Укус гадюки

черпак — все сгладилось, почернело от частого использования. Новыми оказались лишь лисьи колпаки — остроконечные шапки с хвостами. 

Витает в остывающих углях легкий дымок. Очаг сложен из речных крупных камней, обмазан глиной. Каждое лето его обновляют, просушивают замазку, пока стоит тепло. Конечно, с русской печкой не сравниться, но камни остывают достаточно долго. Хворост и дрова забрасываются сверху. Посередине отверстия на жерди подвешивается котел. Но есть и более сложные очаги, сделанные настоящими мастерами.

Думаете, шаман сразу достал бубен и закружил вокруг больного, впадая в транс? Первым делом отправил незваного гостя за водой, а сам запалил костер для травяного отвара. Вдвоем раздели охотника и Нуолан одобрительно покачал головой. На холоде заражение получить крайне редко. Это крестоносцы в Палестине хворали от малейших порезов, мучились поносом от плохой воды, подцепили проказу, лихорадку… Человек не сразу привыкает к новым условиям. После отвара страдалец уснул. Ялень устроился в углу. Недовольно ворчал про себя, что нечем кормить кобылу. Темнело. Зыбкая дымка окутывала облака. Осень встретила первыми заморозками. Путешественникам это пошло на пользу, ведь мерзкий гнус попрятался до весны. На месте болот раньше были озера, а по рекам свободно ходили струги. На глубокое дно указывают высокие берега. 

Шаман внимательно всматривался в лицо охотника, густо заросшее щетиной. Колючие щеки запали. Длинный прямой нос принадлежит коренным народам севера, как и густые черные волосы. Скулы широки, да и сам в кости крепкий, коренастый. На пальцах рук характерные мозоли от лука и топора. Прежде, чем призвать духа, Нуолан думал какого. Этот человек не простой добытчик, но еще и воин. Слишком уж развит плечевой пояс. Обладает достаточной силой вкупе с природной гибкостью. Духи же различны, обитая в разных стихиях: вода, воздух, земля, огонь. Самые сильные могут полностью поглотить и разрушить хрупкую материальную оболочку. 

Машинально шаман перебирал деревянные резные фигурки, собранные в связку. Животные отличались друг от друга размерами и формой, но главное — повадками. Медведь — сильный уверенный, хозяин и одиночка. Волки действуют сообща и чтят семейные узы. Лиса предпочитает стащить добычу у более сильного. Росомаха действует нагло, напористо, вычищая чужие запасы. Горностай и хорек самые ловкие и проворные, но крупная дичь им не по зубам. Есть еще гадюка, способная пролезть в самую узкую мышиную нору. Она опасна тем, что почти сливается с листвой и действует бесшумно. Фигурка змеи нагрелась в руке. Символ для человека, тщательно обдумывающего решения и действующего наверняка. Такое свойственно рассудительным людям, знающим себе цену. Они понимают всю несовершенность земного мира и не надеются на других, не заводят близких знакомств. 

Шаман обернулся на храп второго — бывалого, со спутанными седыми волосами. Ялень устало уронил голову на грудь. Ноги вытянул, давая отдых натруженным стопам. Его тоже сморил запах мяты. Подбородок зарылся в высокий воротник потрепанного полушубка. Недовольно дернул ухом, когда Тим вскрикнул во сне:

- Отдай, верни ее!..

8.

Воин ворвался с отрядом в татарскую крепость. Настежь распахнуты ворота, а внутри пустота. Напрасно бродил по покинутому поселку. Угли давно остыли в брошенных очагах. Сквозь дверные проемы просвечивает лишь тьма. Тщетно искал в доме богача. Столы и лавки покрылись от времени паутиной. Гнилые ножки подкосились. Зияют щели в полу, словно прошел целый век. На полу почему-то разбросана солома. Она колет босые ноги. На этом месте охотник проснулся. С облегчением понял, что это всего лишь сон. 

- Я должен вернуться, - Тим щурил глаза от ярких солнечных лучей, ворвавшихся в распахнутый чум.

Он обнаружил себя на полу, на ворохе мятых шкур. В ладонь впиваются соринки. Разбросаны пучки пахучей полыни. От стойкого аромата свербило в носу. Не выдержав, чихнул. Зябко поежился, когда свежий морозный воздух защекотал голый торс и плечи. Машинально натянул колючую баранью шкуру. Напрасно бытует мнение, что угры используют по хозяйству одних оленей. На крайнем севере, может, и так, но на Урале и Сибире многие уже привыкли к другим домашним животным. Татары гоняли большие стада по Вагаю, Тоболу, Иртышу… Скот составлял основу местного богатства. 

Самый настоящий чум напоминал родное гнездо. Всплыли детские годы, когда ползал на коленях и искал игрушки под мягким ворохом. Это должно развить интуицию и чувство направления, как утверждал старик. Ребенку нравилось смотреть на причудливые языки пламени, отбрасывающие зловещие тени. Под глухое завораживающее бренчание струны, сделанной из жилы лося, слушал причудливые напевы старого шамана — родного прадеда. Последний прожил больше сотни лет. Утром Тима будила мать и вместе шли на реку проверять морды. Мальчишка протягивал ручонки, обхватывая теплую шею, пахнущую травами, трогал черные тугие косы, толщиной с кулак взрослого человека. 

Это жилище принадлежит не обычному человеку. Судя по скудным размерам и утвари, хозяин живет один. Охотник медленно поднялся, расправляя затекшие плечи. Шатаясь, словно пьяный, сделал два коротких шага и выбрался наружу. Возвышается перед глазами стена синего первозданного леса. Пахнет хвоей и сырой подмороженной землей. Нет привычного печного запаха. Не витает в воздухе чад от съестного. Угры предпочитают лишний раз не тревожить лес, употребляя в пищу солонину или строганину. Последнюю вымораживают особым образом и мясо становится нежным, так и тает во рту. Зверье за несколько километров чувствуют запах дыма. 

Ноги дрожали от слабости. Впалый живот прилип к ребрам. Шатает, словно чахлый кустик на ветру. Внимание сразу привлекли шустрые молодые лисы, таскающие требуху и объедки. Подкармливал колоритный остяк. Застыли складками на почерневшем от загара лице морщины. Дряблая шея напоминает кору дерева. Щеки отвисают, словно у бульдога. Высокий лоб принадлежит человеку умному рассудительному. 

- А где «этот»? - силился вспомнить имя навязанного попутчика.

В глубине души Тим представлял быстрый и скрытный рейд. Лучше всего устроить засаду, смазать стрелы ядом и перебить дозорных по одиночке. В случае чего всегда можно укрыться в лесу. Селение лучше поджечь. Когда враги начнут метаться в панике, перебить. В душе заговорила кровожадная варяжская кровь. Лихие предки были ушкуйниками и пришли не столько торговать, сколько пограбить. Молодое сердце искало удали в сражении. Он огорчился, когда попутчик превратил маленький поход в обыденные посиделки. 

- Твой друг ушел, - старик повернулся и охотник невольно вздрогнул от пронизывающих очей с желтоватой роговицей, словно у хищного зверя.

Одеяние шамана распознал с первого взгляда. Ожерелье из клыков зверей, конечно, носят охотники, но не всех сразу. Резные фигурки животных настолько реалистичны, что кажутся живыми. Тиму доводилось держать в руках игрушки, сделанные новгородскими мастерами. Эти деревянные поделки отличались четко выделенными характерными чертами, словно владелец знал каждого по именам. Возможно, так и есть. Ноги обуты в безразмерные оленьи унты. Лысая голова блестит. 

- А где мой нож? - одной рукой придерживал штаны, ведь пояс с клинком пропал…

Напрасно обшарил шкуры. Рукоять весьма приметная — в виде искусно вырезанной головы лиса. Характерные большие уши и нос создают удобную перемычку для хвата. Набойки из чистого серебра, а сталь добрая кованная. Китайским поделкам не чета, срок годности которых весьма ограничен. Такое изделие прослужит не одно поколение. Нож считается оберегом для любого мужчины и каждый свободный открыто носит оружие. Тим очень злился, чувствуя себя, словно лишился продолжения руки. 

- Да где же он? - гневно выкрикнул он, когда в сопровождении хозяина перевернул все шкуры.

- Возможно, забрал твой друг, - заметил хозяин, понимая тревогу и негодование молодости.

Сам когда-то был таки же нетерпеливым. Почему помогал незнакомцам? Если оказываешь гостеприимство, то с тобой не поступят плохо, не отберут еду силой. Добрые поступки окупятся сторицей. Зло же всегда возвращается. В природе все гармонично развито. Кто знает, что скрывается за личиной пришлых. Нуолан видел перед собой молодого и горячего парня, не всегда сдерживающего эмоции. 

- Что Ялень говорил? - Тим устало ухватился за жердь ладонью. - Он вернется или как?

- Да, лун через пять, - подтвердил старик. - Сказал, что обо все позаботиться и ты поправлялся.

- А где мы? Далеко от Иртыша? - охотник изнывал от нетерпения.

- Да уж неблизко, три перехода, - поразмыслив, прикинул шаман.

- Я должен тебе, - воин провел пальцем по затянувшимся шрамам.

Старик покивал лысой головой, соглашаясь. Выпрашивать подарки самому не принято. Духи обидятся, если станешь пользоваться их помощью в меркантильных целях. Легко можно утратить связь с невидимым миром, лишиться «силы». Ему нравилось, что крепкий парень собрался, успокоился, принимая мир таким, какой есть. Да, попал в неприятности, но уцелел и получил опыт. Лицо приобрело серьезное задумчивое выражение. 

Тим не привык сидеть без дела и охотно натаскал хвороста, проверил силки и «морды», закинул в узкой протоке сети. Он исследовал ближайший лесной массив, изобилующий дичью. Вооружился коротким метательным копьем. Рукоять оружия почернела от времени. Охота по насту привлекательна тем, что на снегу отчетливо читаются следы. Легко найти лежбище зверя. Воздух чист и свеж, не мучает противный гнус. Земля подморожена и ноги не проваливаются в грязь, не скользят под ногами кочки. 

Молодой человек внимательно поглядывал по сторонам. Дикие просторы хвойного леса завораживали. Полоса деревьев отливает синевой. Взмывают в небо верхушки вековых сосен. На дальней гряде замерли безмолвно благородные лиственницы — любимое дерево корабельных мастеров. Потом этот бор будет стоить миллионы. Почва и климат не отличаются плодородием. Основу богатства составляют золотые и серебряные прииски, залежи железа и меди, добыча пушнины и рыбный промыслы, бортничество, сбор ягод и кедровых орехов…

Тим вспомнил, как еще пацаном помогал взрослым собирать полные тряпичные мешки, ходил на болото за морошкой, клюквой, черникой. Хитрый купец за сахарный пряник принимал у ребятни полную корзину. Свекольный сахар не такой, как из тростника. Он более крупный серый, с комочками. Однако, здесь еще не глухая тайга. Места со следами присутствия человека. Зарубки на деревьях, определенно, принадлежат местным охотникам. 

Несмотря на обширные территории своя власть в Сибири была. Кроме татар верховодили родовые князьки, объединившие несколько семей. Единства между ними нет, да и мурзы некогда одной орды соперничали. Часть сманила на свою сторону Москва, обещая покровительство и помощь в борьбе с соседом, поставки оружия, продовольствия. Тактика разделяй и властвуй известна не только древним римлянам. Аналогично поступали с индейцами на Западе. Натравить соседа на державу-соперника всяко выгоднее, чем воевать самим. Например, к этому сводится политика Англии, которую