смерча, превратив его в прах. Чуть позже царство мёртвых огласили полные боли и отчаяния крики детей Чернобога. Проклятие солнца лишило их возможности принимать обычный облик, навсегда оставив в телах чудовищного летающего змея и мерзкого создания ночи.
***
Лучшая дружина царя Яромира, сопровождавшая Ивана въехала в тысячелетний лес. Через несколько дней пути, останавливаясь только на приём пищи и ночлег, они достигли небольшого ручья, за которым начинались владения родственницы Чернобога.
Все деревья на другом берегу ручья были кривыми, будто закрученные руками гигантов, трава пожухлая с красноватым оттенком, птиц и животных не было вовсе, а зимой стояли страшные морозы, от которых лопались стволы самых могучих дубов.
- Дальше пойдёшь один, - сказал Ивану старший дружинник. – Коня оставь, всё равно больше одного дня он там не протянет. Следуй советам Яромира, старайся не есть местной пищи и пить как можно меньше тутошней воды, припасов должно хватить. Здесь всё пропитано нечестью, только оружие да осторожность помогут выполнить царёв указ.
Иван обнялся с каждым из воинов, перешагнув ручей, отправился в колдовские дебри. Чем дальше он отходил, тем темнее становилось. Вот уже ясный день превратился в сумерки, а наступившая через несколько часов ночь была чернее самой черноты, даже пламя костра не разгоняло мрака.
Иван сидел, не выпуская меч из одной руки и лук из другой, каждой клеткой тела чувствуя движения за границей света. Какие-то твари бродили вокруг стоянки не решаясь приблизиться к огню. Неожиданно ночные гости бросились наутёк, уступив место кому-то огромному. Этот кто-то уселся на границе света и тьмы так, что было видно только крючковатые когти лап. Иван отложил меч в сторону, быстро положив стрелу на тетиву.
- Далече идёшь? – спросил кто-то.
- Тебе то что? – произнёс Иван дрогнувшим голосом.
- Человек тут редкость, разве что в виде еды, - ответил кто-то. – Странно, что ещё не съели. За смертью Кшочи отправили?
- Откуда знаешь?! – испугался Иван.
- Догадаться не трудно. Кругом война, Кшочи бессмертен, а бабка, к которой идёшь, много чего разумеет о строении миров. Я помогу тебе.
- Кто ты и с чего это такая щедрость?
- Неважно. Если Кшочи всех вас перебьёт, то мы тоже исчезнем, всё взаимосвязано. Равновесие будет нарушено навсегда, а у меня дети. Иди спокойно, никто тебя с этой минуты не тронет. Убей его Иван, дай нам дальше жить, ведь мы не враги вам, хотя люди и породили его.
- Что? – удивился Иван.
Гость не ответил, молча поднявшись. Иван почувствовал, как он удаляется, как пустеет окружающая его тьма. Страшные создания колдовского леса освобождали дорогу. Дня через три Иван вышел к дому родственницы Чернобога или кем там она ему приходится, если приходится вообще.
Старая покосившаяся изба, покрытая темно-зелёным мхом, стояла на двух толстых опорах с переплетающимися внизу корнями. В какой-то момент Ивану показалось, что они шевельнулись, но возможно это был лишь обман зрения после трудной дороги. Путник обошёл избу кругом, так и не найдя двери, было лишь по одному небольшому окошку в каждой из стен.
- Эй! – крикнул Иван. – Есть кто дома?! Выходи мать!
В это мгновение изба вздрогнула, стала медленно поворачиваться вокруг своей оси, перебирая опорами-ногами. Наконец остановилась, явив Ивану сбитую из жердей дверь, которую, он был готов поклясться, не видел до этого момента.
Дверь распахнулась, выпустив наружу вовсе не старуху в обносках, а красивую молодую девушку в расшитом узорами новом наряде. Она внимательно оглядела гостя, потянула носом воздух, принюхиваясь к чему-то.
- Ты что ль посланник будешь? – спросила она.
Иван кивнул.
- Заходи, - улыбнулась та, - дел у нас с тобой много будет. На ту сторону в здравом уме да твёрдой памяти просто так не перемахнёшь.
ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ.
МЕРТВЕЦ.
Изба внутри была раза в три больше, чем снаружи. Большой стол, печь, лавки, тяжёлые стулья, дубовая кровать и другая мебель легко умещались в просторной горнице, из которой непонятно куда вели несколько дверей.
- Сначала попарься, - девушка указала на одну из дверей. – Кипяток, веники, всё, что надобно там. Потом отобедаем чем бо…, - она на мгновение задумалась, - …короче просто перекусим.
Иван сложил оружие на лавку, подошёл к двери, приоткрыл, заглянул внутрь. Там, в конце короткого коридора, находилась жарко натопленная банька. Этого не должно быть в той избушке, которую он видел снаружи. Места в ней должно было с трудом хватать на печь.
- Чего это у тебя тут такое? – удивлённо спросил Иван, оглядывая окружающую обстановку.
- Мойся, иди, а то голодным ляжешь.
После бани, в которой Иван не заметил ничего необычного, кроме не пустеющих бочек с горячей и холодной водой, они приступили к трапезе. Посреди ломившегося от яств стола, стояло наполненное брагой деревянное ведро, из которого Иван поминутно черпал кружкой. Захмелев да наевшись, гость занялся расспросами:
- А скажи красавица, откуда такие харчи?
- Для ритуала милый раскорячишься, - хитро ответила она.
- Какого ритуала?
- Для перехода на ту сторону надобного.
- И когда ж начнёшь ритуалить?
- Так уж к концу подходит, - улыбнулась девушка.
- Ого, - усмехнулся Иван, - резво ты.
Гость приподнялся, чтобы сесть поближе и обнять симпотичную хозяйку, как вдруг голова закружилась, а ноги подкосились так неожиданно, что он упал на стол. Последнее, что увидел Иван в этой жизни, было лицо склонившейся над ним девушки с горящими огнём глазами.
Окно распахнулось, из него выглянула румяная деваха, посмотрела вниз, исчезла внутри полутёмной избы. Через некоторое время из окна показалось тело Ивана, завёрнутое в погребальный саван. Девушка с трудом просунула его вперёд ногами, подтолкнула, и мертвец глухо свалился в гнилую листву. Вслед за ним полетела одежда с вооружением.
- Скатертью дорога, - произнесла девушка, кинув горсть пепла на отравленного едой гостя.
Когда он достиг покойника, тот исчез вместе со всеми вещами.
***
Иван очнулся от душившего его савана. Напряг мышцы, ткань весело затрещала, распадаясь на бесформенные части. Выбравшись из погребального наряда, сел, оглянулся вокруг. Избы не было и в помине, а лес был словно после сильнейшего пожара, пепел, да обгоревшие остатки деревьев. Иван быстро оделся, нацепил оружие, прислушался, где-то вдалеке билось о камни Северное Море Нави.
По дороге к берегу, Иван думал о царском задании, о том, как появился на свет и вообще о своей жизни. На самом деле он легко мог убить гонцов Яромира, а самому царю свернуть шею, как цыплёнку, но не стал этого делать. Может быть, именно этого дела он ждал, может именно такой смерти хотел. Ведь это даже не просто пасть в бою, а погибнуть в сражении с самим Кшочи – величайшим злом на Земле, которое люди породили сами.
Наконец перед ним во всём своём мрачном величии расстелилось Северное Море Нави. Море, наполненное смертью и чудовищами. Иван посмотрел по сторонам, где-то в версте от него, у самого брега неспешно качалась на волнах старая, почерневшая ладья с выцветшим красным парусом. Иван направился к ней.
***
Кшочи был вне себя от ярости, это чувство возродилось в нём после исчезновения чёрного солнца. Не уж то оно решило отвернуться от царя-пленника? А может его уже не существует? Не связано ли с его исчезновением невозможность Горына и Вия принять человеческий облик? Внезапно Кшочи осознал, что уже лишился самого надёжного и верного соратника и теперь неизвестно, как пойдут дела.
- Солнце исчезло не просто так, - говорил Кшочи Моране, прохаживаясь от окна к окну. – К счастью его пропажа не повлияет на расклад сил на поле брани. Состояние же Горына с Вием, ослабит объединённые войска, это нам очень на руку. Их теперешнее поведение непредсказуемо.
- Не понимаю, - дрогнувшим голосом сказала Морана. – Что происходит?
- Кто-то, а я догадываюсь кто, задумал нанести удар в самое сердце нашей армады и для этого не пожалел собственных детей. Страх перед потерей подвластного ему мира, затмил разум старика.
- Думаешь это дело рук Чернобога? Разве боги боятся? – удивилась Морана.
- Боятся все, будь то лапотник, царь или божественное создание.
- А ты чего боишься?
- Предательства близких.
Морана опустила взгляд, что не укрылось от мужа. Он перестал бродить, уставившись на жену.
- Если что-то скрываешь, лучше скажи сейчас.
- Я просто волнуюсь за тебя. Только и всего.
Нехорошее предчувствие кольнула Кшочи изнутри, неужели он вновь попал в ситуацию схожую с роковыми событиями на реке Моше? Он не хотел в это верить, поэтому не стал задавать вопросы побледневшей супруге. Царь отправился к сражающимся войскам, дабы выплеснуть всю злобу и ненависть на противника.
Там, во время кровавой рубки, когда тела врагов рассекал острый меч, он понял, что произошло, почему побледнела жена, почему пропало верное солнце, почему в нём проснулась ненависть. Нужно было предпринять срочные меры, иначе все завоевания и месть пойдут прахом.
***
Горын с Вием мрачно наблюдали за отцом, в приступе ярости срубающим секирой под корень тысячелетние сосны. Чернобог не мог простить себе подобную оплошность. Теперь ему не суждено увидеть детей в нормальном обличии, а на двух уродов, притихших за спиной, он не мог смотреть без слёз.
- Отец, - сказал Вий, - хватит.
- Назад не повернёшь, - отозвался Горын, извергнув сразу из трёх пастей клубы огня.
- В этом твоя вина, - продолжил Вий. – Только твоя.
Чернобог остановил занесённую для удара секиру, обернулся.
- Не знал, что так повернётся, - ответил он, опуская раскалившееся от ударов оружие.
- Как это бог не мог знать? – съязвил Горын.
Чернобог удивлённо посмотрел на огнедышащего ящера.
- Ты сомневаешься в моей божественности? – спросил он.
- Теперь мы оба сомневаемся, - харкнул на землю кислотой Вий.
- Неблагодарные! – пронеслось над выкошенным лесом.
Вий запрыгнул на спину Горына тут же взмывшего ввысь, дабы скрыться за облаками.
- Мы больше не желаем участвовать в бесконечной бойне! - донёсся сверху голос Горына. – К чёрту ваши миры, пусть Кшочи приберёт их!
Чернобог выронил секиру, упал на колени, закрыв лицо руками. Далёкие-далёкие события вернулись бумерангом, отняв у него всё, что он старался сберечь. Может быть, тогда стоило наплевать на предназначение, на волю вселенной, на судьбу и просто спасти младшего сына.
***
Трое длинноволосых мужиков в рыбачьей одежде укладывали вёсла в ладью, когда к ним подошёл Иван. Рыбаки отвлеклись от работы, уставившись на гостя.
- Удачной ловли, - поприветствовал витязь.
- И тебе, - ответил старшина рыболовов. – Куда путь держишь?
- Остров с дубовым лесом.
- День ходу, - сказал другой рыбак.
- Довезёте? Я хорошо оплачу труды ваши.
- Хотя нам не по пути, но за шесть золотых подбросим, - криво улыбнулся третий.
Иван кивнул в знак согласия.
- Годится, - одобрил старшина. – Прыгай на борт.
Иван шагнул на потемневшие доски, рыбаки подозрительно переглянулись.
Ладья мягко покачивалась на волнах опасного моря, ветер неспешно надувал заштопанный в нескольких местах парус. Иван сидел на носу судна, изредка бросая взгляд на поверхность воды, под которой нет-нет да промелькнёт странного вида рыба или покрытое щупальцами существо.
- Что за рыбу ловите? – спросил он у
