проследить, чтобы мимо казны лишку не ушло. По рекам спешно строились крепостные городки и склады.
Тим находился в состоянии апатии, глядя на сутулую спину товарища. Зря плохо думал: не предал, не бросил в трудную минуту. Молодой человек не понимал откуда такая ненависть и ярость пробудились в душе. Готов умереть, но не даться чужой власти. Чувства возобладали над разумом, в теле пробудилась, доселе спящая, сила. Только сейчас ощутил соленый вкус крови во рту, ноющую боль синяков. Разбитые губы опухли, как оладьи. Один глаз заплыл. Взлохмаченные черные волосы щекочут небритые щеки. Угрюмый, как сыч, встрепенулся, когда Ялень подал из под шкур лук и старую торбу.
- Вещи сберег, за тобою должок, - напомнил напарник. - Да, еще на свадьбе твоей погуляю!
- Это, почему? - не понял охотник.
- Скоро узнаешь, - самодовольно ухмыльнулся пройдоха.
Она появилась из леса, словно нимфа, закутанная в широкий льняной платок. Тонка в поясе, Руса одета в поношенный халат, сотканный из льна и козьей шерсти. Ноги одеты в легкие безразмерные онучи. Лисий мех на оборке полинял, утратил светло-рыжий оттенок. Девушка доверилась незнакомцам, испытывая стремление вырваться из неволи, словно птица из клетки. Детские воспоминания о родном очаге еще не стерлись из памяти. В поисках лучшей доли некоторые из крестьян подались на Урал. Переселенце сманивали тем, что давали на первый год освобождение от податей, кое-какой скарб, корову на большую семью или другую живность.
Люди — это тот же ресурс и богатство. Потом можно будет стричь налоги, а налогоплательщики будут расти на новых землях. Чем меньше рабочих мест и предприятий, тем слабее государство. Единоначалие — наилучшая форма правления. Ресурсы целой страны находятся в руках монарха, который гребет все под себя, но не отправляет на сторону. Президент избирается на временный срок и ему нет резона беречь и копить, ведь власть не передается по наследству.
- Бедный, - холодная ладошка опустилась Тиму на лоб.
Искреннее сочувствие, манящие светлые очи, толстая русая коса — все заставило сердце замереть в сладостной истоме. Улыбка полна той самой теплоты, которой не хватает в грубом мужском мире. Тим прикоснулся губами к тоненьким девичьим пальчикам. Душа трепетала, обуреваемая доселе не испытанным.
- Моей будешь? - жарко зашептал молодец. - Серебром осыплю по нашему варяжскому обычаю!
Красавица зарделась, заалели щеки, словно маков цвет. Воин говорил искренне и со страстью. Голубые глаза притягивают, словно погружаешься в теплую реку, в то же время дна не видно. Охотник откровенно любовался детскими ямочками на щеках. Ликом белая, чистая, словно первый снежок. Загадочно склонила голову к плечу, задумавшись над предложением. Конечно, не в русских традициях предлагать сразу пожениться. Сходятся по сговору, на посиделках, после благословения родителей. Но у Русы никого близкого в этом крае нет! Тим слишком самостоятелен и независим, чтобы кому-то кланяться.
- Уже оправился? - усмехнулся Ялень, - Слезай и топайте туды, - ткнул пальцем.
- Зачем? - удивился угр.
- Татары кинуться искать невольницу и подумают на нас, - обрадовал товарищ. - Или ты думал, я за девку полновесные гривны отдал? Попробуем обмануть погоню.
Он посоветовал идти к обрыву и дальше вдоль Тобола. Понимающе усмехнулся, когда парочка взялась за руки. Дело молодое, только дурак расстанется с такой кралей! Стремлению сердца не прикажешь. Руса еще дичится, но скоро уступит жаркому порыву. В повадках угра проскакивает что-то дикое, первобытное. Слишком горд и прямодушен, в то же время взгляд пронизывает насквозь. Схватив добычу, уже не отпустит, не предаст, станет биться до последнего.
- Не бойся, силой брать не буду: для христианина это бесчестие, - хриплым голосом успокоил Тим. - Если я не по нраву, в крепости полно других парней.
- Меня крестили во младенчестве Надеждой, - беглянка прикоснулась к мужской небритой щеке. - Верю, что Бог свел нас и никто другой мне не нужен!
Любовь с первого взгляда существует! Любой человек на нас производил хорошее впечатление, либо — негатив. С начала разговора определяем для себя, как к нему относиться. Обращаем внимание на внешность, а потом на выражение лица, глаза, мимику. Высокомерие, презрение, хамство — сразу отталкивают. Тима притягивал ласковый голос, сострадание, искренность. Внутренние качества были для него важнее, ибо молодость редко бывает уродлива.
Лес шумел, наполненный жизнью. Манил запахом душистых трав, красными капельками земляники, пышными бутонами мать-мачехи. Поляны, заросшие клевером, служили пристанищем для пчел, ос и шмелей. В чаще царила прохлада. Под сводом сомкнувшихся деревьев беглецы почувствовали себя в безопасности. Вековые сосны опутали корнями землю. Внизу прорыли норы мелкое зверье: лисы, бурундуки, мыши… По веткам скакали белки. Движения настолько быстрые и порывистые: не различишь, где хвост, а где голова. Перестукивание дятлов разносилось на несколько километров.
Березка на обрыве склонила печальные тонкие побеги. Тим свернул раньше времени и тропа вывела на открытое место. Внизу плещется река, несет быстрые непримиримые воды. Дна не разглядеть за шумными пенистыми струями. Купцы настороженно относятся к коварным порогам. Через каменистую насыпь не перепрыгнешь — сломишь голову. На другой стороне расположен низкий лужок. Длинный каньон, как на ладони.
- Красиво, - призналась нежным голосом Надя.
Подобрав длинный подол, опустилась на мягкий ковер из редкой травы. Платок спал, длинная коса свесилась на грудь. Тонкий гибкий стан слишком соблазнителен. Скинув стоптанные поршни, обнажила ладные икры. Тим заинтересованно хмыкнул. Похотливое желание обожгло низ живота. Хотелось вкусить нектар розовых губ. Вместо этого лег рядом, заставив обратить внимание на отряд всадников.
Девичье тело испуганно вздрогнуло под чуткой рукой. Она боялась возвращаться назад, к противному алчному толстяку. Впрочем, отряд на противоположном берегу слишком многочисленный. За одной невольницей такую погоню не пошлют. Скорее всего, это пришлые кочевники перегоняют скот или передовая часть раннего каравана. На последний указывают войлочные повозки. Охотник облегченно перевел дух, обнял красотку, прижимая к себе. Девушка потянулась к нему жарким горячим телом.
- А вот этого не надо! - насмешливый повелительный голос за спиной принадлежал Забиру.
Звенья длинной кольчуги торчат из под стеганого тегиляя. Похлопывает по сабле на боку. Рядом совсем молодой парень, морда наглая, поигрывает стрелой да тетивой. Легкий пушок пробивается на щеках. За спинами переминается угрюмый охранник. Хозяин послал вернуть невольницу и повозку. На фоне воинов утратил горделивую позу и ждет приказаний.
Тим выхватил нож и загородил собою девушку. Он знал, что не справиться даже с одним. Ветеран пренебрежительно фыркнул, не собираясь извлекать оружие из ножен. Высокий загорелый лоб открывает смелое мужественное лицо. Черные маслины глаз полны превосходства. Презрительная улыбочка застыла на губах.
- Сам спрыгнешь или помочь? - оскалился крепкими белыми зубами лучник.
Длинные черные волосы перехватывает позолоченный обруч. Не высокий, но крепкий в кости, монгол широкоскул. В юном теле играет нерастраченная сила. На ногах красуются мягкие кожаные сапоги с замшевой оборкой. Халат расшит серебристыми надписями из Корана. По местным меркам — богатый жених. Лук из двух слоев древесины, рукояти из бараньих рогов, сердцевина из бересты. Тугая тетива гудит. За доли секунды произвел выстрел.
Тим бешено зарычал, запоздало дернулся, но дистанция оказалась слишком невыгодной. Стрела пронзила грудь. Следующая попала чуть ниже — в бок. Напрасно попытался совершить рывок и добраться до обидчика. Молодой заливисто смеялся, словно играл в забаву. Тяжелый железный наконечник способен пробить кольчугу, а не только слабую плоть. Трехгранные приспособлены для убийства человека.
- Не надо! - девушка кинулась к татарам, пытаясь спасти возлюбленного...
Прыжок с обрыва Тим помнил смутно. Он длился всего короткий миг, как вспышка молнии. Потом в разбитой голове стоял гул. Безвольное тело понесло быстрое течение, словно корягу. Ему повезло: не попал на острые камни. Однажды довелось наблюдать, как пьяные на спор сигали с моста. Один прыгнул удачно, другому разбило рожу.
Побитый и кровоточащий, охотник представлял из себя жалкое зрелище. Однако, холодные струи затянули заморозили раны. Стрелы выпали. Зайдя по пояс в воду, старик со спутанными седыми волосами ругался сквозь зубы. Заблаговременно скинул некогда нарядный, а теперь полинявший полушубок.
Ялень сноровисто выловил утопленника заскорузлыми жилистыми руками. Мозоли на пальцах ороговели. Мужик нетерпеливо дернул неказистую кобылу за удила. Низкий борт повозки приблизился. Крытая оструганными жердями конструкция держалась на честном слове и связке поношенных ремней. Навязанный воеводой, попутчик весил больше четырех пудов. Лазутчик крякнул, загружая тяжелое тело. Бросить волкам на поживу не позволяла совесть. Бывалый путешественник успел заметить, что добрые поступки всегда окупаются. В Раю можно получить лишь то, чем поделился с другими.
Хитрый Ялень повернул на север, на реку Туру. Преследователи, если таковые появятся, подстерегают на Тоболе или Иртыше. Именно там расположены русские укрепленные городки. Старик понимал: при желании можно выследить любого, особенно с собаками. Оставалось надеяться, что незваного гостя сочли погибшим.
На отшибе, вдали от праздной суеты, жил шаман Нуолан Нерох. Последний ставил морды — ловушки из ивовых плетеных прутьев. Современные рыбаки делают их более долговечными, из проволоки. Опытному рыболову хватало простых костяных крючков и остроги. Нетрудно догадаться об основном рационе старика.
- Оставьте ее! - прохрипел Тим и дернулся.
Стена леса перед глазами слилась в одну полосу. Ныли многочисленные ссадины. Больше всего мешало головокружение и нахлынувшая слабость, словно годы работал на «солекамских» приисках. Спина затекла от неудобного положения. Одна рука свесилась вниз. Молодого человека сковала безнадежность и уныние. Очень тяжело чувствовать собственную беспомощность, когда не в силах ничего изменить. В памяти запечатлелся нежный трепетный силуэт. Надежда, она же Руса, недолго пробыла на воле. Наверняка, знатный бай заберет в свою юрту, увезет далеко-далеко. Несмотря на плачевное состояние, Тим больше переживал за девушку. Ему — что, поправится и снова станет на ноги.
Промокшее тело била лихорадочная дрожь и вскоре впал в забытье. Свернувшись калачиком, просунул руки между колен, пытаясь согреться. Ялень ощупал лоб. Спутник заболел. По уму следовало развести костер и напоить отваром шиповника, ромашки или зверобоя, но опасался привлечь внимание татар. Чужака, за которого некому заступиться, охотно возьмут в полон.
Опытный лазутчик понимал: появление большого каравана — не с проста. Слышал ржание коней на переправе и стал невольным свидетелем скорой расправы над товарищем. Воины слишком быстро хватились
