каравана.
- Над чем смеетесь друзья? - спросила она соратников, тут же расплывшись в широкой белозубой улыбке. - Можно и я посмеюсь в вашей компании?
- Присаживайтесь, леди Джульлана, - улыбнулся ей Дагон, чуть отодвигаясь в сторонку. - А смеемся мы от того, что, впервые, практически без боя, мы не только одержали победу, но и спасли всех ваших людей.
Заметив, что она, на сей раз в каком-то новом платье из алого бархата (с длинным подолом, но глубоким декольте!), он, также как и берсерк, уже неплохо «вкаченный» элем, невольно... подмигнул ей!
- Ну, я и не сомневалась в этом, капитан, - тут же в ответ, подмигнув ему, присела рядом Джульлана. - Признаюсь, как только увидела вас с вашими людьми, то сразу поняла, что буду спасена вами... Кстати, а что это от вашего костра веет каким-то необычным запахом? Вы кинули в него какую-то особенную траву?
- Верно, леди... - ответил капитан-рыцарь, наливая и для неё кубок эля. - Джелир бросил в костер некоторые пучки, так называемой, волчьей травы. Именно её приятный аромат и расслабляет нас...
- Капитан, прав, - с улыбкой подтвердил рыцарь-хергит. - Я иногда бросаю в огонь пучки священной хергитской травы для очищения наших чувств и преображения духа. Хоть она слегка пьянит, дышать её дымом весьма полезно для здоровья.
- Угу, слушайте-слушайте нашего Миротворца... - лишь усмехнулся берсерк, сразу скосившись на декольте подсевшей женщины (в коем хорошо белели округлости её весьма пышной груди!). - Какая там волчья трава! Нет! Лишь эль, только эль поднимает боевой дух настоящим воинам, да и саму любовь к этой вечно стервозной жизни!
И, с сими словами, под новый смех соратников, подняв очередной кубок с элем, мгновенно осушил его! Осушил, как обычно пролив несколько янтарных струй на пластины своей ламеллярной брони!
«Сержант есть сержант... - не без улыбки глядя на него, только и подумал Дагон. – Вроде бы мужественный и отважный, словно, один из героев баллад странствующих трубадуров, но, все-таки, иногда ведет себя как обычный мужлан с глухомани...»
- Сержант! - продолжая сиять улыбкой из-под тени раскрытого собако-мордого забрала, уже в слух обратился он к рыжебородому берсерку. - Неужели вкус к этой жизни у вас заключается только в эле?!
- Ну, почему же, капитан?! - изумленно повел мохнатостью бровей Выпивоха. - Вы же знаете, меня ещё опьяняют настоящие схватки на поле брани да оргии с девицами... Да-да, нет ничего лучше, чем кого-то изрубить на куски, а затем забыться в сладком угаре диких оргий!
И, вновь оросил свое горло хмельным трофеем!
- Я вижу, ваш Фиренс весьма страстен в желаниях... - весело глядя на него синевой глаз, шепнула Дагону скуластая Джульлана. - Прям не человек, а огонь...
- Не удивляйтесь, леди, он ведь берсерк... - также, шепотом отозвался ей капитан-рыцарь. - К тому же ещё и рыжий...
- Да-да, мы рыжие, бойкие люди! - тут же «подхватила» хозяйка каравана, принимая от него кубок с элем. - Мы очень горячие, импульсивные и, порою, вовсе непредсказуемые...
- Вот-вот, об этом я и говорю... Думаю, вы бы прекрасно смогли с ним сойтись на почве своих необузданных желаний...
- Возможно, капитан. Однако, учитывая то, что не он, а вы тут главный, я готова удовлетворить сначала все ваши желания...
- Благодарю вас, леди, но, я пас. Вы, конечно, симпатичная женщина, но, в данный момент я не склонен к интиму. Уж извините.
- Что-ж, как хотите, капитан, как хотите...
Озадаченная таким откровенным отказом, Джульлана, испив свой кубок эля, уже без всякой улыбки растеряно уставилась в пламя потрескивающего костра. Он же, не сводя глаз с ламеллярного берсерка, вновь обратился к нему:
- Сержант, а можете ли вы, прямо сейчас, вспомнить какую-нибудь из наших былых битв, которая опьянила вас не хуже эля? То есть, ещё тогда, когда мы служили в королевской армии маршала Вилюса Гюва...
- Легко! - звонко причмокнул губами охмеленный Фиренс, вновь наполняя кубок. - Например, помните, капитан, как весной в год Высокого Гребня Волны, наша армия всеми силами штурмовала хергитский город Нарра?! Так вот, я прекрасно помню то, как тогда, с трудом пробившись уже за меловые стены этого чертового города, мы, стоя на одной из лестниц, наблюдали настоящий «камнепад» из хергитских лучников, сражаемых под действием мечей и секир наших воинов! Помните, какие под нами возникли горы окровавленных тел?!
- Как же не помнить - помню! - только и вымолвил Дагон, мгновенно прокручивая в мыслях вновь ожившие воспоминания некогда забытого штурма. - Тел было столько много, что мы с трудом бились на улицах с оставшимися защитниками города... Кстати, потом, именно мы с вами первыми ворвались вовнутрь тамошнего замка, где вы, сразив последних стражников, одного уложили так, что его тело смешно упало прямо на какой-то котел с варящимся рисом! И, вы даже не повели бровью, видя, как труп буквально варится в масле!
- Точно, капитан! – чуть ли не вскрикнул ламеллярный берсерк, от сих воспоминаний возбужденно вспыхнув серебром глаз. - В кураже того долгого боя, я, сначала сразу и не понял, на что это вы так странно уставились?! А когда обернулся, аж ахнул - на свежо-сваренного в котле хергита!
Рыцари прыснули смехом и, чокнувшись деревянными кубками с элем, дружественным «залпом» оросили им свои глотки!
Джелир, Вуад и Джульлана же, лишь неловко переглянулись между собою.
- Друзья, - обратился к ним рыцарь-хергит, сразу помрачнев от оживших воспоминаний о былой войне с соплеменниками. - Я считаю, что, мы также не менее успешно штурмовали и северные крепости нордов...
- Успешно?! - изумился Фиренс. - Может мы и захватывали замки нордов, но, они, из-за своих стойких хускарлов, всегда доставляли нам весьма ощутимый урон... Из-за них в нашей армии были лишь пирровы победы...
- Да, потери были огромны... - поддержал его Дагон. - Ведь, вы, старший сержант, сами вспомните, скольких раненных тогда не удавалось спасти...
- Ваша правда... - согласился Джелир. - Потери были потрясающими... Лишь одно в той войне немного утешало меня - можно было свободно препарировать трупы, не спрашивая разрешения родственников умерших...
- Вот именно! - воскликнул Выпивоха, тянясь за очередным элем. - Однако, вы, Миротворец, вели себя с нашими врагами иногда более чем скромно! Например, вспомните тот момент, когда, в одном из наших конных налетов, вы, вместо того чтобы разить недругов своей косой, любезно «награждали» их пощечинами! Да-да, простыми пощечинами! Капитан, ну подтвердите мои слова!
- Да, было так! - кивнул Дагон, невольно прыснув уже со всеми. - Я тогда сам не поверил своим глазам, но, это было!
- А с чего это вы?! – не выдержав, вступил в разговор и конный страж Вуад, изумленно уставившись на рыцаря с боевой косой. - Вы забыли взять с собою оружие?!
- Нет... - не без смущенной улыбки, отозвался Джелир. - Дело в том, что тот бой произошел ранним утром, а я, до него, всю ночь провел за лечением раненных и, просто не выспался...
- Ага, «просто не выспался»! - тут же, передразнил его ламеллярный берсерк. - А когда мы однажды штурмовали одну вегирскую крепость, вы, с лейтенантом Фундуком, тоже, что-ль были сонными?! Ибо, вместо того чтобы бежать со всеми на приступ, вы, ни с того ни с сего, вдруг принялись с ним «танцевать» прямо на вершине холма! «Танцевать»!
- Как это - танцевать?! - пораженно уставился на рыцаря-хергита теперь маг Эллинг. - В смысле - шаманить?!
- Никак нет, достопочтенный... - ещё больше смутился Джелир, под новый взрыв всеобщего хохота. - Просто мы с Фундуком тогда решили, что наши войска вполне справятся без нас и, остались держать позицию. А чтобы в нас случайно не попала какая-нибудь шальная стрела, на всякий случай принялись бегать вокруг холма...
- Разумно, - удовлетворился ответом рунный жрец. - Вполне разумно.
Однако, все остальные снова брызнули в веселом смехе, невольно привлекая внимание ужинающих у своих костров оруженосиц и спасенных торговцев.
- Джелир, а вы, все-таки, скромничаете, - через минуту, обратился к вконец смущенному старшему сержанту, сам Дагон. - Я вот, например, помню, как вы, однажды, довольно ловко метали ножи в самих нордских стражей, поражая их прямо в глотки! Кстати, а почему вы сейчас отказались от метательных ножей?
- Мне хватает подарка Фиренса... - лишь улыбнулся рыцарь-хергит, указывая на заткнутый за пояс зазубренный нож. - Вполне хватает, капитан...
- Хо-хо, Миротворец! - рассмеялся берсерк, дружески хлопнув его по плечу. - А вот у меня, из-за этих воспоминаний, теперь не выходит из головы тот самый лейтенант Фундук. Например, капитан, во мне только что вдруг всплыло воспоминание, как однажды, в конной атаке, он, находясь перед вами на тяжелом боевом коне, вдруг повернулся к вам корпусом, пре сем, укрывшись своим кавалерийским треугольным щитом! То есть, повернулся, явно прикрываясь от вас!
- Помню-помню, сержант, - тут же улыбнулся Дагон от вспышки нового воспоминания. - Только это было отнюдь не единожды... Он почти всегда, почему-то, так «защищался» от меня, когда в конной атаке был чуть впереди... Почему? Я до сих пор не знаю...
- Капитан, - улыбнулся Джелир. - Смею предположить, что, он, видимо, не совсем доверял вам в бою...
- Вполне возможно, друг, - проговорил капитан-рыцарь, вновь поддерживая соратников веселым смехом. - Странный был лейтенант... Хотя, если мне не изменяет память, своими стрелками командовал он разумно. И, я даже не говорю о битве при Савенне, а в целом. Вот, к слову, помню, как его взвод, однажды отбился от целых двух рот горных разбойников. А как именно - заняв круговую оборону на холме, его родокские стрелки, ощетинившись своими большими щитами, только и делали, что ссыпали на атакующих бандитов болтами из тяжелых арбалетов! И, вскоре не только отбили все их атаки, но и добили фальшионами раненых, этим одержав просто феноменальную победу! Так что, пусть и со своими странностями, Фундук был довольно превосходным командиром!
- Дааа, помню-помню эту историю... - кивнул Фиренс. - Ещё помню то, что он ненавидел всяких купцов и аристократов. Называл их «говнократами». Да всегда радовался, когда, кто-то из нас, лично выбивал из седла какого-нибудь лорда... Помню, когда, во время Пустынной кампании, я сокрушил своим мечом самого сарранидского султана Хакима, он, на радостях, за свой счет купил мне в таверне целых две пинты эля! А когда я, во время гражданской войны Северных Нордов, обычным тесаком оглушил не кто иного, а нордского короля Рангара, его радости не было просто предела!
- Помню! - поддержал его Дагон. - Вы, сержант, тогда почти на целую неделю ушли с Фундуком в загул! Да в-такой, что в армии даже пошли слухи о том, что вы и вовсе с ним «на радостях» дезертировали!
- Так точно... - слегка смутился берсерк. - От полевого суда меня только тогда и спасло то, что наш маршал Гюв, из-за захвата мною самого нордского короля, как бы не заметил сего проступка... Почему говорю «как бы»? Потому, что гауптвахты мне, все же, не удалось избежать...
Рыцари вздрогнули новым смехом и, смех их, взметнувшись над кострами торговцев, эхом прокатившись по ущелью, вновь канул в звездное небо.
«Всё же Фиренс великолепен! - подумал Дагон, не без восхищенья уставившись на уже изрядно опьяневшего сержанта. - Он, действительно, главная сила нашего отряда! Тем более, сейчас, когда мы вне основной армии,
