продолжали битву даже если их командир умирал. Это были самые преданные воины, не знавшие пощады к врагу. Против этого факта армиям других фракций нечего было предъявить. Демону была нужна эта армия, с которой он мог бы сокрушить практически любого соперника. Та самая неистовость, та самая сила, фонтаном брызжущая из него во время наших схваток у Барона вдруг овладевала мной, преобразуясь в захватывающие разум полотна битв с реками крови и животной ярости. Демон давил на мое воображение животным инстинктом, требующим как можно больше жертв и разрушений. И мне нравилось видеть их. Это было все равно, что управлять Судьей, питать его непобедимой энергией.
Мне была нужна именно такая поддержка. На имплант я не надеялся, прекрасно запомнив свое состояние в капсуле резонатора. Да и вряд ли бы он сработал, задействовав в прошлый раз половину своего ресурса, включая не предназначенную изначально для излучения часть, тем самым чуть не угробив носителя. От одной только мысли про чип у меня начиналось покалывание в голове. Так что подпитка извне была весьма кстати.
-Так значит некромант? – подытожил Ли мои пояснения стать полноправным подданным принца Эриарха, - Очень хорошо, господин Афтер. Вижу, вы подготовились прежде чем войти в Герои. Только не забывайте - покойники желанны исключительно на кладбище. Рассчитывать на благосклонное отношение на других территориях некроманту не приходиться. Впрочем, у вас будет целая ночь, чтобы еще раз все обдумать и изменить свой выбор. Заодно я подготовлю договор. А пока можете располагаться.
Он вытянул руку в сторону от себя и взмахнул тонкими пальцами. В стене открылся дверной проем, ведущий в небольшую, но очень уютную комнату с широкой мягкой кроватью, столом на ножке и массивным стулом за ним. А-ля, гостиничный номер.
-Я распоряжусь подать вам и обед и ужин, господин Афтер, - предупредил Ли, - Также у вас есть право на одну встречу с кем-либо из тех кого вы знаете и желаете пообщаться. Если хотите спросить меня как это возможно, то подобным образом Сфинкс приглашал вас в Герои…
…После обеденной трапезы мне даже удалось немного вздремнуть. А проснувшись, я изъявил желание пообщаться-таки с тем кого больше всего хотел сейчас видеть. Мне достаточно было громко и отчетливо назвать имя, после чего открылась входная дверь, и он переступил порог.
В свое время я прибегнул к созданию собственного клона. Так что для меня не было в диковинку общаться со своим зеркальным отражением, тем более, что это даже забавляло. (А после вообще переросло в привязанность, ради которой я был готов наградить Купа какой-то Силой.) Однако, Кемаль Афтер, вошедший ко мне в комнату ожидания, был совсем другим делом. В первую очередь, потому что я понимал, что это не клон, а частица моей памяти. Он даже визуально выглядел моложе меня; я бы сказал, это был Кемаль Афтер времен Академии, жаль, что не в униформе кадета. И полное отсутствие какого-либо дружелюбия в глазах. Хотя бы удивился, увидев перед собой свою копию.
-Чего хотел? – бесцеремонно и грубовато потребовал он, сев за стол.
На какой-то момент я подумал, что совершил ошибку, возжелав встретиться с самим собой времен моего острого психоза. Было бы больше пользы, позови я Оксану, и почему мне не пришло в голову так и сделать? Наверное, потому что только молодой Кемаль Афтер мог бы дать ответы на интересующие меня вопросы. А вопрос у меня был всего один.
-Мне нужен твой совет…
-Не дурак, прекрасно тебя понял, - мгновенно перебил он и злобно ухмыльнулся, - Хочешь мое мнение, так послушай, мой брат-близнец. Мне противно с тобой здесь и сейчас общаться. Ты отвратен мне уже визуально. В свое время ты совершил фатальную ошибку, связавшись с Ней. Это Она виновница всех твоих проблем. Она разрушила твой рассудок, превратила твою жизнь в нескончаемое безумие. Ты ослеп от своих сюсюканий и поцелуйчиков рядом с этой хищницей, которая однажды обязательно сожрет тебя. Просто такова любая бабская натура. Ты можешь не верить мне если хочешь, но история с этой сучкой Кэсс явный тому пример…
-А что есть у тебя? – резко оборвал я, больно уколотый его ненавистью.
-Вопрос скорее в том, что я потеряю по твоей милости, - рассмеялся молодой Кемаль Афтер, - Движение. Развитие. Индивидуальность. Движение заменит нора, из которой лучше не высовывать носа. Развитие сменится страхом вылезти из отупляющего болота семейного очага. На смену индивидуальности придет стадный инстинкт, я даже не замечу как окажусь в рамках.
-Ничего не изменилось с тех пор как мы вместе, - железно опроверг я, - Даже наоборот, Кайла открыла мне второе дыхание…
-Да, сейчас ты скажешь, что теперь твой индивидуализм распространяется на двоих. Вместе вы дополняете друг друга как неделимое целое, и т.д. и т.п. в том же духе, - перебил он, - Обычное словоблудие обычного барашка, привязанного на пастбище заботливой хозяйкой для откорма. Самое главное, всегда есть свежая зеленая травка, радующая глаз, и ее так много, что кажется будто это и есть свобода, о которой никто и не мечтал. Но де-факто, ты не первый и не последний кто так думает. Хотя вряд ли бараны наделены способностью думать.
Я понимал, что он провоцирует меня на адекватную агрессию.
-Ты хотел услышать мой голос, - с той же нахальной улыбкой заметил Афтер в ответ на мое окаменевшее от жуткой обиды лицо, - Я сказал свое слово.
-Да пошел ты, - жестко заявил я и сжал кулаки.
-Да с радостью, мой брат-близнец…
Я набросился на него едва Афтер повернулся ко мне спиной. Однако он был готов к такому обороту дела, и едва я оказался рядом, мощный удар в лицо сбил меня с ног.
-Может быть теперь прозреешь, баран - сплюнул Афтер и вышел из комнаты.
Мой порыв поскорее подняться на ноги и догнать его несколько осложнялся той силой, с которой он чуть не сломал мне нос. Было такое ощущение, что этот его удар выкачал из меня существенную часть физических сил и крепко пригвоздил тело к полу. Более того, горела вся голова, в ушах что-то звенело, дезориентируя меня в пространстве. Скорее всего, я просто ударился головой, полетев с ног после кулака моего гостя. Но было и другое объяснение, основанное по принципу дежавю. Кое-как отлепив руку от пола, я ощупал лицо и не ощутил на пальцах ожидаемой крови, которая хлынула даже из глаз там, в капсуле, в момент активации Судьи.
-Не твой стиль, Афтер, - вдруг раздалось по всей голове, напугав меня до чертей, - И этот урок ты наверняка запомнишь.
Не найдя никого постороннего в комнате, я закрыл глаза и оказался в полутьме, разжиженной несколькими пятнами оранжевого дрожащего света, взявшими меня в кольцо.
-Основа власти – сила или ум. Или и то и другое, - вновь заговорил тот же голос, что я слышал при нашей первой встрече, голос Сфинкса, назвавшегося моим отцом, - Не могу сказать, чтобы Лисы славились физическим превосходством в схватке. Внезапность, рожденная работой мысли – таков подлинный Лис.
-Это был ты, Сфинкс, - внезапно дошло до меня так, что даже я сам не понял как пришел к такой мысли.
Свет огней по центру нарушил черный силуэт человеческой фигуры, застывшей на одном месте совсем недалеко от меня.
-Это здесь я Сфинкс – бестелесная разумная форма жизни, каким они хотят меня видеть. Можешь провести сравнение с Чужаком в Реальностях. В понимании твоего разума – бесчисленное множество тел в бесконечности пространств. На данный момент ты это я и меня же ты видишь перед собой. Что лишний раз доказывает мощный потенциал Героев как Реальности. Однажды я воспользовался шансом, войдя сюда, что позволило мне ускользнуть из Волчьей хватки, ха-ха.
-Я тебе не верю, - твердо заявил я и открыл глаза.
Комната была на месте, а я по-прежнему лежал на полу, затем попытался встать. Необычная легкость наполняла мое тело, буквально подталкивая меня на ноги. Никакой боли на лице и в голове я больше не чувствовал. Будто ничего не произошло.
-Как тебе будет угодно, Афтер, - мягко ответил Сфинкс откуда-то из глубины мозга, - Я знаю, ты хотел бы увидеть мое лицо, мое НАСТОЯЩЕЕ лицо. Что ж, если закроешь глаза, я дам тебе такую возможность.
Едва я сделал это, черный силуэт двинулся ко мне, постепенно выплывая из тени. Я не испугался даже когда узнал свой собственный плащ и хромированные сапоги, к металлическому лязгу подошв которых так привык. Я не испугался даже когда увидел собственное лицо, залитое кровью из всех отверстий, как было со мной в капсуле резонатора. Это было всего лишь одно из обличьев Сфинкса, припасенное специально для меня. В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что я не настоящий Кемаль Афтер, в отличие от того кто приближался ко мне. Что настоящий Афтер все еще лежит в той прозрачной кабине, отделявшей его от Тумана, истекая кровью, потребованной в жертву Судьей, который сейчас контролировал всю Сферу. Во время нашей прошлой встречи Сфинкс просто поменял нас местами. Но он сделал еще шаг и еще, намереваясь пройти прямо сквозь меня. И испугался я именно в самый последний момент. Я ощутил легкий толчок, когда это все-таки случилось. Вместе с ним в моей голове заговорил безмолвный голос:
-Просыпайся, Афтер, просыпайся…
…-«Я - Кемаль Афтер, ученик школы Некромантов, полноправный Герой клана Нежити, подданный Его Высочества Бессмертного принца Эриарха - надлежащим договором подтверждаю свою регистрацию в качестве кандидата на трон Императора Героев, Единого Правителя, гарантирующего мир и порядок между всеми кланами Героев…»
-Что это за бред? – остановился я и перевел взгляд на Ли.
-Я, конечно, извиняюсь за столь грубый стиль составленного мной документа, - улыбнулся Ли, - Но тем не менее он ясно передает свой смысл.
Мне ничего не оставалось кроме как продолжить чтение. Я зачитывал договор вслух, стараясь поскорее привыкнуть к изменению в собственном голосе, ставшем после моего пробуждения на полу возле кровати смесью рычания и шипения. Там же я обнаружил на себе огненного цвета запахнутый балахон. Быстро придя в себя после короткой паники, я попытался ощупать голову пальцами с огрубевшей и лопнувшей в некоторых местах кожей, откуда мерцало все то же огненное свечение, но они рассекли пустоту. Все правильно: если бы в комнате было зеркало, я бы непременно увидел в нем того демона, к какому привык за последнее перед путешествием в Герои время. Перемена произошла когда Сфинкс в обличье Кемаля Афтера вошел в мое тело. А может это был сам Кемаль Афтер, подлинный Кемаль Афтер, пославший меня вместе с Судьей за помощью? А как быть с моей памятью о событиях после Тумана? Как быть с рождением Алисы? Одна продолжительная иллюзия? Иллюзия, придуманная Сфинксом или самим Кемалем Афтером? Все это, конечно, глупо, вся моя теория, возникшая только потому, что Сфинкс обернулся мной, добавив побольше грима на лицо.
Впрочем, я все равно получу ответы, оказавшись в его владениях. Я пришел сюда за Артефактом, дарующем огромную силу, не столько за титулом Императора в отдельно взятой Реальности, каким бы привлекательным не казался трон. Все остальное – попытка промывки моих мозгов. Граусс мертв, мертв наверняка. И что бы Сфинкс мне не говорил, он никогда не был моим отцом, может быть его очередным творением, но самим Грауссом. Что же касается Кемаля Афтера с
