обращаться с холодным оружием, - пояснил Барон в ответ на мой недоуменный взгляд.
-Вы хотите сразиться со мной? – уточнил я, понимая, что его предложение будет чревато проблемами со здоровьем.
В свое время Владимир Волк как-то предложил мне небольшой спарринг, в ходе которого мне удалось продержаться что-то около минуты, после чего полковник довершил свое избиение ошеломляющим ударом куском металлической арматуры, отправив меня на некоторое время в койку с десятком переломов. Не единожды мне приходилось принимать вызовы один на один в Круге Силы, а уж там-то в ход пускаются все приобретенные навыки и умения, вплоть до Хранителя Знака Воина и его животной сути. Несколько раз только чудо помогало мне избежать смерти, а то и Ошейника. Не стану скрывать, иногда приходилось пускаться на хитрость, чтобы сбить противника с толка. В случае с Владимиром даже она не помогла. Так что вкус физической боли был мне знаком, но я многое отдал бы за то, чтобы ощущать его как можно реже. Барон несомненно уловил этот страх, казалось исходивший из всего моего тела и неспособный прятаться как можно дальше.
-Да, Кемаль Афтер, в том числе и небольшой поединок, - настаивал он, - Думаю, он пойдет впрок нам обоим…
Мы скрестили клинки на следующее утро в специально подготовленной для подобных действий зале, залитой мягким солнечным светом, нисходящим через пару огромных окон. К моему изумлению Барон продемонстрировал абсолютно идентичную копию моей личной рапиры, откованной, по его словам, специальным заказом. Меня его приобретение скорее расстроило, поскольку я воспринял его как плагиат, пусть даже Барон пообещал, что клинок не покинет стен оружейной, а новых копий не последует. Обида только подхлестнула мое стремление разбить Барона в пух и прах и доказать, что мой клинок намного лучше его жалкой копии. Однако мое стремление так и осталось всего лишь стремлением: Барон не оставил мне ни малейшего шанса. Я практически не успевал уследить за его выпадами и финтами, и каждый раз лезвие его клинка возникало прямо из воздуха, минуя мои блоки и контратаки. И каждое новое касание его клинком моего тела, означавшее тяжелое, а то и вовсе смертельное ранение в реальном бою, приводила меня в еще большее бешенство.
В какой-то момент я с силой откинул свою рапиру в сторону, не желая больше этой, на мой взгляд бессмысленной тренировки, чем немало повеселил Барона. Клинок зазвенел об пол, видимо, изрыгая в мой адрес самые страшные проклятия в ответ на такое грубое к нему отношение. Барон невозмутимо поднял его с тем, чтобы вернуть мне в руки.
-Для начала неплохо, Кемаль Афтер. Зерно безусловно есть.
-Я вас даже ни разу не зацепил, - буркнул я, забирая рапиру из его рук.
-Ты избежал быстрой смерти, это главное. Первый же мой выпад был направлен на устранение противника, - наставлял Барон, - Если у тебя еще осталось такое желание, ближе к вечеру можешь потренироваться на тех деревяшках…
Заставить меня забыть фиаско в этом поединке не смогла даже Кайла, настолько глубоко было уязвлено мое самолюбие. Я просто не мог не оказаться в тренировочном дворике Барона, железно намереваясь взять реванш. Чуть позже до меня дошло, что в том и состоял замысел всего поединка, чтобы Барон дал мне возможность лицом к лицу встретиться с моей слабостью.
Это была не просто тренировочная площадка с бездушными деревянными столбиками, как казалось на первый взгляд. Я, конечно, видел подобные трюки и раньше, но в этот момент совсем не ожидал встретить нечто подобное и у Барона. Его «маскировка» оказалась настолько натуральной, что я действительно поверил, что шагнул в телепорт. (А может так оно и было на самом деле?) Когда я открыл калитку во дворик первым моим ощущением был запах свежести и сырости, какой бывает после проливного дождя. Я увидел багровый шар солнца, в то же самое время ослепительно сиявший диск которого находился у меня за спиной. Я на всякий случай обернулся, чтобы это проверить. Потом закрыл калитку – и запах и заходящее солнце напротив исчезли. Вместо них недвижимо стояли деревянные столбики, врытые в голую землю. В мыслях я даже похлопал Барону за его изобретательность. Обычно «маскировка» представляет собой совмещение двух пространств – действительное и искусственное – в одно, дабы оградиться от любопытных носов. Прием несложный, требует совсем небольшого мастерства, хотя сам я им никогда не пользовался.
Шагнув в калитку, я встал лицом к настоящему полю битвы. Местность была та же самая, что и в прошлый раз, даже уходившее на закат солнце, казалось, застыло на месте, беспристрастно наблюдая за ходом сражения. Мертвые воины с пустыми черными глазницами, закованные в железные доспехи, в бешеной атаке обрушивались на солдат, оборонявших крепостные стены. Звон мечей смешался с яростными криками и предсмертными стонами живых людей в то время как мертвецы больше напоминали груду запрограммированного на уничтожение металлолома. Кровь брызгала во все стороны, в раскаленном месивом воздухе витал ее соленый привкус, смешиваясь с вонью затхлости и железа. Возглавляла мертвецов, кажется, не знавших усталости и страха, чуть повисшая над землей высокая человеческая фигура в огненном балахоне до самого пола, с опущенным на голову капюшоном, в черной глубине которого ярко горели красные треугольники глаз и ледяной пар струился непрерывными клубами. Некромант сжимал в черных когтях рук меч, залитый кровью. Демон лез в самую гущу сражения, срывая с плеч головы как чужим так и собственным воинам без разбора. Я уже видел эту резню, в свое первое пребывание у Барона в гостях. Теперь все было по-другому. Тогда тем демоном был я, размахивая тем же самым мечом; сейчас я сжимал в руках свою личную рапиру. И когда предводитель мертвой армии на мгновение обернулся, и огненно красные глаза вперились прямо мне в лицо, а по телу пробежал крепкий морозец, моей первой реакцией стала попытка к бегству. Однако калитки за спиной, на удивление, не оказалось; я обнаружил, что стою посреди зеленого поля совсем рядом с местом сражения. Впереди были только холмы, рассеченные грязной после дождя колеей, ведущей к воротам крепости.
Грозное рычание демона быстро привело меня в чувство. Он выпрыгнул из гущи сражения, занеся меч над головой. Мне оставалось только отскочить в сторону, чтобы через секунду пропитанный кровью массивный клинок вонзился в землю. А еще через миг демон рубанул мечом перед собой, выиграв время чтобы подняться на ноги. Его следующий рубящий удар встретила моя рапира. Узкое ее лезвие переломилось, не выдержав той силы, которую демон вложил в этот удар. Он был достаточно высок ростом и плотен в телосложении. И не более того, даже невзирая на ледяной холод, распространявшийся от его тела, касавшийся моего лица. Единственным оружием его была дикая неистовость, питавшая его силу. Каждый его взмах мечом был наполнен жуткой агрессией, ненавистью и страстью к разрушению. Мощнейшие атаки обрушивались на меня одна за одной, я успевал только уклоняться, быстро теряя драгоценные силы. Зазевайся я хоть на секунду, демон просто располовинил бы меня либо вдоль либо поперек. Но в какой-то момент он подарил-таки мне шанс, промахнувшись с очередным замахом в результате чего загнал клинок в изрядно расковырянную землю чуть глубже. Не медля ни секунды я вонзил обрубок рапиры демону прямо в капюшон, накинутый на бездонную черноту головы. В тот же самый миг я обнаружил себя возле одного из столбиков, сжимающим рукоятку рапиры, едва ли не полностью вошедшей в дерево и вылезшей с противоположной стороны.
Барон наблюдал снаружи, скрестив руки на груди. Он, несомненно, наблюдал за моей сноровкой.
-В свое время тебе придется стать тем воином, который тебя сейчас гонял, - чуть заметно улыбнулся Барон, не сумев сдержать беспристрастное выражение лица.
После его щелчка пальцами клинок рапиры сам выскочил из столбика. Я засунул ее под плащ, проглотивший рапиру как недостающий кусок материи.
-Как это?
-Он рвется наружу, Кемаль Афтер, и он сильнее чем ты, - охотно поделился Барон, - Хочешь того или нет, но тебе необходимо дать ему волю. Помнишь: иногда слабости полезно проявлять на людях…
…На следующий день я сам попросил Барона о тренировке, аналогичной вчерашней, не утаивая подлинный смысл своего пожелания: я хотел встретиться с тем воином еще раз. Барон только сказал, что ожидал этой просьбы, что ж, он был прав. Демон снился мне прошедшей ночью. Он был мной, он сражался против меня, сменяя одну Реальность за другой, заволакивая их серым туманом, вытесняя меня из моей жизни. Но я побеждал его, рассекая туман своей рапирой, чтобы демон вновь ускользал в самый последний момент. Я знал, что смогу одолеть его во второй раз. Барон не стал меня отговаривать, в конце концов, для того он и пригласил меня.
Однако, схлестнуться с воином Тьмы в этот день мне не удалось. Уже собираясь переступить через калитку на знакомое поле сражения, я ощутил как тонкие ручонки в клетчатой рубашке захватывают меня в объятья.
-Вот мы снова вместе, мой Хороший Черный Лис, - пропищала Оми.
Ее появление получилось более чем неожиданным, фактически я просто потерялся, не зная как следует среагировать. Первым логичным чувством был страх. Нас могла увидеть Кайла, что наверняка бы ее задело.
-Драная кошка вместе с Бароном отправились в небольшое путешествие, - сообщила узкоглазая, - Тебе некого бояться.
Меня это известие отнюдь не обрадовало. Хотя бы заранее предупредили, что ли.
-Ты откуда здесь взялась? – раздраженно спросил я.
-Владимир Волк сказал, что ты здесь… Пойдем, - вдруг сказала Оми и потянула меня за собой.
Без особого желания я последовал за ней через внутренний двор замка мимо каких-то построек, предназначение которых оставалось для меня загадкой. Остановившись, вдруг, в одном месте возле шероховатой каменной стены, узкоглазая коротышка Оми-ко извлекла из кармана бессменных потертых джинсов новенький хромированный ключ, по форме подходящий больше к навесным замкам, и сунула его прямо в стену. Я услышал тихий щелчок сработавшего запорного механизма. Следующим своим движением Оми погрузила обе свои хрупкие ладошки в фальшивую каменную кладку, чтобы раздвинуть створки входной двери. За ними находилась еще одна дверь, судя по количеству паутины и пыли, давно забывшая о цели своего существования. Чуть выше середины на двери была приколочена стальная пластина; Оми-ко стерла пальцами слой пыли, обнажая рунические иероглифы. Вслух узкоглазая зачитала текст; пискнул вмонтированный сканер голоса, раздался еще один щелчок. Оми-ко толкнула толстенную дверь внутрь, затаскивая меня в просторную, хорошо проветриваемую комнату. Солнечный свет наполовину заливал ее через большую арку окна, невидимого снаружи.
-Здесь мой дом в выходные, - просто описала Оми свой уголок, - Даже Барону запрещено входить сюда.
Правда милое местечко?
Да, здесь действительно было уютно. Уютно и как-то спокойно. В первую очередь из-за глухой тишины, накопленной за время длительного отсутствия единственной жилички. Кроме того, Оми-ко (или же сам полковник Волк, создавший этот кусочек особого мира) сэкономила на мебели.
