своем тяжелом боевом коне, уже бесстрастным взглядом окинул бандитов:
- Здорово, мужики! Вижу тут у вас настоящие посиделки! Это прекрасно - с друзьями, да у костра! И, вроде все хорошо, но, только меня вот смущает одно – ни много ли вас на одну бабу?! Ась?!
- А тебе-то чё?! - в ответ, сплюнув сквозь зубы, огрызнулся самый главный из них. - Не уж-то тоже желаешь присоединиться к ней?!
- Мне-то ни 'чё'! - усмехнулся Фиренс в рыжесть бородки. - Просто как-то нехорошо получается. Вы, вроде бы, все здоровенные лбы, а мучаете слабую женщину. Что, не нашлось противника по силам?
- Слышь, ты, давай плати со своими дружками за проход и проваливай! - вновь грозно процедил дровосек, рассудив, что сержант главный из троицы. - Иначе скинем с седел, вскроем ваши 'консервные банки', да хорошенько огуляем как 'петушков'!
- Хо-хо, так вы ещё хотите и платы?! - рассмеялся берсерк, злобно сверкнув серебром своих глаз. - Ну, это вы уж хватили! Не для того я бросил треклятую армию, чтобы пресмыкаться перед тявканьем каких-то придорожных собак!
И, пришпорив коня, первым ринулся в бой! Ринулся, конным тараном, сразу сбив с ног главаря с двумя сообщниками!
Вслед за ним, мгновенно вытащив из-за спины длинную воинскую косу, поскакал на белом рысаке Джелир - выставив косу наперевес словно копье, он хотел было слету рассечь её лезвием рожу четвертого бандита, однако... пролетел мимо!
Дагон же, тронувшись последним, первым же выстрелом из тугого хергитского лука, вмиг уложил последнего, поразив его стрелой прямо в сердце!
Спустя несколько мгновений, трое, с проклятьями сплевывая пыль земли, снова поднялись на ноги и... тут же вновь попали под раздачу сержанта: лихо повернув коня, неистовый берсерк с наскока снес мечом первому пол черепушки, второго эффектно рассек им до самой груди, третьего же... просто втоптал в землю копытами своего тяжелого коня!
- О, черт! - пораженно вымолвил последний 'шляпник', увидев, что все его сообщники уже корчатся на земле в предсмертных судорогах. - Похоже, кранты!
И, бросив наземь топор, в панике кинулся прочь! Кинулся, но не успел уйти - вновь налетевший рыцарь-хергит, на сей раз оказался точен, со всего маха всадив меж его лопаток острое лезвие верной косы!
- Победа! - тут же ликующе вскинул над своей головой меч Фиренс, под тяжкие хрипы сраженных, первым провозгласив очевидное. - Собакам собачья смерть!
- Точно! - поддакнул ему Джелир и, взглянув на окровавленную косу, уже с некой задумчивостью продолжил. - Однако, я так и не могу понять таковых как они - тех, кто, будучи вооруженным не ахти как, настойчиво пытается ограбить хорошо экипированных всадников, а порою даже солдат...
- В этом нет ничего удивительного, старший сержант, - проговорил Дагон, вновь убирая свой лук. - Эти мерзавцы не имеют мозгов, и от этого 'обстоятельства', почти всегда что смертники.
Рыцари рассмеялись, однако, вспомнив о так и связанной хозяйке каравана, тут же смущенно смолкли - подчиняясь жесту капитана, Джелир соскочил с рысака, подошел к связанной и, быстро высвободил её от веревок!
- О, благодарю вас, благородные странники! - сразу же рассыпалась в благодарностях спасенная женщина, с восторгом глядя на соратников. - Я уже думала, что мне конец, но, вы избавили меня от этих проклятых душегубов! Однако, эти мерзавцы ещё были не все - там, дальше, их около трех десятков и, они удерживают мой торговый караван вместе с людьми!
- Мы уж осведомлены об этом, - проговорил ей Дагон, внимательно рассматривая её. - Не беспокойтесь, мы думаем, как спасти ваш караван...
- Осведомлены?! - удивилась женщина. - Откуда?!
Будучи в простом темно-коричневом крестьянском платье, она обладала длинными огненно-рыжими волосами, большими светло-голубыми глазами, не менее выделяющимися скулами и... чуть более четырьмя десятками лет непростой жизни.
- От вашего друга Эллинга, - ответил капитан-рыцарь. - А вот, кстати, и он, с моим другом стражем и оруженосицами...
Действительно, заслышав шум боя, боевой маг, сразу двинувшись вместе с оставшимися, только что объявился в елани.
- Эллинг! - только и вскрикнула спасенная женщина, сразу ринувшись к вороному коню рунного жреца. - Вы живы! Живы!
- Дужльлана! - в свой ответ, не менее эмоционально воскликнул старец в латах. - Как же я рад видеть вас вновь!
В один миг, спрыгнув с коня (да мягко смахнув с плеча дремлющую сову!) он подошел к ней и заключил её в свои объятия!
И, уже немногим спустя, он, дав ей из фляги воды, быстро поведал о том, что с ним приключилось вчера, а после, представил ей своих новых друзей. Представил, не забыв рассказать об условии, ради которого они готовы попытаться освободить её караван, а именно - ради части находящегося там провианта.
- Я согласна на ваше условие! - сразу кивнула Джульлана, обращаясь к Дагону. - Более того, я согласна вам дать в придачу к съестному даже нескольких вьючных лошадей! Главное, вызволите моих людей из лап этих негодяев!
- Вызволим, - уверил капитан-рыцарь. - Но, сначала, расскажите примерно о самом месте, где удерживают ваши обозы?
- О, оно труднодоступно! - тяжко вздохнула рыжеволосая хозяйка каравана. - Боюсь, вы не сможете туда отправиться на конях, да и со всеми людьми, так как, оно находится между холмами в весьма узком ущелье, прямо вниз по ручью...
- Не беспокойтесь, мы что-нибудь придумаем, - ответил ей Дагон и, кивнув своим сержантам, отъехал с ними в сторонку. - Ну, что скажете, друзья? Как будем действовать?
- А чего тут долго думать, капитан?! - изумился Фиренс. - Вначале, скрываясь под тенями кустов на холмах, начнем внезапный обстрел из стрелкового оружия, а уж потом, вблизи, окончательно 'нашинкуем' их в капусту оружием ближнего боя!
- Нет, я против лобовой атаки в таких стеснённых условиях, - в свою очередь высказался Джелир. - Ведь, во-первых, перевес все же не в нашу пользу, а во-вторых, к тому же, есть огромная вероятность потерь и среди невинных торговцев...
«Мда, положение... - задумался Дагон. - Старший сержант прав. Если, благодаря нашей внезапной атаке мы даже и победим их, то, в такой ситуации, по любому погибнет часть пленных... Надо придумать что-то другое... Эх, вот именно сейчас бы не помешала магия Эллинга, однако у него нет манны без нужных цветков... В итоге, что я имею - вместе с собою двух рыцарей, одного уставшего конного стража, а также мага без магии... Плюс три девы оруженосицы с маркитанткой, кои, если не считать стрелковых навыков, в бою с полвзвода закаленных мужчин, не очень надежная поддержка... Конечно, можно надеяться на то, что опять вмешается демонесса Инфанта... Но, если она и поможет, то лишь для своих дьявольских целей и... то, только, в крайнем случае мне одному... Да, ситуация так ситуация...»
Не зная, что предпринять, он глубоко задумался.
- Капитан! - вдруг обратился к нему берсерк, в сие время странно оглядывая землю. - Если мне не изменяют старые навыки охоты то, я вам вынужден доложить о том, что впереди не только с полвзвода 'шляпников', но, и ещё практически с целую роту диких кабанов!
- Кабанов?! - удивился капитан-рыцарь и, вдруг воссиял. - Друзья, похоже, у меня возникла идея! Слушай мою команду - Джелир с Зимар, вместе со мной в разведку! Фиренс, остаетесь здесь за главного вместе с остальными, да ждете нас! Исполнять!
- Слушаюсь! - отозвались рыцари.
И, спешно оставив отряд во главе рыжебородого сержанта, он пешим двинулся на разведку вместе с учтивым рыцарем-хергитом и его очаровательной полукровкой!
-------
Расположившись на правом холме лесистого ущелья, они, лежа в траве, да скрываясь за пышностью кустов, внимательно осматривали небольшую местность, открывшуюся их взору вниз по ручью. Местность, коя действительно оказалась занята уже большой группой дровосеков с захваченными ими обозами торгового каравана: шумно горланя у ряда костров, сии 'шляпочные' бандиты расположились прямо на земле, в то время, как одна часть захваченных ими людей была заперта внутри собственных фургонов, а другая, чуть в стороне, привязана веревками к стволам высоких деревьев.
- Капитан, - тихо обратился к Дагону лежащий рядом Джелир. - Насколько я могу верить своим глазам, разбойников действительно около трех десятков человек. И, все они вооружены топорами да тесаками...
- Вижу, старший сержант... - откликнулся капитан-рыцарь, будучи прям меж ним и Зимар. - Перевес, действительно, не в нашу пользу...
- Что же будем делать, капитан? Вы, кажется, говорили, что у вас была какая-то идея. Не поделитесь ею?
- Верно, друг. Но, дайте мне ещё немного времени на обдумывание положения...
Вглядываясь вниз из-под тени собако-мордого забрала, он, невольно вдыхая свежий запах травы, да чувствуя хорошо проникающую под латы утреннюю прохладу, вновь ушел в свои думы.
«Что же предпринять? - всё размышлял он. - Хозяйка каравана оказалась права - это ущелье слишком узко для эффектного использования конницы. Но, и если начать дальний бой, пустив в ход стрелковое оружие, то, часть захваченных людей, скорее всего, будет убита вместе с разбойниками... Вот задачка!»
Всё сильней озадачиваясь положением, Дагон, слыша близкое дыхание оруженосицы рыцаря-хергита, непроизвольно глянул на неё - тихо мерцая кольчугой в рассеянных паутинках солнечного света - дева, с вытекшим из-под шлема огнем буйных волос, вмиг показалась ему вблизи невероятно очаровательной! Да настолько сильно, что он, с вспыхнувшей ритмикой затрепетавшего сердца, тут же потянулся к ней и, коснулся её сочных губ в... легком поцелуе!
- Мой капитан... - только и вымолвила ими Зимар, пораженно вылупив на него лучистые изумруды больших глаз. - Вы... это... что?
- Я?! - в тот час, сам изумляясь себе, покраснел Дагон. - Я... я не знаю... Прости...
Увидев, что и Джелир в удивлении, он, смущаясь ещё больше, вновь устремил взор на ущелье.
«Действительно, что это было со мной? - подумал капитан-рыцарь, уже вполне ощущая на себе недоуменный взор внезапно поцелованной оруженосицы. - Неужели мне стало не хватать нежности? Ладно, пока оставим это. Сейчас в первую очередь надо спасти людей...»
Не без труда уняв в себе внезапно пробудившееся желание, он, стараясь не глядеть на озадаченных спутников, снова принялся размышлять над положением и, вновь... отвлекся, на сей раз, увидев неподалеку от себя желтые цветки фока с алыми цветками мильсы: те самые цветки, которых так жаждал боевой маг для создания необходимой манны!
- Джелир! - тут же, едва не вскричал он на радостях от неожиданной находки. - Я знаю, что вы, как лекарь, разбираетесь в различных травах и цветах! Скажите, вон те цветки, это не цветки фока и мильсы?!
- Так точно, капитан, это они! - хоть и не без нового удивления, в тот час подтвердил рыцарь-хергит, взглянув на указанные им растения. - Но, почему вы так радуетесь этому?!
- Старший сержант, как помните, они нужны магу Эллингу для воссоздания манны! - пояснил Дагон. - Если у него все получится, он вернет своему посоху магическую способность, а это, в свою очередь, может сыграть главную роль в нашей предстоящей битве с разбойниками... Главное, теперь осталось лишь найти кору березы...
- За этим дело не встанет, - проговорил Джелир. - Оглянитесь вокруг, здесь полно берез...
- Действительно, друг!
