как правило, участвовало не меньше дюжины единомышленников. Путь там уже проторен. Эта же местность слишком захламлена другими верованиями, да и людей нужно было подготовить. Получился Малый круг. Ладу едва слышно. Однако даже из того, что удалось услышать, стало понятно – выход есть. Нужен ритуал, как в древности, с ролями стихий. Нужно проторить путь. Если получится, Лада не отдаст потопу эту местность.
«Вот оно что!»
– Потоп несет дурную воду. Дурная вода тащит за собой новые времена. А у новых времен еще зубки не прорезались супротив старых исконных богов!
Сергея бросило в пот.
«Шуточки закончились. Неужели все серьезно?»
С другой стороны, будь ритуал опасен, Айгуль бы не участвовала.
– Андрейко вчера явил мне картину и сказал о еще трех, что в плане. Он, сам того не ведая, вершит чудо, действуя с нами заодно, страхует ритуал.
«Андрейко, в зад тебе скамейку! Что ты там малякаешь?»
– Теперь касательно ритуала, – Матвеевна строго посмотрела в книгу. – Я не тащу вас в свою веру. Просто верьте мне! Верьте в меня!
«А вот это правильно!» – мысленно зааплодировал Сергей.
– Что от нас требуется? – заметно напрягшись, спросила Анна.
И тут Матвеевна удивила всех.
– Честно? Даже не знаю, – ответила она. – Вот, слушайте. В ритуале должна быть Земля, Вода, Воздух и Огонь – это обязательно. Земли до сих пор не было, – Матвеевна бросила многозначительный взгляд на Сергея. – Сколько людей будут представлять стихии, только догадываюсь. Айгуль, знаю точно, будет легким ветерком. Яша – на подхвате, здесь и там. Сестры – мне в помощь.
«Гм… семь человек на четыре роли», – прикинул Сергей и присмотрелся к окну. Что-то мелькнуло или почудилось?
– Еще не помешал бы младенец или дитя в утробе. Он олицетворял бы новое время. Ну да ладно.
***
Алина отпрянула от окна. Слышимость была прекрасной. Весь монолог старушки, кроме последних фраз, прослушала с раскрытым ртом. И поверила ей. В мире полно чудес!
В отличие от тупицы – по роже ведь видно, что плевать ему на все! – который жался к исландке.
«Ты смотри, – подумала беззлобно мельком, – и тут пристроилась, сучка!»
– Ла-а-да-а! – по слогам посмаковала уютное и теплое имя.
Подождав еще чуть-чуть, снова прильнула к окну.
«Как интересно! Жаль, что мне нельзя поучаствовать в ритуале», – поежившись от предвкушения, подумала она.
***
Сергею показалось, что разом заговорили все.
– Давайте по знакам Зодиака, они же со стихиями связаны! – предложил один из «эйтов».
Его тут же поддержал другой:
– Точно! Я, например, Лев!
– Какой ты лев? – усомнился третий. – Ты – лось тамбовский, и все это знают!
– Прошу не переходить на личности! Ты, вообще, из Воткинска. И знаешь, как вас называют? Вотяки! – огрызнулся «сохатый».
– Мне кажется, – проговорила Анна, – я бы могла быть Водой. Не плохой, что с потопом, а… водой.
– Ветерок, ветерок, я теплый летний ветерок, – нараспев произнесла Айгуль и, мигом сорвавшись с места, заодно и показала, какой именно ветерок.
– Ставлю на черную ка-ра-ка-тицу! – прогудел Яшка.
Свеча тревожно затрещала, отбрасывая резкие клочки теней на стены. Хильда повернула к Сергею отрешенное лицо и проговорила:
– Чувствую, Вода – это мое.
«Кто же я?» – растерялся он. Ни к чему душа не лежала.
Гарри с преувеличенным вниманием рассматривал свои ногти. Сестры-послушницы тихо шептались. Матвеевна повысила градус споров, объявив:
– Труднее всего придется Земле. Потому что Земля – это сила. Хотя вообще ничего, думаю и верю, страшного не произойдет. Каждый в своей стихии. Лада – она… не современная, старомодная как бы. Надо идти к ней, как предки… Ну а дальше уж я сама потяну. Только это – потом. Сначала нужно будет расчистить канал от… лишнего.
Сергей не обратил внимания на ее «потяну» и «лишнего», прикинул так и этак и сделал выбор. Уж очень ему «Земля» и «сила» пришлись по душе.
– Определились? – спросила Матвеевна.
К удивлению Сергея, в общем бедламе все как-то неожиданно быстро разобрали роли. А как он еще мог назвать то, что происходило? Гротескный спектакль? Жопкина гундельня? Дурдом на каникулах?
Сила и Земля – как и задумывалось, достались ему. Воздух – поделили два «эйта»-скандалиста и Айгуль. Огонь – Гарри и еще один «эйт». Вода – Хильда и Анна.
Матвеевна вкратце рассказала ему и Хильде с Анной, что, скорее всего, нужно будет делать. Остальные уже знали.
«Ну и что дальше? Только понравилось. Только поверил, можно сказать…» – недоуменно подумал Сергей. Роль уборщика не впечатляла.
Рассаживаться по ролям не пришлось. Пентаграммы никто не малевал. Курам головы не рубили. Петь никто не собирался. Девственниц на алтарь… М-да, скептицизм снова взял верх.
«Угу, угу, – подумал Сергей, – сейчас мирно, по-домашнему буднично, покалякаем о том, о сем с Ладой. Может, глазки построим или анекдоты потравим. Как получится. Офигеть!»
Долго возмущаться не получилось. Сначала Сергей почувствовал, что температура в помещении значительно повысилась. Пламя свечи разрослось, осветив потаенные уголки и разогнав тени. Лица присутствующих обрели неестественную четкость. Он удивленно уставился на Яшку. Тот стоял, сложив руки на груди, и спокойно осматривал помещение. Куда подевалось обычное глуповатое выражение? Рот, привыкший оправдываться, сейчас кривила блуждающая улыбка уверенного в себе человека. Мутные водянистые глаза пропойцы смотрели остро и цепко.
«Он – привратник! – осенило Сергея. – Нет, нет, он – столп! Он подаст руку и выведет, укажет путь и поддержит в трудную минуту».
Он не заметил, когда Матвеевна начала читать. Слова звучали непонятно, слитно и чужеродно. Сергей не улавливал смысла. А потом вообще перестал слушать: «Я что, собираюсь изучать древнерусские языки?» Повертев головой, едва не испугался. Комната, казалось, расширилась. До Хильды уже нельзя было дотянуться. Хотя одновременно руку любимой он чувствовал в своей. Над ее головой плясало постоянно меняющее очертание оранжевое облачко. Над головами остальных – тоже, только других цветов.
Сергей сморгнул, облачка исчезли, и все оказались рядом, держась за руки. Включив логику, объяснил случившееся так – маленькая комната, душный запах трав, напряжение и ожидание.
Матвеевна читала, словно строила из громоздких блоков крепость или преграду. А может, уже путь торила?
***
По дороге кто-то шел. Алина напряженно застыла. Не хватало еще, ха-ха, попасться за подглядыванием. Заглянула в окно, обнаружила, что там ничего не изменилось, и опустилась на корточки, давая ногам отдых.
Вообще, в округе осталось на удивление много народа. Понятно, что теперь через реку путь заказан, но где они были и что делали раньше?! В своих поисках Алина не раз натыкалась на свежие следы, издали наблюдала за группами и осторожно обходила одиночек. В контакт вступать не торопилась. Если бы люди встретили Пеннивайза с бандой, то их бы точно не было в живых. А если они живые…
В ухо шумно дохнуло, и влажный шершавый язык прошелся по всей левой половине лица. От неожиданности едва не обмочившись и пустив сердце в галоп, прижалась к стене. От прилива крови закружилась голова, помутнело в глазах.
Перед ней стояла громадина… на карачках или… мамочки… кто же это?
«Только не сумасшедший, пожалуйста!» – взмолилась она.
Выстрелить в больного на голову она уже после Пеннивайза не смогла бы. Оцепенев, всматривалась в… нечто. Существо переступило с ноги на ногу и тихонечко, но с чувством замычало.
«Твою мать!»
Уняв дрожь, протянула руку и потрепала теленка по морде. Тот доверчиво прижался к ней.
– Ну что ж, – пробормотала она, – будем подсматривать вместе. Ты не возражаешь?
Теленок был не против, однако прежде, чем прильнуть к окну, Алина вынула браунинг из кобуры и положила на землю. Что побудило ее сделать это, так и осталось непонятым.
***
Сергей помотал головой. То ли тени шуточки шутили, то ли действительно по комнате пошла зыбь. Тела и предметы заколыхались в сложном ритме. Свеча казалась небольшим прожектором. Матвеевна читала то громче, то тише, но все равно было непонятно, отчего кружится голова.
«Может, это срабатывает клише? – с сомнением подумал он. – В любом мистическом фильме обязательно присутствуют подобные элементы…»
Однако на всякий случай, так как руки были заняты, укусил себя за губу. Больно! И что дальше?
А дальше… тело словно выросло и набрало много лишнего веса. Слишком много. Через мгновение Сергей очутился в ярко освещенном подземелье. С ясной головой и четкими мыслями.
– А что?! Меня попросили помочь? Помогаю! Я – Земля и Сила, – сказал, послушал эхо и пошел вперед.
Будучи до мозга кости рациональным, Сергей к перемещению отнесся без паники. Воображение включал, только если это касалось изобразительного искусства. Матвеевна говорила о расчистке канала веры? Расчистим! Вопросов нет. Вперед!
«Ладно, – признался себе, – оцепенел чуточку. И ошалел немного».
Бросив мимолетный взгляд на кирпичные стены, понюхал затхлый воздух и пошел, считая шаги. Цель казалась вполне разумной. Показалось, что горящие ровным пламенем факелы по левой стороне тоннеля располагались равномерно.
– Гарри, привет!
Один из факелов мигнул. Промежуток между факелами составлял двадцать шагов. Обернувшись, обнаружил такой же туннель, но с легким уклоном. Ток чистого воздуха обдал лицо.
– Понятно, – пробормотал, разворачиваясь. – С направлением определился.
Выдернув один факел, бросил его у стены. Будет ориентиром, если вдруг что. Пока же, на его непредвзятый взгляд, декорации выглядели шаблонно. На троечку.
Когда за спиной осталось десять факелов, то есть, грубо говоря, где-то двести метров, он обнаружил первую преграду. Баррикада! Это знакомо. Только вот материалом для нее служили… Стоп!
– Меня это не интересует, – громко проговорил, – я лишь помогаю. Проходчик. Земля и Сила. А то, во что в этой местности верили на протяжении веков, меня не волнует.
Осталось выяснить, не бутафория ли? Или, черт подери, действительно эмоциональные оттиски страданий за веру? А может, реальный могильник памяти или кунсткамера?
Сергей приблизился к нагромождению… Нет, он не смог бы точно сказать чего именно конкретно… Ну, всякой всячины или мешанины, что ли… И осторожно пнул покрытый белесым налетом кусок чего-то. Тот отделился от баррикады и шлепнулся с мокрым чмоканьем.
«Ёпрст! Это ж фрагменты трупов в ошметках саванов. Мне что, это все убирать?»
Содрогаясь от омерзения, принялся счищать с вьетнамки гниль. Хорошо хоть не воняет. Гм… а почему не воняет? Порылся в памяти, пытаясь вспомнить о дате первых гонений на христиан на Руси, и едва истерически не расхохотался: «Блин! Да я даже не знаю, когда пришло сюда это самое христианство! Короче, в любом случае мне шагать еще через хрен знает сколько веков!»
От возмущения сперло дыхание. Ток воздуха усилился.
– Спасибо за помощь, мать вашу! – бросил за спину. – Тут лопата нужна как минимум...
Не договорив, почувствовал в руке лопату-грабарку. Причем ткнули ее очень знакомым жестом. Яшка!
Подозрительно сощурившись, Сергей внимательно осмотрелся на предмет подвоха или подляны. Хм. Значит, работаем под заказ? Хорошо!
– Баррикада состоит, – произнес он внятно и по слогам, – из дерева. Э-э, обломков крестов, кусков икон и прочей церковной
