назад, да в тот же миг громко рявкнул через плечо:
- Вила, сюда!
Тут же, услышав сей зов, новоявленная воительница, погнав своего вьючного коня, предстала рядом.
- Вила, - сразу обратился к ней рунный жрец. – Во-первых, я хочу уведомить тебя о том, что по вчерашнему решению капитана, отныне ты находишься в полном моем подчинении как настоящая оруженосица. И, посему обращайся ко мне как к жрецу, типа «мой жрец», «слушаюсь, мой жрец» и далее в таком духе. Ясно, девонька?
- Слушаюсь… - только и вымолвила латная дева, вмиг обалдев от такой неожиданной новости. – Слушаюсь, мой жрец…
- Во-вторых, - продолжил боевой маг. – Скажи мне, ничего не тая, ты и вправду ещё пребываешь в чистоте непорочности?
- Да, мой жрец… - вмиг опустив подведенные лупы, прыснула она краской смущения. – Я ещё невинна…
- Я же говорил, друг! – в то же мгновенье вмешался Фиренс, пошло причмокнув губами. – Вилка у нас не дева, святоша!
- Здорово! – в свой черед воссиял маг Эллинг. – Очень здорово, девонька! Ну, ничего-ничего, этот вопрос мы ещё решим в каком-нибудь ближайшем уютном месте! Как-нибудь решим! А сейчас вновь вступай на свое место! Ступай, моя девонька!
Вконец ошеломленная сим обращением (да новым раскатом их смеха!), Вила рассеяно кивнула и, повернув назад, снова вернулась на свое место. Вернулась, в тот час, уйдя в разверзшиеся беспокойные думы.
- Что это значит, капитан?! – тут же обратился к Дагону изумленный Вуад, невольно став свидетелем разыгравшейся сцены. – Вы, что, отдали мою Вилу этому магу?!
- Да, мне пришлось это сделать… - не без некой неловкости ответил Дагон. – Эллинг хотел уйти с караваном, но, я его убедил остаться с нами, пообещав личную деву. Он сразу избрал себе Вилу и, я вынужден был согласиться… Поймите, когда вокруг творится какая-то чертовщина, глупо упускать такого человека как он…
- Понимаю… - лишь вздохнул конный страж. – Надеюсь, он не обидит мою землячку…
- Я прослежу за этим, Вуад, - уверил его капитан-рыцарь. – Вы же, если хотите, можете иногда использовать на свое усмотрение Клюзи… Да, понимаю, что она не блондинка, но, пока могу предложить лишь её…
- Спасибо, капитан… - смущенно буркнул Вуад. – Я прекрасно помню, как ваша Клюзи выручала меня в бою и, поэтому учту это предложение…
«Вот и славно… - подумал Дагон. – Можно сказать, что с женским вопросом в отряде на время покончено…»
Тем временем, лес, всё обильней ласкаясь в расцветающих лучах солнца, вдруг стал резко редеть, да, вскоре, вовсе исчез, уступив место слегка волнистой редко-кустарной равнине, коя, в свою очередь, плавно скатившись вниз, неожиданно обнажила в низине несколько десятков… бревенчатых хат! Немудренных хат какой-то деревеньки!
- Мой капитан, - в тот час подлетела к Дагону белокурая «авангардка» Греда. – Впереди замечено поселение сельского типа. Какие будут указания?
Получив накануне от хозяйки каравана набор легкой косметики, она (как и все остальные оруженосицы!) красиво мерцала преображением темно «подчеркнутых» «луп», да сочным цветком губ, ярко накрашенных молочно-фиолетовой помадой!
«Поселение?! – удивился про себя капитан-рыцарь, невольно отметив сию косметичность. – Что-ж, надо быть осторожным. А то было у нас уже одно «поселение»…»
И, одобрительно кивнув рослой оруженосице, тут же воскликнул вслух:
- Отряд, внимание! Впереди неизвестное поселение! Фиренс, Греда, Клюзи, выдвинуться вперед и разведать местность! Всем остальным же, остановиться, достать оружие дальнего боя, да быть наготове!
- Есть! – разом пронеслось среди соратников и соратниц.
И, в тот час, подчиняясь приказу, Фиренс, вместе с двумя оруженосицами, отделившись от отряда, двинулся на тяжелом боевом коне вниз по склону. Двинулся, машинально вытащив из-за спины блестящую сталь своего увесистого меча.
- В чем дело, капитан? – в ту же секунду спросил Дагона маг Эллинг, не понимая такой предосторожности. – Вы чего-то опасаетесь?
- Так точно, отец, - кивнул капитан-рыцарь, так и не раскрывая забрала. – Дело в том, что не так давно мы пересекали деревню Вуада и оказались внезапно атакованы там целою группой зомби. Зараженные люди как безумные накинулись на нас и, к ним вскоре присоединилась даже стая воронов… И, если бы мои люди были не искусны в бою, думаю нас уже давно не было…
- Невероятно! – изумился рунный жрец. – Тогда вполне понятно, почему вы теперь так осторожны! Вполне понятно! Однако, не беспокойтесь, если какие-то зомбиз тут есть, я мгновенно испепелю их своим огоньком. Будьте уверены, мой посох абсолютно заряжен.
- А если налетят вороны? – тут же спросил его Дагон.
- Вороны? – усмехнулся маг Эллинг. – А для ворон у меня есть особый сюрприз!
И, с сими словами эффектно распахнув плащ, представил его взору кожаную ленту с ножами! Ленту, крест-накрест обтягивающую его необычную руническую броню!
- Откуда у вас появилось столько ножей?! – в тот час поразился капитан-рыцарь. – И что это значит?!
- Взял у торговцев леди Джульланы, - улыбнулся старец в доспехах. – А значит то, капитан, что на все эти двадцать ножей я сегодня с утра наложил руну подчинения. И, теперь, стоит мне лишь взмахнуть посохом, как они все разом полетят на любого врага! Полетят настоящим рубящим вихрем!
- Потрясающе, отец! Но, вы точно уверенны, что ваша руна сработает?!
- Уверен, капитан. Вот увидите, если в небе появится хоть какое-нибудь воронье, от него в тот же миг останутся одни только перья!
- Интересно, отец! В таком случае всецело доверяю вам «воздух»! Обеспечивайте нам защиту!
- Благодарю, капитан! Для меня честь служить вам!
«Поразительно! – подумал уже про себя Дагон. – Этот маг, действительно, настоящая находка! Козырной туз в моей латной перчатке!»
В это время, Фиренс, достигнув с оруженосицами неизвестной деревни, поднял руку с мечом над своей головой, сим сигналя ему о том, что вокруг всё «чисто».
- Отряд, - в тот же миг, обратился капитан-рыцарь ко всем остальным. – Продвигаемся дальше.
И, хлопнув по бокам коня латными пятками, неспешно повел всех прямо в низину. Повел, сквозь щели забрала став внимательно всматриваться в раскинутое поселение.
Находясь в окружении мелкотравчатых холмов, обнажившееся под чистым небом село, встретило их неровными рядами угрюмых темно-сосновых хат, одним иссохшим колодцем, несколькими ригами с полусгнившей соломой и… тишиной. Таинственной тишиной, нарушаемой лишь вольно пылящим по улицам ветром, да скрипом раскрытых ставен.
Где-то между домами, бесшумно мечась средь хаоса брошенных телег, одиноко проскакивало перекати-поле.
«Мда, снова заброшенная деревенька… - констатировал про себя Дагон, задумчиво глядя в натянутые бычьи пузыри окон хат. – Снова лишь тишь да гладь… Что-то мне это напоминает…»
Однако, несмотря на всю эту заброшенность открытого поселения, да почти витающую тишину, его интуиция на сей раз была абсолютно спокойна. На сей раз, он не чувствовал никакой затаившейся опасности.
- Похоже, капитан, здесь действительно никого нет, - словно подтверждая его ощущения, обратился к нему Фиренс. – Просто ещё одна кем-то оставленная деревенька…
- Вот именно, оставленная, - произнес Дагон, наконец, раскрывая забрало. – Вопрос - почему оставленная? Что именно могло заставить селян покинуть её?
- Хороший вопрос, капитан… - кивнул Джелир, держа наготове воинскую косу. – Я думаю, что только очень серьезная причина могла вынудить людей оставить свои дома… Очень серьезная…
- И, судя, по ветхости домов, селяне оставили их давно… - подал голос и маг Эллинг. – Да и этот безводный колодец, все эти запорошенные пылью брошенные телеги, лишь сильней подтверждают сие…
«Хммм, что же произошло? – задумался капитан-рыцарь, вновь, невольно ловя взглядом мелькнувшее перекати-поле. – Неужели снова виновата какая-то чертовщина? Что-то мне это уже совсем не нравится…»
- Джелир, Клюзи! – в тот час обратился он уже вслух. – Не сходя с коней, попытайтесь через окна обследовать дома. Эллинг, следите за воздухом! Остальным же, держаться всем вместе, да быть начеку! Исполнять!
- Есть! – единым эхом откликнулось его невеликое воинство и, в то же мгновенье принялось исполнять повеления.
Мягко сверкая в лучах раннего солнца как стальным бацинетом, так и большим лезвием воинской косы, рыцарь-хергит, под прикрытием арбалета чернявой оруженосицы, тут же принялся ловко вышибать ею все бычьи пленки окон, да всматриваться вовнутрь заброшенных помещений. В то же время, рунный жрец, следя за небом, снова откинул плащ, с готовностью обнажив свою ленту с заговоренными ножами. Ламеллярный берсерк же, следуя приказу капитана, сразу предстал возле него с остальными, заняв выжидательную позицию.
- Капитан! – уже через минуту обратился к Дагону Вуад, указав рукою куда-то на землю. – Капитан, похоже, я кое-что обнаружил.
Не говоря ни слова, Дагон тут же тронул коня и, подъехав к нему вместе с Фиренсом, увидел на земле почти иссохшую… темно-коричневую жижу! Ту самую жижу, с остатками специфичного запаха рвоты уже некогда виданного им зомби-толстяка!
- Вот вам и ответ, капитан! – увидев сие, пораженно присвистнул Фиренс. – Вот и ответ, почему эта деревенька такая заброшенная!
- Зомби… - лишь выдохнул Дагон. – Опять эти проклятые зомби… Тогда, сержант, действительно, все ясно…
- Что будем делать, капитан? – в тот час спросил берсерк, все ярче вспыхивая «осколками солнц» в пластинах брони. – Похоже, «ловить» нам тут больше нечего…
- Верно, но подождем Джелира с Клюзи. Может они найдут ещё что-нибудь необычное…
- Хорошо, капитан. Подождем.
И, действительно, не прошло и пяти минут, как рыцарь-хергит, бегло обследовав хаты, воротился к ним со своей немой спутницей:
- Капитан, мы не обнаружили в домах никаких признаков жизни. Более, того, Клюзи случайно взглянув в сторону кладбища, увидела то, что оно будто всё вскопано и, без погребенных! Похоже, капитан, что и тут всех селян поразила чума зомбиз и, они куда-то ушли…
- Мы это уже поняли, - лишь проговорил Дагон, указывая на обнаруженные конным стражем остатки жижи. – Что-ж, в таком случае, здесь нам больше нечего делать. Двигаемся дальше…
- Капитан, - вновь обратился рыцарь-хергит. – Раз так, то позвольте мне спалить это селение. Как помните, в целях профилактики чумы зомбиз…
- Лучше доверьте мне это дело! – вдруг вклинился в разговор маг Эллинг. – Своими рунами огня я спалю все эти хаты за считаные мгновенья!
- Хорошо, отец, - кивнул Дагон. – Действуйте…
И, в тот же миг, рунный жрец, забормотав какую-то грозную абракадабру, взмахнул своим посохом, да… жахнул из него красно-оранжевым пламенем! Жахнул, вмиг погрузив всё село в горячие пучины огня!
- Ох-хо-хох, вот это да! – только и охнул Фиренс, пораженно уставившись в ярко занявшиеся хаты. – Вы, кудесник, оказывается, просто властелин пламени!
- Верно, друг! – улыбнулся ему старец в доспехах и, повернувшись уже к Дагону, доложил. – Капитан, ваш приказ выполнен!
- Вижу, отец, спасибо, - поблагодарил его капитан-рыцарь. – Теперь же, выдвигаемся дальше! Выдвигаемся с оружием дальнего боя!
Внемля его приказу, отряд вновь двинул коней и, вскоре оставил за собою очередную пылающую деревню, устремившись по
