возвышенности к зеленой границе нового леса.
- Ну и грозное же мы воинство! – весело пробасил ламеллярный берсерк, как только они вступили в него. – Только и оставляем позади себя пылающие в огне поселения!
Отряд тут же взорвался дружественным смехом, да неспешно продолжил путь уже по новой ленте лесистой тропы. Селенье же, оставшись далеко позади, вскоре, вовсе растворилось в огне, окончательно пав в испепеляющей силе его инфернальной стихии.
-----
Нежно шелестя зеленою листвой пушистых крон деревьев, очередной лес уже вовсю плескался в злате лучей нового дня. Незримо, словно овеивая его, в воздухе, вновь, с пышной пряностью слышались запахи текущей смолы, да волнующие ароматы диких цветов. Тихо серебрясь в искорках света, повсюду, в косматых кустах таились расставленные «силки» искусно сотканных паутин.
Снова, невольно погружаясь в сии метаморфозы лесистой природы, Дагон, верно ведя отряд по тропе, предавался своим думам. Предавался, не без некой озадаченности все размышляя о недавно оставленном поселении.
«Нет, все-таки, нам надо уже что-то делать! – вдруг вспыхнула в нем мысль, озарившись необычайной яркостью. – Если даже в селах и деревнях люди не чувствуют себя в безопасности то, мы, скитаясь по лесам, да долам, вовсе уязвимы к возникшим вызовам! Тем более, что пару-тройку раз, мы уже едва не погибли в пути… Да-да, наверно таки нам придется покончить с всей этой кочевой жизнью и остепениться… Да, видимо, все-же придется найти какое-нибудь укрытие и остаться в нем… Я, как-никак, капитан, и несу ответственность за жизни этих людей…»
- Вуад, - тут же, вслух обратился он к едущему рядом конному стражу. – Учитывая то, что какой-то мор выносит целые деревни и поселения, мы, в своей вольной жизни, ещё больше подвержены опасности? Может быть, нам надо найти какое-нибудь убежище и хотя-бы переждать эти смутные времена?
- Не знаю, капитан, - отозвался тот, не без удивленья взглянув на него. – Мы, пока преодолевали все опасности. Но, если на нас нападут тысячи окаянных зомбиз, то, думаю, на открытой местности, нам, все же придет конец. С другой стороны, я не знаю, в каком таком укреплении нам «окопаться», чтобы быть в полной безопасности от этой напасти… Поэтому, не знаю, что вам и посоветовать, капитан…
- Спасибо за ваше мнение, - поблагодарил его капитан-рыцарь. – Я тоже, вот нахожусь в раздумьях…
«Действительно, - вновь принялся размышлять он про себя. – Где это нам так укрыться, чтобы быть под надежной защитой от любых потенциальных зомбиз и прочих врагов? Может построить в лесу какое-нибудь укрытие? Надо подумать…»
Всё озадачиваясь сими мыслями, он издал тяжкий вздох и, в тот час почувствовал то, что воздух стал каким-то… прохладно-влажным! Таким, что, словно где-то неподалеку, скрываясь за плотной ширмой леса, находилось какое-то озеро!
«Неужели рядом вода?! – в то же мгновенье вздрогнул Дагон, разом сметя все иные думы. – Эх, вот бы искупаться!»
Утомленный нескончаемой чередой необычных событий последней недели, он, всё явнее чувствуя сочащуюся сквозь дебри приятную влажность, раскрыл забрало и… двинул вперед своего тяжелого рысака! Двинул, вмиг оказавшись в самом авангарде своего невеликого воинства!
- Капитан, вы куда?! – тут же, услышал он за собою изумленный выкрик Фиренса, машинально тронувшегося за ним. – Вы что-то учуяли?!
- Так точно! – ответил Дагон, держась возле их насторожившихся оруженосиц. – Я чую, сержант, прохладу воды! Впереди либо река, либо озеро!
- А ведь точно, капитан! – согласился с ним прискакавший берсерк. – Я тоже почувствовал влажность… Но, скорее это озеро, так как от реки был бы слышен шелест теченья…
И, действительно, не прошло и пары минут, как лес, вдруг расступившись пред ними, раскрыл красиво обрамленное им тенистое озеро, у самых вод которого оказалось ещё и некое деревянное… здание! Здание, состоящее сплошь из темно-коричневых сосновых бревенчатых стен, да темно-серой чешуи черепичной крыши!
Будучи смеженным из двух корпусов (в которых левый корпус возвышался двумя этажами над правым!) оно, имея ряд застеклённых оконных проемов, подобие лоджии, да немудренного крыльца – выглядело ни что иной, как придорожной таверной. Обычной таверной, в коей, однако, уже явно давно не было никаких признаков посетителей.
«Одинокая таверна у озера… - только и промелькнуло в Дагоне. – Что это может значить? Неужели, сами боги указывают мне на то, чтобы я… остановился здесь? Остановился, да «окопался» на время?»
- Капитан, - обратился к нему Фиренс, как только все оказались на месте. – Ваше чутье не подвело вас – здесь действительно озеро. Однако, здесь ещё и эта таверна, в которой, по ходу, как и в селе, никого нет. Что прикажете делать, капитан?
- Обследуем её, сержант! – решительно проговорил капитан-рыцарь. – Сейчас же, мы с вами и Джелиром обследуем помещение! Всем остальным - рассредоточиться по периметру и, быть в полной боевой готовности! Исполнять!
- Есть! – разом откликнулись соратники и соратницы, машинально вытаскивая оружие.
Дагон же, соскочив со своими сержантами на землю, тут же двинулся вместе с ними к таверне. Двинулся, в правой руке сжимая меч, иной, прикрываясь рыцарским треугольным щитом.
Не обращая внимания на три стоящие возле помещения серые бочки, да на стольких же присоленных к стене колес от телеги, он первым зашел на крыльцо и, вскоре приблизился к самой деревянной двери.
- Похоже, и впрямь никого нет, капитан, - прошептал за его спиною Фиренс, через приклад арбалета внимательно всматриваясь в сильно запыленные окна таверны. – Никого нет.
- Вроде бы да… - тихо откликнулся Дагон, сразу подметив, что входная дверь слегка приоткрыта. – Но, все же, друзья, входим в полной готовности и по моей команде. Входим на счете три… Итак: раз… два… три!
И, резко пнув латным носком дверь (так, что она, сорвавшись с петель, тут же громко шмякнулась на пол!), в тот же момент «влетел» вместе с ними вовнутрь помещения! Влетел, да сразу… расслабился – внутри действительно не оказалось ни единой души!
Вместо обычно уютного питейного заведения, их встретило окутанное белесой дымкой затхлости безлюдное помещение с тремя большими деревянными столами (на коих виднелись пустые сковородки и чашки), десятком хаотично разбросанных стульев, парой полок с пустой глиняной тарой и, нишей для очага, в коей таился сильно закоптелый котел.
- Ну и запах! – невольно сморщил курносость носа Фиренс, кивнув на лежащую в центре таверны полусгнившую медвежью шкуру. – Такое ощущение, что здесь вытянул лапы целый медведь!
- Да, запашок ещё «тот», - согласился с ним Джелир, сразу принявшись открывать окна. – Надо как можно быстрее проветрить помещение...
- Хорошо, друзья, - в свою очередь проговорил Дагон, в тот час, заметив то, что в таверне, помимо лестницы идущей наверх, есть двери, ведущие к конюшне и в подвал. – Я пойду на вверх, вы же проверьте все остальное.
- Есть! – откинулись сержанты, в то же мгновенье, двинувшись к оставшимся дверям.
Он же, быстро забравшись по лестнице на второй этаж смеженного здания, обнаружил там ещё две комнаты, в которых, судя по паре кроватей в каждой (состоящей из белых матрасов с тонкими светлыми подушками), тут же понял то, что, это спальные помещения для посетителей. Помещения, с коих, через небольшой коридор, можно было, как спуститься вниз, так и выйти на своеобразную террасу, расположенную прямо на крыше таверны.
«Неплохое место… - констатировал Дагон, едва окончив осмотр всех комнат. – Чуть-чуть привести в порядок и будет как новое…»
С сей мыслью, он раскрыл одно из окон спальной комнаты и, с высоты сего второго этажа, уже окинул взором всю близлежащую территорию: прикрытая сзади гладью невеликого озера, сия заброшенная таверна, была расположена как раз между двух морей лесов, разделенных лишь небольшою лентой дороги. Расположена так, что была словно сокрыта ими от всего остального честного мира.
«Да, решено! – внутренне произнес сам себе капитан-рыцарь. – Мы останемся тут! Ибо, лучшего места для временного укрепления, видимо, больше уже не найдется!»
- Капитан! – в сию же секунду, окликнул его Фиренс, поднявшись к нему вместе с Джелиром. – Докладываю вам о том, что я обследовал подвал – он пуст. Если, конечно не считать нескольких полок забитых бутылями какого-то красного вина… Кстати, не разрешите ли мне его испробовать?
- Позже, сержант, - ответил Дагон и, тут же глянул на Джелира. – А вы что-нибудь обнаружили?
- Никак нет, капитан, - в тот час, отозвался рыцарь-хергит. – Я вышел через заднюю дверь таверны к приставленной к ней конюшне – хоть она и не в плохом состоянии, но, ни каких лошадей, ни даже следов людей, я не обнаружил.
- Хорошо, друзья, тогда слушай мою команду, - решительно проговорил капитан-рыцарь. - Ступайте вниз и, быстро выстройте всех на построение. Я сделаю одно важное заявление… Исполнять!
- Есть! – удивленно переглянулись между собою сержанты, да сразу бросились вниз.
Он же, дождавшись того, что они выстроили всех остальных у таверны, вскоре, вышел на улицу и, обратился уже ко всему своему небольшому воинству:
- Отряд! Учитывая то, что, похоже, некий мор, всё сильнее охватывает земли Форцальдии, я считаю, что нам становится совсем уж небезопасно скитаться по её итак неспокойным дорогам. Поэтому, увидев эту придорожную таверну, я решил, что мы пока прекратим свои странствия, и временно «окопаемся» в ней. Учитывая, что у нас полны запасы еды – я предполагаю то, что мы остановимся в ней как минимум на месяц. Однако, я не зря произнес слово «окопаться» - пред тем как мы поселимся в ней, нам нужно уже сегодня сделать из неё если не неприступную крепость, то что-то подобие форта. Поэтому, каждый внимательно слушай мою команду. Оруженосицы Греда и Клюзи – сейчас же берете всю оставшуюся у нас «колючку» и ограждаете ею весь этот периметр в границе леса. Фиренс, Джелир, Вуад – вы берете лопаты и прямо за ними роете ров вокруг таверны – ров в три на два метра, в который, потом, пустите воду из озера. Маг Эллинг – ваша задача, поимо обеспечения защиты от «воздуха», хорошо зарядить своими рунами огня как «колючку» дев, так и все расставленные ими после капканы. А вам – Вила и Зимар – я повелеваю сначала, завести всех наших коней в здешние стойла, затем привести помещения таверны в полный порядок, и, под конец, что-либо сготовить нам всем на ужин. Итак. Задачи ясны? Нет ли у кого-нибудь каких-либо вопросов? Хорошо! Исполнять!
- Есть капитан! – только и выдохнули его соратники и, тут же приступили к делу.
Он же, взяв сразу чету стульев, поднялся на террасу, да вольно откинувшись на них, стал… праздно наблюдать за начавшимися работами! Наблюдать, впервые отдавшись сполна невероятно приятному чувству собственной власти!
«А ведь это создание обороны… - вдруг вспыхнула в его голове мысль. – Создание, что ни есть, настоящей круговой обороны…»
И, действительно, едва верхушки лесных деревьев окрасились рыже-алыми красками нового вечера, его отряд соорудил вокруг таверны некое подобие оборонительного укрепления! Укрепления, состоящего главным образом из
