Укус гадюки

обошла Америка. 

Тим жил в том веке, когда время Мировых войн еще не наступило. Во всю осваивались новые территории. Удачные первопроходцы — Строгановы изрядно поживились, собрав первые «сливки». Царь Иван Васильевич по достоинству оценил новые возможности расширения державы. В художественной литературе о нем не сложилось однозначного мнения. Одни считают его властным тираном, другие — святым, третьи — убийцей собственного сына. Для простого народа, Грозный, безусловно, был хорошим правителем, прижавшим боярскую вольницу и разных мздоимцев. Именно последним это не понравилось. Некоторые даже бежали в Литву.

Иртыш далеко не самая крупная река в Сибири. Большие: Обь, Енисей, Лена, Амур. Именно в Обь впадает Иртыш. Ее берега увидел Тим. Река гораздо спокойнее грохочущего Енисея или Лены, берущей начало в горах. Последнюю еще предстоит открыть, как и знаменитые золотые прииски. Но даже в относительно обжитых местах полно дичи. В рыхлом грунте на берегу отчетливо проступают следы оленей. Вода застыла в подмороженных ямках. Переправиться можно по размытому мелководью на легком челноке из бересты. Лодочку, как и снасть, охотник обнаружил спрятанной в зарослях сухой осоки. Старик ей часто пользовался, закидывая плетеные корзины — морды. Рыба, плывущая по течению, обязательно попадет в сачок.

Берега Оби были болотистые пологие. Может, это просто одно из ответвлений, которое потом зарастет травой и превратится в луг? Тиму нравилось скользить взглядом по ряби на волнах. Дна не видно. Невесомые льдинки рассыпаются под веслом. Легкий челнок заметно просел. Конечно, не сравнишь с хорошей лодкой, но более дешевого материала, чем береста, не найдешь. Для изготовления досок нужна целая бригада, если нет водяного ворота. Даже в этом случае нужно ждать пока древесина просохнет. 

Охотник не сомневался: летом в зарослях камыша и осоки полно уток, гусей. Зимой лучше добывать тетеревов и рябчиков. Сейчас они сидят где-нибудь на деревьях и нахохлились, стараясь сберечь тепло. Изо рта молодого человека клубился парок, когда горячий воздух сталкивается с холодным. Тим не захотел сидеть без дела, быть нахлебником. Прихватил легкое метательное копье, чувствуя без доброго ножа легкую скованность. Это сейчас запретили носить холодное оружие, превратив людей в стадо рабов. Человек даже не может защитить себя. Преступник же всегда вооружен, ведь идет на дело. Изучение ножевого боя среди юношей 12 — 17 веков в порядке вещей. 

Улов оказался скудным: два окуня и чебак. Последнее - белая рыба блестит серебристой чешуей и тянет на пол кило. Конечно, сейчас она залегла на дно. Чуть раньше, до заморозка, лосось устремляется в большую воду, а по весне возвращается. Для заядлых рыбаков начинается самый промысел, когда перегораживают сетями мелководье. Даже медведи забираются в узкое русло и цепляют когтями, словно острогой. Речка же бурно растеклась на повороте. Здесь не сдерживают высокие стены с каменной прочной породой. Они угрюмо замерли впереди, а дальше протянулись угольные карьеры. Точнее, в последние насыпи превратятся потом, как и возникнет город — Новосибирск. 

Внизу отчетливо выделялись сточенные бурые слои глины. Едва заметны черные крапинки — точки. Внешне напоминают норы, вырытые хищными животными, но их слишком много. Неужели, гнездовья птиц? В мягком осыпающемся грунте легко делать гнезда. Любопытство заставило подобраться поближе. В воздухе кружились легкие невесомые снежинки. Лишь теперь обратил внимание на скопление свинцовых облаков. Солнце катилось за горизонт. С дуру проделал путь в семь — восемь километров. От подъема по Оби замерзли руки. Река берет начало в Алтайских горах. Хозяин, наверное, костерит последними словами задержавшегося растяпу. 

Охотник задрал голову, силясь проникнуть в мрачные черные «окна». Ближайшая нора находится на высоте два человеческих роста. Диаметром около метра. По пологим трещинам можно забраться, если использовать в качестве опоры копье. Если всадить поглубже и встать ближе к острию, должно выдержать. Хотя, молодой человек и сам не знал: за каким чертом полез внутрь? Отыскать сокровища? Неужели местные такие дураки, что сами не догадаются проверить эти норы. 

По руслам рек ходили большинство путешественников. Дороги в Сибири начали строиться только в середине 18 века. Даже при последнем императоре только закончили. Поэтому водные просторы имели первостепенное значение в процессе разведки и колонизации обширных территорий. Три «великие сибирские реки» — Обь, Енисей и Лена — все впадают в Северный Ледовитый океан. Основной проблемой было найти части или ветви этих рек, которые текут примерно с востока на запад и найти короткие промежутки между ними, которые можно преодолеть волоком. 

Тим выругался, замарав живот в липкой глине. Он надеялся, что почва успела застыть. Теплые испарения поднимались от реки. Хотя вода остывает гораздо быстрее, чем земля, но для этого нужно какое-то время. Например, по утрам мы часто видим, как стоит туман. Белесая дымка медленно оседает. Рукой зацепился за непрочный пучок травы, зато мягкие унты не скользили по древку. Лохматые волосы на голове защищали от мороза надежнее шапки. Пальцы рук слушались плохо — посинели от холода. Самонадеянно не взял рукавицы, боясь намочить. Медленно подтянувшись, боясь сорваться, с тревогой и волнением заглянул в нору... 

9.

Холодные воды размеренно и неторопливо подмывали высокие берега. Глина осыпалась, обнажая скальную породу. Пучки сухой травы и мха прочно укрепились за отвесные стены. Края неровные в трещинах. Зияют черные отверстия, словно неведомые звери прорыли ходы. Издали похожи на гнездовья птиц, если не размер. Маленькая человеческая фигура на фоне величественных утесов выглядит жалкой и ничтожной. 

У охотника, судя по экипировке, густые черные волосы до плеч. Челка неровно обрезана. Щеки, раскрасневшиеся на морозе, защищает густая щетина. Балансируя ногами на копье, втянулся внутрь. Пыль вместе с паутиной тут же украсили голову. Молодой мужчина громко чихнул. Синие от холода, пальцы разгибались с трудом. Тим недовольно выглянул наружу, вспомнив о легкой лодочке. Хотя течение не сильное, посудину уносило в сторону. Охотник выругался. В спешке не подумал о спуске. Горячность вкупе с упрямством сыграли плохую роль. Даже не позаботился, как будет возвращаться обратно. 

Сумерки сгустились. Заплыв в ледяной воде никак не устраивал. Пасмурное небо передавало всю гамму чувств. Волна сырого ветра ощутимо била в лицо. Хлопья снега повалили кучно. Разряженный воздух заставлял сердце работать чаще. Невыносимой тяжестью налились уставшие плечи. Кисти рук засунул за пазуху, поспешно отогревая. Полушубок с чужого плеча неудобен и тяжел, но сейчас обрадовался, что грубые шкуры хорошо греют. Прыгать за лодкой не хотелось. Тим заполз внутрь, где гораздо теплее. Нора достигала в глубину метра два. Часть, явно, естественного природного происхождения. Над другой поработали люди. В старой породе слишком неоднородные слои. Свернувшись калачиком, стараясь сберечь тепло, быстро уснул. Помогла усталость, накопившаяся от длительного перехода. 

Он попал в глубокую яму, полную змей. Гадкие твари скользили по ногам. Безмолвные и ядовитые, в каждом движении таили скрытую угрозу. Душу сковал леденящий ужас, когда одна из змей свесилась откуда-то сбоку. Распахнув зубастую пасть, пахнувшую смрадом, вцепилась в щеку. Тим заорал, отмахиваясь и отсекая голову ножом. Остальные нацелились на ноги и руки, причиняя жгучую боль. Последняя заставила молодого человека вырваться из плена тягучего кошмара. Размахивая руками, не сразу сообразил, что ноги попали в рыхлый грунт. 

Брезжил рассвет. Белесая дымка, словно молочные реки, расползалась по небосводу. Глаза постепенно привыкали к тусклому мраку пещеры. Пальцам что-то мешало. Лишь теперь обратил внимание на сцепленную ладонь. Рука крепко сжимала самый настоящий нож с древней костяной рукояткой. Черное широкое лезвие длинной с ладонь, больше напоминает миниатюрный кинжал. Что-то острое упиралось в колени. Это оказался человеческий скелет. Кости приобрели серый пепельный оттенок. Но мертвецом воина не напугаешь, хотя выклеванные глазницы таращатся неприятно. Здесь уже поработали птицы. В просевшую могилу и угодили ноги. 

Выходит, неизвестный сам отдал ему нож, так посчитал охотник. Неведомый зов души привел сюда, а не безрассудство. Недаром отчего-то поступил, как беспечный мальчишка, а не опытный добытчик. Хозяин норы лежал на боку в неудобной позе. От меховой куртки остались истлевшие обрывки, как и от веревок, связывающих руки. Неужели похоронили живым? Но нет, шейные позвонки оказались перерублены, словно копьем с широким наконечником.

Труп пролежал несколько столетий и сохранились лишь несколько клыков неведомого зверя, слишком больших, чтобы их не заметить. Более тонкие, чем медвежьи, не уступали длинной. Клыки, скорее всего передние, толщиной и длинной с мизинец. Раньше они висели на шее, в одной связке, как ожерелье. Пропащий не христианин и лучше всего спросить шамана, чем отблагодарить этого странного хозяина. 

К сожалению, берестяная лодочка пропала, в отличие от надежно воткнутого копья. Жаль, что речка не застыла. Ухнув в живую стихию поспешно поплыл к берегу, загребая по собачьи. Поначалу полушубок не намок и было тепло, но так продолжалось недолго. Благо, плыл уже по течению, к тому самому повороту, где разлилось мелководье и росли кусты осоки. Тим понимал, что может согреться лишь работой и быстрым бегом. Труднее всего вытащить поршни из вязкого ила. Один из сапог зажал в руке. Проклиная всю нелепость ситуации натолкнулся на берестяное корыто... 

От мокрой одежды охотника валил пар. Повезло, зима еще не окончательно вступила в свои права. Десять градусов ниже нуля не достаточно для мягкого полушубка с лисьим воротником. Тим заметил, как хитрый шаман прикармливает животных на развод, словно добрая хозяйка гусей. Не нужно далеко бегать за рыжей шкурой. Лисята ручные, словно маленькие собачонки. Волки более осторожны и менее доверчивы по отношению к человеку. А уж прочитать что-либо по благодушной морде медведя крайне сложно. Попробуй угадать: лизнет руку или оторвет вместе с непутевой головой. Скоморохи для представлений используют молодых, более веселых и игривых. 

На длинных черных волосах весело позвякивали сосульки. Одной рукой цепко сжимал копье. Впрочем, закоченевшие пальцы трудно разжать. За счет нерастраченных сил и здоровья охотник сумел согреться. Марш-бросок по течению дался гораздо труднее, чем подъем на лодке. Когда вперед влечет любопытство и азарт, время течет быстрее. Но, если остановиться, ноги откажут нести дальше. Проблема заключалась в том, что не успел изучить короткие тропы. Единственным верным ориентиром служил река.

Опытные путешественники и первопроходцы первым делом запоминают спуск по рекам и волоки. Дорожной магистрали еще не существовало, а вот водная занимала главное место вплоть до 20 века. Груженые купеческие баржи, которые сейчас не увидишь, часто сплавлялись по