Кровь и сталь

их там много.
Пассажиры лодки начали оглядываться. Из тумана со всех сторон к ним подплывали русалки. Русалки были не так уродливы, как их описал Филип, но и не красавицы. Кожа зелёная, глаза белые, волосы падали на тощие плечи. Путники уже были готовы к бою.
- Постойте, Уберите оружие. Нечего доставать железо по поводу и без,- приказал Соловьёв,- Подгребите ближе к берегу.
Он спрыгнул на берег, где лежала королева русалок. Он начал беседу, и та продолжалась примерно час.
- У меня для вас прекрасная новость!- сказал он, закончив беседу,- У нас есть ещё один союзник на воде. Теперь же продолжим путь.
- Они согласились помочь?!- удивилась Феникс.
- Они сами предложили нам помощь,- объяснил тот.
Друзья были поражены, но ничего не говорили. Чирисаор только сказал, что им следует свернуть в рощу, так как через неё в царство гномов будет пройти легче и безопаснее.
Роща всё больше сгущалась и вскоре превратилась в непроходимую чащу. Ребята было все в колючках и ветках, и то и дело царапались.
- Почему гномы выбирают самые неприступные места для жилья!?- спросил Элиас, обламывая ветку, не дававшую им пройти.
- Эл, не ворчи,- успокаивала Русалия,- Чирисаор знает, куда ведёт нас. Это самое главное.
- Это он называет короткой дорогой?- вновь начал Элиас.
- Осталось полчаса максимум,- сообщил Чирисаор.
- Ты это говорил час назад,- напомнил Филип.
- Я заплутал маленько, а теперь нашёл дорогу,- спокойно сказал гном.
- И этому гному мы доверяем свои жизни!- воскликнул эльф.
- Элиас, ты привлекаешь слишком много внимания,- заметила Феникс,- Помолчи хоть минуту.
- Я?- удивился эльф,- Постойте, я что-то слышу! Может это гномы?
Слышались какие-то непонятные звуки, будто кто-то быстро пробирался сквозь заросли. К месту, где находились путники, приблизилась стая кентавров. Обе стороны были немало удивлены встречей.
- Куда вы направляетесь, мудрые хранители леса?- спросил Соловьёв у главного кентавра.
- Мы повстречали наших соседок – русалок, а теперь мчимся на помощь защитникам Крепости Трёх Башен!- ответил тот, -Звёзды подсказали нам, что в этой крепости наше спасение.
Табун вновь возобновил свой путь и вскоре исчез из поля зрения.
- Дела идут всё лучше. Чирисаор, веди нас дальше,- сказал Соловьёв.
- Звёзды подсказали?- переспросил гном,- Бред какой-то!
- Ошибаешься!- запротестовал Элиас,- Звёзды многое могут сказать.
- В это верят только странные личности,- сказал Чирисаор,- Гномы, например, в это не верят, но зато они уверенны в силе труда. Только труд помогает им в шахтах, а не какие-то там звёзды!
- Эльфы, вообще-то, тоже верят в предсказания звёзд!- напомнил Элиас.
- О чём я и говорю,- сострил Чирисаор.
После он прошёл вперёд.
...
На рассвете, уставшие путники подошли к подножию высокой горы.
- А я предупреждал, что Чирисаору нельзя доверять,- отдышавшись, сказал Элиас,- Говорил-то полчаса, а прошли всю ночь!
- Бывает,- оправдывался гном.
- Долго ещё идти-то?- спросил Филип.
- Пришли,- коротко ответил Чирисаор, указывая на гору.
- А где... город,- неуверенно спросила Русалия, оглядываясь по сторонам.
- Под землёй,- заинтриговал Чирисаор.
Он подошёл к горе. Здесь можно было разглядеть нарисованные ворота с какими-то символами, нацарапанными на них. Чирисаор достал топор и провёл им по надписям. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг буквы засияли, и ворота отворились.
- Вот так система!- удивлённо воскликнул Филип.
- Хорошая защита от любопытных глаз. Гномы всегда были мастерами в таких делах,- рассказал Соловьёв.
- Ничего особенного,- сказал Элиас,- Просто дверь из камня!
- Не просто дверь из камня, а волшебная дверь из камня,- добавила Русалия,- Здесь наложена древняя магия.
- Вот именно – древняя. Ничего нового придумать не смогли вот и пользуются,- сказал Элиас.
- Какая муха тебя укусила!?- вдруг спросила Василиса,- Ты же никогда так себя не вёл! Всё, Эл, замолчи. Ещё слово и кто-нибудь вызовет тебя на дуэль.
- Я даже знаю, кто!- добавил Чирисаор, угрожающе подняв топор.
- Отложим дуэль на потом,- сказал Соловьёв,- Дверь уже открыта, а мы всё ещё здесь.
Ребята ускорились. Дойдя до конца туннеля, они увидели город. Гномы были повсюду. Они заполняли узкие улочки городка. Кто-то из них тащил булыжники, кто-то шёл с инструментами в дальний конец города, где шли поиски драгоценных камней, некоторые возвращались оттуда с полными телегами камней. Женщины продавали фрукты и овощи найденные наверху.
- Шумно здесь!- громко сказала Русалия, перекрикивая шум подземного города.
- Гномы – шумнейший народ!- весело сказал Чирисаор.
- Заметно,- пробормотал Элиас,- У меня уши вянут. Но где же король?
- Дворец на другом конце города,- сообщил гном,- Пробираемся потихоньку.
- Да, хватит болтать,- сказал Элиас.
Эльф начал спускаться. На третьей ступеньке он споткнулся и кубарем скатился с лестницы.
- Здесь ступени разного размера,- еле сдерживая смех, предупредил Чирисаор.
- Спасибо, что предупредил,- потирая ушибленное место, поблагодарил Элиас,- Очень мило с твоей стороны.
- Ух ты, яблочки!- воскликнула Василиса, но Феникс её оттащила.
- Нам некогда, Вася.
Девушка вздохнула, но поплелась вслед за друзьями.
- Как же тесно!- воскликнул Элиас,- Что же за город такой!
Через пять минут перед их взором предстал дворец. Это было великолепное строение прямо в скале.
- Гномы – обидчивый народ, поэтому...,- начал Соловьёв.
-Элиасу лучше остаться здесь,- хором ответили Василиса, Феникс и Русалия.
- Не очень-то и хотелось,- гордо ответил Элиас.
Когда все уже собирались заходить он вдруг сказал:
- Можно хоть в коридоре постоять?
- В коридоре можно,- разрешил Соловьёв,- Вася, постой с Элиасом, чтобы ничего не случилось.
Как только двери в приёмные покои короля закрылись, Элиас пошёл вглубь коридора.
- Ты уверен, что туда можно?- спросила Вася.
- Никто не сказал, что нельзя,- просто сказал Элиас,- Не хочешь, не ходи, но я не уверен, что ты хочешь стоять одна посреди тёмного коридора.
Василиса и вправду не хотела оставаться одна, поэтому пошла вслед за эльфом. Он мягкой поступью шёл в темноту.
- Вась, ты слышишь? Как будто кто-то мычит,- сказал Элиас,- Сюда. Отсюда звук идёт!
Под лестницей была дверь. Как раз оттуда и доносился приглушённый голос.
- Не заперто,- сказала Вася.
- Тогда пойдём внутрь. Может, кому-то нужна помощь,- серьёзно начал эльф.
Дверь со скрипом отворилась, и они зашли в сырую тёмную комнату. Здесь невыносимо пахло плесенью. В углу лежал свёрток, который изредка двигался и издавал звуки. Подойдя поближе, Элиас и Василиса поняли, что это был гном. Тогда Василиса достала баночку, потрясла её, и загорелся свет. Василиса развязала гному рот.
- Бегите! Спасайтесь! Он самозванец!- начал быстро гном.
- Кто вы?- спросил Элиас.
- Я – король Норомис, нынешний король гномьего королевства,- ответил тот,- Тот – в тронном зале, самозванец! Да, он очень похож на меня, но у него нет метки.
Король Норомис показал метку на руке.
- Эл, сторожи выход. Я помогу вам,- сказала Вася.
- Мы изгоним самозванца!- храбро провозгласил Норомис,- Вернём законную власть королевству!
...
- Ничем я не могу вам помочь,- говорил самозванец,- Мне самому армия нужна.
Отряд начал отчаиваться. Никакие доводы не могли убедить короля Норомиса.
- Как же, Ваше Величество!? Гномы всегда помогали тем, кто в беде!- удивлялся Чирисаор.
- Сейчас всё по-другому!- отвечал самозванец.
- Если мы падём, то Ворлак захватит мир и убьёт всех! Чтобы этого не случилось, мы все должны объединиться!- убеждала Русалия.
- Он пощадит тех, кто будет служить ему,- намекнул самозванец.
- К чему вы клоните, король?- переспросил Соловьёв.
- Нет-нет, это я так...,- громко сказал лже-король, Прежде, чем покинуть мой город, я предлагаю вам разделить со мной ужин.
Путники ещё не успели ответить, а столы уже были накрыты.
- Прошу,-промурлыкал самозванец.
- Мы спешим,- холодно ответил Соловьёв.
Как раз в этот момент в зал ворвались Василиса, Элиас и король Норомис.
- Стойте! Это – самозванец! Настоящий король с нами!- закричала Василиса.
Чирисаор смотрел то на одного короля, то на другого, но всё-таки сказал:
- Как это так?
- Не знаю, но сейчас мы легко узнаем, кто настоящий король. Господа, покажите ваши метки!- приказал Соловьёв
Норомис открыл свою метку. Тогда друзья повернулись к самозванцу, но того уже и след простыл.
- Догоним!- воинственно позвал Элиас.
- А какой смысл? Сразу видно – мелкая фигура. Мы должны всё-таки договориться с настоящим Норомисом, если он захочет нас принять сейчас,- сказал Соловьёв.
- Я могу! Я полон сил! Я, конечно же, уже в курсе всех дел,- сказал король,- Я могу немедленно собрать армию, и мы выступим. Через неделю будем в крепости,- рассуждал тот. Не дожидаясь ответа, он подозвал воеводу и сказал ему что-то,- Выступаем!
- Тогда мы пойдём дальше,- удовлетворённо сказал Соловьёв.
- Как?! Вы не пойдёте с нами?!
- Нет, у нас есть ещё одно задание, которое нам нужно выполнить,- ответил Соловьёв, - В царство энтов, друзья мои, в царство мира и спокойствия!
Лошади вновь поскакали по просторным лугам и тёмным лесам.
...
Самозванец  пробирался сквозь чащу. Он был напуган. Чары постепенно начали выветриваться, и он обретал свой прежний облик. Он выбежал на поляну, где его ждала девушка.
- Идиот, у тебя было задание сидеть и ждать! Ты даже его провалил!- закричала она.
- Агидель, я не виноват,- сказал юноша,- Эльф и травница нашли короля.
- Акамир, ты должен был проследить, чтобы они были в полном составе, а короля следовало убить! Идиот!
- Я не заметил, что их нет,- сказал Акамир.
- А почему ты не остался, а сбежал? Ты должен был сражаться! Пусть бы тебя убили, но ты бы не убежал как трус и не потерял бы чести!
- Их было много,- слабо ответил Акамир.
- Семейство трусов! Как же вы похожи с твоим отцом!- с презрением воскликнула Агидель.
- Зато ты своей семьёй можешь гордиться! Особенно сёстрами!- съязвил Акамир, чем окончательно разозлил Агидель.
- Крыса!- озврела Агидель.
Она вытащила топор и кинулась на юношу. Тот упал.
- Эй, ты, вставай! Я не сильно ударила!- приказала Агидель.
- Так и убить недолго! Больно вообще-то!
- Что ты сказал? Тебе больно?- спросила Агидель, подняв топор.
- Нет-нет, показалось,- быстро встав, прохрипел Акамир.
- То-то!
...
Отряд проезжал через Призрачные луга.
- Почему же надо ехать именно через это ужасное место?- спросил Филип, вглядываясь в густой туман, покрывавший луга.
- Другого пути нет,- ответила Русалия,- Северный Тракт перекрыт.
- Но ведь есть же Северный хребет, огибающий Тракт,- припомнил Чирисаор,- Мы могли бы без лишних проблем перебраться через него.
- Ты прав, только в данный момент через Северный Хребет перебирается, по меньшей мере, пятьсот гигантов. Но если ты горишь желанием пойти именно тем путём, то мы тебя останавливать не будем,- сказала Феникс.
- Я уж, пожалуй, тут останусь,- покачав головой, сказал Чирисаор.
- А я слышала, что здесь можно заблудиться и остаться плутать в тумане до конца дней...- поделилась Василиса.
- Конечно можно, если у вас нет хорошего проводника. Сейчас мы как раз его,- сообщил Соловьёв и глянул на Русалию.
- Есть только один человек, знающий эти места и способный проводить нас. Это Болотница – царица энтов, повелительница зелёных воинов,- догадался Элиас.
- Для кого Болотница, а для кого – любимая бабушка,- сказала Русалия.
- Что!?- воскликнул Чирисаор,- Как же