные стальные перчатки с шипами, просторную зеленую робу, да светлые льняные штаны, оканчивающиеся тяжелыми темно-кожаными сапогами!
В довесок, словно подчеркивая всю эту брутальную амуницию, он был просто испещрён всяческими ромбообразными символами, сверкал увешанными изумрудами и имел внушительный темно-коричневый пояс с серебряной бляхой в виде головы грозной совы!
«Вот тебе и старик-боровик! – мысленно поразился Дагон. – Если он и вправду маг, то, явно необычный, а что ни есть боевой!»
- Так что же случилось, отец? – повторил он уже вслух, невольно проникаясь к нему уважением. – На вас внезапно напали?
- Вот именно! – воскликнул «рунический» старец, взметнув на него из-под туч ватных бровей оранжевое «пламя» необычного взора. – Вы правы! Ибо, несколько дней я сопровождал караван свой знакомой леди Джульланы, но сегодня пополудни, на нас неожиданно напала банда дровосеков, кои, быстро захватив людей с торговыми обозами, двинулись дальше на север. Я же, оглушенный обухом топора, остался лежать в траве без сознания, а когда очнулся, увидел возле себя только одного сбежавшего от них вороного коня… Конечно, я хотел кинуться вслед за негодяями и спасти караван, но, поймите меня, капитан, я маг, а не следопыт и, поэтому быстро потерял след, да окончательно заплутал в здешних тропах… А когда понял что день клонится к вечеру, решил отдохнуть и спешился и, вот тут-то и выскочил этот окаянный секач… Я даже не успел среагировать, как он сбил меня с ног… Ещё раз благодарю вас, что спасли меня, однако я все равно в тревоге, ведь моя подруга со своими людьми, так и остается у бандитов… Наверное, мне все-же нужно продолжить поиски, пока не случилось беды… Не случилось беды…
С сими словами, он наклонился к одному из кустов и, достав оттуда здоровенный топор (лезвие коего по бокам испещряли все-те же рунические символы!) звонко… присвистнул!
Рыцари насторожились – однако, на свист, вспорхнув откуда-то из гущи леса, лишь вылетела белая сова, коя, тут же и опустилась на… правый наплечный доспех необычного старца!
- Это Талула! – с улыбкой пояснил он изумленным соратникам. – Моя верная «подружка»! Эх, если бы те негодяи решились напасть на нас ночью, я, благодаря ей, смог бы вовремя подготовиться для атаки… А так… Так ещё придется сначала их поискать… Ладно, друзья, мне пора в путь! Всего вам хорошего!
- Постойте! – окликнул его Дагон, увидев, что он двинулся к своему вороному коню. – Скажите, а сколько примерно дровосеков напало на караван?
- Где-то около двух-трех десятков… - откликнулся через плечо Эллинг. – Я точно не знаю – всё произошло слишком быстро…
- Если это так, - тут же продолжил капитан-рыцарь. – То, думаю, мы сможем помочь освободить ваших друзей. Мы все равно держим свой путь на север. Не так ли, соратники?
- Хо-хо, я только «за»! – весело оскалился рыжебородый Фиренс.
- Я тоже не-против помочь хорошим людям, - также поддержал капитана долговязый Джелир.
- Тогда решено, - удовлетворенно проговорил Дагон. – Мы поможем вам, но выступим на врага завтра. Ибо, сегодня мы и так проделали длинный путь и подустали… Да и судя по вашему рассказу, за сей день вы тоже изрядно намотались… Идет, отец?
Седобородый маг, задумавшись на секунду, взглянул на свою сову и, все-таки утвердительно кивнул седою главою.
- Отлично! – воскликнул капитан-рыцарь. – Двигайтесь на своем вороном за нами - я приглашаю вас отдохнуть на нашем привале!
- Благодарю, капитан! – с живостью отозвался старец в броне, уже поднимаясь в седло. – С радушием принимаю ваше предложение!
Рыцари пришпорили своих коней и двинулись по тому же крюку тропы в обратную сторону – маг же, тут же поскакал вслед за ними стремительной «вороной тенью».
- Капитан, - всё оглядываясь на него, шепнул Дагону берсерк. – А ведь у нашего кудесника с его «подружкой» явно одинаковые «лупы»!
- Правда?! – изумился капитан-рыцарь и, тоже глянув назад, поразился. – Точно, Фиренс! Такие же!
И, тут же невольно «гоготнул» с ним.
Джелир же, непонимающе взглянув на них, лишь сильней погнал вперед рысака.
Через пару минут, они уже были у места привала…
-------
Сухие ветки кустов, сдобренные пушистым мхом, пышно занялись в языках пламени очередного бивачного костра, откидывая причудливые тени на укутавшиеся сумерками деревья, искря бронзовыми бликами в стальной амуниции людей и, едва мерцая в «колючке» уже натянутых проволочных заграждений: расстелив на траву свои плащи, соратники да соратницы вновь почивали на вечернем привале, жадно поглощая зажаренное мясо недавно убитого кабана, трофейные сыры, да всё ту-же валяную рыбу.
- Ох-ох, как я, все-таки, соскучился по настоящему мясу! – просто разрывая зубами сочный окорок секача, восторженно выдохнул Фиренс, ещё более порыжев от вздымающегося пламени. – Ибо, эль это конечно хорошо, но, без настоящей пищи, всё же, никакому вояке долго не продержаться!
- Совершенно согласен с вами, сержант, - тоже с удовольствием лакомясь свежей кабаниной, поддержал его Дагон. – Мы – рыцари, иногда просто обязаны есть такую калорийную пищу. Поэтому, благодарю вас за то, что добыли для нас сию добычу, и хорошо сготовили на ужин.
- Да, ваш секач хорош, - уже съев свою порцию мяса, в свою очередь, кивнул Выпивохе маг Эллинг. – Оказывается вы не только хороший стрелок, но и весьма неплохой повар.
- Действительно, приготовлено весьма недурно, - пробурчал и тут же сидящий у костра охотник Вуад. – С каждой новой порцией я чувствую, как ко мне возвращаются силы.
- Не стоит благодарностей, друзья, - чуть покраснев, растянулся в улыбке берсерк. – Я же был охотником, и, для меня хоть лань хоть секач, один «черт». Лакомитесь на здоровье.
- А вы, почему не вкушаете кабанину? – спросил рыцаря-хергита старец в броне, заметив, что тот поедает лишь куски сыра, учтиво поданных полукровкой.
- Мне нельзя, - ответил Джелир. – Кабан это дикая свинья, а я хергит – мы не едим свинину по религиозным соображениям.
- Ох-ох, Миротворец! Я даже и не догадывался, что вы столь религиозны! – тут же усмехнулся в ус Фиренс, тянясь за флягой с элем. – Может стоит уже отбросить всякие предубеждения и вполне наслаждаться свободой?!
- Нет, друг, - спокойно возразил старший сержант. – Вольная жизнь это одно, а вера это совсем иное…
- Верно! - неожиданно поддержал его маг Эллинг. – Вера превыше всего!
Взяв у восточного рыцаря один кусок сыра, он разломал его на многие кусочки и стал кормить ими свою… белоснежную сову! Сову, коя, так мирно и сидела на его правом стальном наплечнике, ярко сверкая своими большими глазами!
Тем временем, вечер вовсе разлился по лесу, поглощая его густой завесой почти непроглядного мрака, полившимися трелями цикад и далеким воем волков. В тот же миг, будто над самими стелами деревьев, ярко высыпали серебристые звезды. Прохладный воздух, стал ещё более свеж, и всё тем же шальным дуновением, ласково шелестел в потемневшем море листвы. Где-то же, далеко-далеко, вновь «ожили» стенания таинственных звуков.
Пребывая именно в сем невероятном антураже лесистого вечера, лакомясь у бивачного костра, рыцари поочередно поведали седобородому магу о себе и своих приключениях. Маг же, в свою очередь, представился им рунным жрецом, некогда прибывшим в эти края с далекого севера.
- Рунный жрец говоришь? – тут же усмехнулся Фиренс, уже не только обглодав массивный окорок дикого свина, но и опустошив пару фляг эля. – То есть, чертишь пассами в воздухе какие-то загогулины и говоришь всякую лабуду а-ля «трах-тибидох»?
- Ну, в общем можно сказать и так, - улыбнулся маг Эллинг, необычно искря оранжевым взором. – Моя специализация – хранитель огня. Это значит, что я могу наложить руну огня, например, на хворост и он, вскоре займется в пламени.
- Ура! – не без той же насмешки, сразу вскричал берсерк. – Друзья, похоже, с таким кудесником нам больше не придётся заботиться об экономии спичек!
От сего перла беспардонного сержанта, рыцари сразу прыснули в смехе, тут же взметнувшемся вместе с дымом костра к звездному небу.
- Зря, смеетесь, - ничуть ни смутившись, проговорил им маг в темных латах. – Я ещё могу накладывать руну подчинения – руну, делающую почти любого человека временно доступным моей власти. Но, даже я, если, по каким-то причинам, не успеваю наложить волшебство, то, могу дать отпор своим топором да кулаками. Поверьте, если надо, я могу быть хорошим бойцом и без всякой магии.
- Верим, отец, - кивнул Дагон. – Возможно, ваши навыки бы пригодились в моем отряде. Только для начала скажите - ваша руническая магия может противостоять всяким там зомби и некромантам? Или она не в силах противостоять инфернальным силам?
- Не знаю, как и ответить вам, капитан, - задумчиво проговорил маг Эллинг, уставившись в играющее пламя костра. – Если говорить о зомби, то думаю да, моя магия сможет противостоять им. Но, появляющиеся ныне зомбиз всего лишь чьи-то марионетки, коих, скорее всего, вызывает какой-то объявившийся могущественный некромант. А некроманты, это уже совсем другое дело – тут одними рунами не обойдешься… Тут уж нужно что-то посущественнее…
- Если сомневаетесь в своих возможностях касаемо некромантов… - продолжил капитан-рыцарь. – Значит, вы можете быть также неопределенны в возможностях и против демонов с дьяволицами?
- К сожалению да… - кивнул рунный старец. – Но, к чему эти вопросы, капитан?
- Да, так, просто… - смутился Дагон, уже ощутив на себе его дивный взор. – Просто любопытно, отец…
«Все равно, этот маг бы нам не помешал… - подумал он про себя. – Кто знает, может только он и сможет избавить меня от кошмарных явлений назойливой демонессы Инфанты… Кто знает…»
В этот момент, отделившись от отдельно ужинающих от них оруженосиц, к ним подошла рослая Греда и бросила дополнительных веток в пылающее чрево огня (будучи сегодня с сержантом в дозоре, именно она в этот вечер натянула «колючку» проволоки и разожгла сей природный очаг). Бросила и не успела уйти – хорошо опохмелившийся Фиренс, внезапно схватив её за руку, резко опустил подле себя, да смачно… поцеловал в губы!
- Ого! – только и ухнул маг Эллинг, изумленно вылупившись на них. – Как я вижу, у вас царят довольно смелые отношения!
- А то! – едва «охмелив» устами оруженосицу, довольно пробасил Выпивоха. – Куда нам скитаться без дев! Если бы не капитан, я, лично бы только и делал что лакал эль, да огуливал Гредочку!
- Сержант! – увидев сие, невольно вскрикнул Дагон, но, тут же смущенно осекся. – Сержант, после нападения на нас лесных разбойников, вы, кажется, утверждали, что вас саданули в колено… Так вот, вы показали его Джелиру?
- Никак нет, - ответил ламеллярный берсерк, так и не выпуская из объятий вмиг покрасневшую деву. – Если честно, я уже не чувствую никакой боли, поножи оказались весьма хороши…
- Тогда я вам приказываю немедленно показать колено старшему сержанту! – процедил капитан-рыцарь и, взглянув уже на рыцаря-хергита с конным стражем, отдал распоряжения. – Джелир – осмотреть ногу сержанту! Вуад –
