договоренность на сей счет. Что же касается Крестоносцев, то они уже довольно давно заключили союз с соседями Светлыми Жрецами, конфликтовавшими, в свою очередь со Жрецами Падшими и «эльфийским отребьем». Последним же, впрочем, помогал верховный Заклинателей - Галаарда, одинаково негативно относившийся и к Падшим и к Светлым Жрецам, считая их шарлатанами в искусстве волшебства и колдовства. Вообще-то, разобраться в этих перипетиях было довольно проблематично, поскольку каждая фракция имела союзника, ведущего свою борьбу с кем-либо еще. Но смысл был один – удержание власти. Ведь даже тот же Эриарх считался бессмертным только пока стоял во главе Нежити, а кандидатов занять пост правителя в Героях ужас как хватало. Быть низложенным в ходе переворота, а то и вовсе получить стрелу в голову (а-ля Нэйль Аскрон) считалось нормой, вполне обыденным явлением.
Единственной стороной, не вовлеченной в этот клубок, оставался, конечно, Сфинкс. Пески проглатывали целые армии, сопровождавшие смельчаков – собственно, Героев – в их походах. Пески не имели границ ни с одной из фракций, окруженные со всех сторон океаном. Убежище Сфинкса – пирамида – находилось в самом центре песчаной площади. Однако, достоверно точно было известно, что оно могло перемещаться по территории, либо приближаясь к Герою, либо кружа вокруг до самой его смерти. Т.е. Сфинкс сам решал кто был достоин встречи с ним, но ТОЛЬКО встречи, в ходе которой решалась судьба медальона и Героя, намеревавшегося забрать его. Впрочем, кроме Нэйля Аскрона Сфинкс больше никому не позволил забрать Артефакт. А ведь он мог так же как и меня пригласить Нэйля в Герои за медальоном. Если так, то за какие такие заслуги? Еще один Судья? Но не ожидала ли и меня стрела?
Нэйль Аскрон запомнился в Героях как представитель фракции Крестоносцев. До своего путешествия к Сфинксу Нэйль прошел по территориям всех остальных фракций, вольным наемником участвуя в наиболее жестоких сражениях. Оружием он владел просто профессионально, сказывалось качественное обучение. Тем не менее Нэйль несколько раз был тяжело ранен, но всегда избегал смерти волей удачного стечения обстоятельств. На самом деле это Сфинкс не позволял ему умереть до того момента как последний стал Императором Героев. То, что полковник Волк назвал гордыней Нэйля, пославшей смертоносную стрелу, на самом деле оказывалось попыткой достичь Абсолюта. Став правителем, Нэйль не понял, что может контролировать только враждующие между собой фракции, в то время как пески и сам Сфинкс оставались в недосягаемости. Нэйль не мог подчинить сердце Реальности, ее жизнь, воплощенную в Хранителя медальона, против ее воли. В противном случае это привело бы к Абсолюту и разрушению самой Реальности. Нэйль мог рассчитывать только на сотрудничество со Сфинксом, и только по его желанию. И все же, в истории Героев Нэйль Аскрон оставил свой след, не тускневший так долго. Он был одним из лучших Героев, которых Реальность когда-либо знала. Неудивительно, чего скрывать, что у меня разыгрался аппетит повторить, а то и превзойти этого Воина по всем статьям. Кроме того, я рассчитывал постараться раскопать какие-нибудь сведения о нем, поскольку вся информация о Нэйле Аскроне была удалена из БД безвозвратно, что наводило на определенные размышления…
…Я много чего узнал о Героях из предоставленных сведений, чтобы в общих чертах понять, что меня там ожидало и как следовало себя вести. Конечно это была всего лишь верхушка огромного айсберга, готового раскрыть все секреты только очно. Надо сказать, что Кайла охотно помогала мне в анализе собранных о Реальности материалов. Она не отговаривала меня от этого путешествия, лишь просила чуть подождать до твоего рождения и какое-то время после. Мы уже знали какое будет имя у нашей дочери. Оно не было результатом долгих дебатов или десятка бессонных ночей, в ходе которых мы с Кайлой могли бы бесконечно трепать нервы друг другу. Как-то неожиданно нам обоим на ум пришло имя Алиса, будто какое-то знамение, символ согласия, нашего с Кайлой единения. Будто так и должно было быть: Алиса и никак иначе. Все так, как я ни старался не думать об этом, но твое рождение, Алиса, было чем-то вроде послания, не просто подарка в знак нашей преданности друг другу. Несомненно, он было важнее моего намерения войти в Герои. Намного важнее всего, что предшествовало ему, включая Туман и Судью. Я был обязан Кайле за твое существование, я уже привязался к тебе, едва узнав о ее беременности. Конечно, все это эмоции, стандартные слюни и сопли, которые я не приветствую. Но просто ты должна знать, что твое рождение – одна из причин, побудивших меня изложить эти воспоминания в письменной форме. Я многое пропускаю или недоговариваю, но лишь потому, что не считаю это достаточно важным и ключевым. Ты действительно ДОРОГА мне, Алиса. Может быть, дороже Кайлы, я не могу сказать наверняка. Еще до твоего рождения я представлял как ты будешь похожа на нее. Те же глаза, та же улыбка, те же черты лица… Лучше стоп, не то наговорю что-то ненужное…
Глава 13.
«Герои»
…Односторонний портал вывел меня к покрытым сеткой трещин каменным ступеням невзрачного на вид строения, напоминавшего каменный мешок, и из стен которого прорастали пучки травы. То было убежище друида, место где, как правило, любой Герой получал возможность изучить новые заклинания, подходящие его опыту. Насколько я знал, подобное место можно было отыскать только в лесной чаще, куда почти не проникал солнечный свет. И едва я вышел из телепорта запах сырости и плесени ударил по моим мозгам недюжинной силой. Через мгновение какой-то мелкий кровосос вонзил жало мне прямо под самое ухо. В ответ на мое проклятие в адрес мерзкого насекомого из мертвой тишины чащи донеслось зловещее шипение десятка гидр, достаточно свирепых и грозных тварей, способных разорвать жертву за секунду. Созданные друидами, гидры служили, своего рода, охраной строгой абсолютной тишины вокруг убежищ. Чужак, пришедший к друиду за знаниями, просто обязан был молчать. На какое-то мгновенье я даже пожалел о том, что пришел в Герои. После уютного домашнего очага рядом с Кайлой и Алисой это место было наполнено сплошным адреналином. И дабы успокоить частое сердцебиение, я быстро толкнул толстую деревянную дверь убежища.
За ней я увидел почти пустой просторный кабинет, в дальнем конце которого за массивным полированным столом сидел узкоглазый молодой человек в черном смокинге с галстуком-бабочкой, явно ожидавший нового гостя. К столу была стелена серая дорожка, обрывавшаяся у самой спинки кресла напротив стола. Никаких окон, никакого освещения – искусственного или естественного, но тем не менее было достаточно светло, чтобы я беглым взглядом окинул каменные голые стены и не заметил ничего стоящего. Все это было таким непривычным, как-то не укладывавшимся в голове. Мне предстояло пройти процедуру идентификации и регистрации как новоприбывшему Герою.
-Здравствуйте, господин Афтер, - негромко и официальным тоном поприветствовал меня узкоглазый.
Я сразу же направился к столу, чувствуя неприятный мандраж. Быть может, по причине значительности этого чинуши, от воли которого зависела моя жизнь (а так оно и было, и я мог вылететь из Героев со свистом). Но все же до к’оровского служаки узкоглазый очень и очень не дотягивал. Просто потому что был создан Сфинксом как и смысл всей предстоящей процедуры.
-Можете звать меня Ли, - без намека на потепление в голосе заявил чинуша, кивком головы указывая на кресло, - Я представляю регистрационную службу, поэтому обязан провести с вами небольшую разъяснительную беседу. Вы не против?
-А разве есть выбор? – поневоле улыбнулся я, чувствуя весь комизм этой встречи.
-Я бы не советовал вам так легкомысленно относиться к моей работе, господин Афтер, - все так же официально заметил Ли, держа накрахмаленные ладони сложенными на крышке стола, - Это я могу дать вам пинка под зад в то время как остальные просто выжмут из вас все до капли. Здесь не Реальности где вы можете чувствовать себя вольготно. Сейчас вы никто с большой буквы. И выйдя отсюда раньше положенного времени, вы наверняка станете жертвой первого встречного, который забудет о вас через пару минут. У вас, ведь, есть жена и недавно рожденный ребенок - дочь, если я не ошибаюсь.
-Я знаю, что делаю, - жестко пресек я, раздраженный его напоминанием, смысл которого чинуши явно не касался.
-Давайте не будем ссориться, господин Афтер, - чуть смягчил голос Ли, хотя на гладком его лице не дрогнул ни один мускул, - Я просто хочу предупредить вас о том, что Герои – это постоянная проверка на прочность. Быть убитым - в порядке вещей. Каждый новоприбывший сюда изначально стремится заполучить Артефакт, гарантирующий власть Единого Правителя. Что непременно предвещает нескончаемые неприятности со стороны конкурентов. Согласно правилам Героев, претендент на имперский трон не может быть вольным воином. Медальон – не просто атрибут, господин Афтер. Это свидетельство того, что обучение не прошло даром и приобретенные навыки принесли свои плоды. Став Императором, Герой выражает почтение школе, давшей ему необходимые умения. Кроме того, принадлежность какой-либо из шести фракций означает и некоторую помощь с ее стороны в походе за медальоном. Это все же лучше чем безымянная смерть в ближайших кустах: некому будет помочь.
Я уже знал о том, что мне предстоит выбрать фракцию, чьи возможности, по моему мнению, могли бы пригодиться. Поэтому досконально изучил плюсы и минусы каждой из них, учитывая свой нрав. В сущности, долго раздумывать не имело смысла; некромант (и только некромант) был тем самым демоном, не дающим мне покоя в снах, демоном с которым я сражался на тренировочном поле Барона, наконец с демоном, который ДОЛЖЕН БЫЛ занять мое место о чем предупреждал сам Барон. Это он настойчиво твердил мне о верном выборе и о могуществе некромантов. О том, что смерть еще не означает конец, лишь расширяет привычные границы, позволяя увидеть бесконечность. О том, что именно в смерти и заключено величие солдат Нежити. Сражаться не за жизнь, сражаться, чтобы умереть и удвоить, утроить, учетверить свои силы – вот цель подлинного воина некроманта. Здоровый рассудок парировал, что это полный бред, достойный быть высказанным из уст помешанного на манипуляциях послушными марионетками Граусса, что я слышал собственными ушами не так давно. Но эта мысль была единственной тормозящей силой принятия моего решения стать Героем Нежити. В остальном же я опирался на реальные факты из истории Реальности, согласно которым армии Нежити считались более выносливыми в сравнении с теми же Крестоноцами. Каждый убитый воин мертвец прибавлял физических сил остававшимся в живых товарищам. После боя выжившие старались вернуть к жизни как можно больше солдат противника, чем пополняли свои поредевшие ряды. Земля была главным питавшим Нежить жизненным источником, земля хранила единение солдат, земля направляла необходимую энергию во время сражений. Только солдаты Нежити имели право воскресить убитого во время битвы своего предводителя. Солдаты Нежити всегда
