отправился в небытие, прочь из тела. И Туман, и Судья, и все, что было до них уже не имело никакого значения, я больше не принадлежал никому и ничему. Странно, однако, что я почему-то все это помнил. Разве смерть не забирает с собой память? Ну да и черт с ним. Я выполнил свою задачу, пожертвовав своим телом, отправил Туман туда откуда он пришел. Я дал второй шанс Реальностям. И больше не был обязанным. Я стал свободным.
-Нет, ты только так думаешь, - вдруг услышал я приятный бархатный тембр, разлившийся по тьме над головой.
Странно, но прозвучавший голос меня вовсе не удивил. Скорее успокоил. Я облизал перепачканные кровью губы и попытался улыбнуться, услышав этот голос.
-Это далеко не конец, - вновь услышал я прежде чем какая-то сила подняла мое тело и куда-то понесла.
Над головой мелькнул мягкий пляшущий свет, потом еще один, и еще. Это были огни, но слишком неразборчивые их источники. Мне было необычайно легко в этот момент. Хотелось, чтобы эта сила несла меня как можно дольше. Я просто отдался ее воле, расплывшись в нестираемой улыбке.
Но вот под моей спиной оказалось что-то твердое, над чем сгруппировалась целая куча неразборчивых огней, которые приятно влились в глаза так, что не стоило даже зажмуриваться. Мое тело положили на это что-то твердое, отняв последние силы, если таковые еще оставались. Я продолжал смотреть на приятный источник света, отказываясь даже мыслить. Хватит.
Внезапно темное пятно затмило свет, недвижимо зависнув над мной. Оно было настолько близко, что я мог бы ощущать его своей кожей. Но оно оказалось слишком расплывчатым, чтобы я мог его распознать как лицо.
-Мое имя Эйкоб Граусс, - неожиданно сказало пятно.
Это было невозможно. Но едва это имя коснулось моего слуха, вся эта нега, к которой я еще не успел привыкнуть, рухнула как гнилая конструкция. Я механически попытался сфокусироваться на расплывчатом темном пятне, закрывшем свет сверху. Я практически не помнил лица Граусса. Но если бы мне довелось увидеть лицо, я бы со стопроцентной точностью знал, что это именно его лицо. Но сейчас что-то случилось с моими глазами. Имплант пагубно воздействовал на них, если не ослепив, то повредив эту тонкую конструкцию зрения.
И тем не менее это не мог быть Граусс. Граусс был мертв, стопроцентно мертв. Кто бы под него не маскировался, он зря делал это.
-Кажется, ты удивлен, Афтер, - настаивал он.
Холодная гладкая ладонь коснулась моей головы чуть выше левого виска.
-Но это я. Полковник Волк не дожал совсем чуть-чуть. Лиса нельзя загнать в угол. Даже если он сам того пожелает. Это благодаря мне ты дожил до Судьи. Я твоя страховка. Это благодаря мне ты сейчас здесь, а не бьешься в мучительной агонии после стороннего вмешательства в МОЮ работу… Что?
-Ты… не… мой… отец, - прошептал я насколько мог громче.
Имплант негативно воздействовал на большую часть физических процессов организма, не только на зрение. С каждым моим выдохом горло будто наполнялось сухим горячим песком. Но самое главное – не было ужасной боли в голове.
-А я не намерен тебя переубеждать, Афтер, - спокойно отреагировал он, даже голоса не повысив, - Больше того, мне даже выгодно быть мертвецом. Больше возможностей, больше простора. Да разве тебе не знакомо это чувство?
Его лицо пропало из поля моего зрения.
-Смерть – величайшая сила. Абсолютная сила. Только смерть может позволить увидеть весь мир, каждую его деталь так открыто. Быть мертвецом - значит быть Властелином целого мира… Знаешь что это?
Перед моим носом замаячило что-то похожее на медальон или нечто очень его напоминающее (какой-то шарик на цепочке), что он держал в руке, вновь склонившись надо мной.
-Я бы назвал это твоим вторым шансом. Твоим Воскрешением. Твоим перерождением на случай если смерть все же подчинит тебя. Этот медальон позволил мне вернуться. И вот я здесь, наблюдаю за Реальностями, наблюдаю за вами. За тобой, Афтер.
На какой-то момент я, все-таки, ему поверил. Я не знал, что за медальон он держал, а потому вполне допускал, что Граусс действительно мог воскреснуть, не прибегая к помощи Врат. Хитрожопый сукин сын.
-Внутри медальона огромная мощь. Настолько огромная, что требует крови взамен на его возможности. Только тот кто может подчинить медальон своей воле, поставить на колени свою смерть, обладающий неоспоримой властью, способен удержать медальон в своих руках. Подлинный Император.
-Ты ведь удержал в руках самого Судью, - перешел он на шепот, приблизив свое лицо ко мне практически вплотную (но я все равно не мог различить деталей), - Впрочем, иначе и быть не могло. Я хочу передать этот медальон тебе, но не сейчас.
С каждым своим словом он выдыхал какой-то странный запах. Приятный запах, неизвестный мне запах. Запах, непохожий ни на один из тех, что я знал раньше. И вновь я усомнился. Теперь уже в возможном преждевременном Воскрешении Граусса. Нет, я был жив. И это место существовало на самом деле. Как и тот кто говорил со мной, кто предлагал мне этот странный медальон, о котором я ничего не слышал. И вместе с тем, мне по-прежнему было здесь хорошо. Я почти не помнил ни Тумана, ни Судьи, ни всего того, что было до них.
-Ты… не… Граусс…, - повторил я, с каждым мгновением возвращая былую уверенность в своих словах.
Через пару секунд я уже не сомневался в этом.
-Я знаю о том как ты меня ненавидишь и вряд ли признаешь своим отцом. Мне, если хочешь знать, все равно, хотя я всегда считал тебя самым главным проектом в своей жизни. Теодор обычный пес, наученный кусаться когда его спускают с цепи. Оксана… Знаю, знаю – тебе тошно слышать о ней всякие мерзости. Но они оба слишком ничтожны, чтобы помнили их имена. А вот ты, Афтер, заслуживаешь памятника еще при жизни.
-Чего… ты… хочешь? – я ожидаемо воспользовался предоставленной им паузой.
-Как я уже сказал, я хочу передать в твои руки свой медальон. Я рассчитываю на твою помощь правителя когда Реальности, наконец, сольются с Вратами. Да, Афтер, это будешь ты. Ты возглавишь Четвертую и последнюю Империю. Вечную Империю. Разумеется, я буду твоим самым главным партнером. Конечно я не бог, как правильно заметил полковник Владимир Волк, но страховкой я все же воспользовался, приобретя медальон. Если тебя не устранит «мариэль», это сделает Оксана. И вот тогда, Афтер, мой дар скажет свое слово. И когда Врата снова откроют, Туман поклонится новому Императору, усмиренный Судьей…
-Граусс… всегда… был… чокнутым…
-Но мне нужен Император, а не неистовый тиран, - заметил он, не обратив внимания на мои слова, - Всю свою жизнь ты копил ненависть ко мне, я тебя не виню. Так бы поступил любой на твоем месте. День ото дня она только крепла, так и должно было быть. Судья стал последней каплей. Теперь твоя ненависть слишком сильна, чтобы ты смог удержать ее. Я вижу ее столь ясно, что и тебя. Когда демон вырвется на свободу я хочу, чтобы он остался вне этих стен. Но ему лучше совсем исчезнуть. Только тогда я разрешу тебе взять медальон. Ты понимаешь меня, Афтер?
-Нет…
-Мы с медальоном будем ждать тебя, - скрестив на груди руки, уточнил он, - Но только тебя.
-Иди… на… хрен…
Он только рассмеялся в ответ. И его смех эхом раскатился в моей голове, скапливаясь в самом импланте новым гудением. Боль возвращалась, но теперь мне ничего не оставалось кроме как подчиниться ей. В надежде затупить это адское сверло в голове слева я распахнул глаза так максимально широко, чтобы напитать их светом надо мной. Но он вдруг обернулся против меня, стал ярко-белым, выжигающим меня изнури. Он схватил мое сердце и сжал насколько мог сильно. Я чувствовал как оно пыталось вырваться из обжигающей ледяной хватки. И бешено билось в какой-то истерике, предвещая скорую смерть. Кровь била в голову, дико стучала глубоко в мозгу, грозила разорванными сосудами.
-Иди… на… хрен… козел… - не слыша самого себя, шевелил я перепачканными запекшейся кровью губами, чувствуя приближавшуюся развязку.
В тот момент я уже ни о чем не думал. Я просто ждал подступавшее мгновение неизбежного бытия в нескончаемой приятной тишине. Оставалось практически чуть-чуть. Закрытые от режущего обжигающего света веки, сами собой наливались тяжестью. И в залитых все той же кровью ушах я почти ничего не слышал. Только гул и глухие удары крови…
…Первое, что было потом – изрезанное глубокими морщинами изможденное лицо Владимира Волка. Возможно даже постаревшее. Я сперва не понял почему увидел его. Было такое странное чувство. Как будто все, что произошло со мной в последнее время (Туман, Судья, лжеГраусс, предстоящая смерть) было неестественным, ненастоящим. Точно так же Туман заставил поверить меня в постоянную убийственную реальность. Потому что будто ничего и не случилось со мной. Какое-то мгновение – и вот уже не было никакой боли и стука в голове, никакого света, который хотел убить меня; все осталось где-то глубоко в моем сне. Я пытался вспомнить прошедшие события и сопутствующие им ощущения и переживания, но почти не помнил их. Точнее, все они казались абсолютно нереальными или невозможными. Именно казались, потому что как еще можно было объяснить мое бессильное состояние, при котором я практически не чувствовал ни рук ни ног, а лицо полковника было таким неприятным?
-А я уж думал на тебя еще чуть-чуть Силы потратить, - улыбнулся Владимир.
Какое-то время после того как я открыл глаза мы разглядывали друг друга: я - изучающе, Владимир – выжидающе.
-Где я? – беззвучно зашевелились мои губы, я даже не рассчитывал, что полковник расслышит мой шепот, надеялся, что просто прочтет по губам.
-В к’оровской служебной квартире, - негромко пояснил он, - Тебе сейчас трудно соорентироваться, Лис, я знаю. Кайла настояла на том, чтобы переместить тебя сюда.
-Я почти ничего не помню. Все такое размытое в памяти…
-Можешь не говорить, - остановил Владимир, положив ладонь мне на грудь, - Это последствия Тумана. На каждого он повлиял по-своему, но сил забрал много у всех… Прошла не одна сотня лет (может быть, не одна тысяча (с учетом того, что в каждой Реальности свой ход времени)) между открытием Врат и «рождением» Судьи. За это время мозг вынужден перестраиваться. Я тоже ощущал это состояние пробуждения: сперва от прошлой привычной жизни, потом от Тумана. Посмотри, мое лицо тому подтверждение.
Владимир провел по обрюзгшей коже такими же сморщенными ладонями.
-Это только кожа, - снова улыбнулся он, - Я даже не обращаю внимания, очень скоро все вернется в норму. Но ты видишь результат воздействия Тумана. Туман буквально затягивал меня внутрь. Мне пришлось пройти не через одну жизнь, чтобы продолжать сопротивляться. Я бы не удивился и седым волосам.
-Как Кайла?
-С ней все хорошо, Лис, - успокоил полковник, хотя чувство волнения еще не дошло до моего дезориентированного сознания, - Конечно она потратила больше сил чем я (ведь она защищала две жизни), но я пожертвовал частью своего потенциала, так что с Кайлой все в порядке… В принципе, Туман сотворил не такие страшные беды как мы ожидали. Погибло много Воинов и Реальностей, это да, но, в целом, Сфера претерпела несущественные изменения… Мы ВСЕ видели Судью. Знаешь, это было жуткое зрелище – одна фантастическая сила пожирала другую. Пожалуй, это тот редкий случай когда меня пробрал озноб.
В этом
