месте я улыбнулся, попытавшись представить сию картину. Получилось уж слишком грубо по отношению к полковнику.
-Молодец, уже улыбаешься, - не мог не заметить он, быстро догадавшись, что меня так развеселило, - Это правда. Граусс заложил в твой имплант действительно огромную мощь. И как Судья не убил тебя, Лис? Чужаки усилили излучение, но ослабили защиту. Ты потерял много крови. Скажи спасибо узкоглазым, проломившим стенку капсулы и вытащившим тебя из утробы резонатора. Да, Лис, с обеими стервочками тоже все в норме, куда ж они денутся?
Это известие меня сильно порадовало. Но теперь я был должником Оми-ко (как и должником Рю), что, в свою очередь, влекло самые непредсказуемые последствия.
-А что к’оры? Не сильно пострадали?
-Нет, не сильно, - ухмыльнулся Владимир, - И я начинаю подозревать их в сотрудничестве с Туманом. Они потеряли всего пять – шесть процентов от своих территорий (ни в какое сравнение с Реальностями), Нейтральная зона практически невредима (сей факт так же не мог не порадовать, и порадовать вдвойне, поскольку в том, что моя Реальность пережила Туман я не узрел никаких подводных камней). Думаю, у меня есть вполне обоснованные намерения пообщаться с к’оровским руководством. Но это уже мои трудности…
…Объяснив свой первый из предстоящей серии укол необходимостью для общего укрепления организма, полковник отправил меня на несколько часов в глубокий сон. Я точно помню, что и в этот раз, и во все последующие, погрузившись из реального мира в иллюзорный, я вновь видел того демона, с которым бился на тренировочной площадке у Барона. И снова и снова я сражался с ним, побеждал и обращал в бегство, чтобы преследовать его. Я не хотел его смерти и не мог убить. Как и не мог догнать. Смысл всех этих снов ни разу не менялся, менялось лишь место действия. Я уже тогда начал понимать, что видел отдельные фрагменты одного и того же мира. Я никогда не был там раньше в реальной жизни. Но почему-то я знал, что этот мир существует не только в моих снах. Это была настоящая Реальность, куда переносилось мое сознание пока я спал. Реальность, которая забирала мое сознание, чтобы столкнуть с тем демоном. И каждый раз я преследовал его, не покидая ее пределов. Может я только хотел верить в существование этого необычно красивого мира и вбил в голову его реальность.
Странно, но я ни разу не спросил ни Владимира ни Кайлу о том, какую дрянь они мне кололи. Благостный для моего здоровья эффект чувствовался достаточно хорошо, я ощущал общий физический прилив сил. Даже делал попытки выползти из кровати, чтобы немного постоять на ногах, что не могло не стимулировать мое желание поскорее прийти в норму. Только как я мог объяснить эти нескончаемые дуэли с одним и тем же, практически непобедимым соперником? Как я мог объяснить свою убежденность в том, что мы сражались на одной земле только на разных ее территориях (я видел и красочные зеленые холмы, и лес, и морское побережье, и песчаные дюны, видел даже сражения, в гуще которых оказывался как я сам так и мой оппонент)?
Демон по кусочкам открывал мне некую карту. Просыпаясь после очередной дозы, я какое-то время старался сохранить в памяти очередной живописный фрагмент, наслаждаясь его яркими сочными красками. Мне нравилось быть там, мне хотелось быть там. Да, что-то происходило в моей голове после Судьи, после пагубного мощного воздействия излучения на мозг. Я потерял слишком много сил, которые невозможно было вернуть одними инъекциями. Уставшему рассудку требовалось гораздо больше времени на отдых чем несколько часов сна. В тех краях, что я видел, мне было хорошо, я чувствовал как во мне происходило нечто, повышающее мой жизненный тонус. Словно я открывал все новые источники силы, от которых было слишком трудно оторваться.
-У меня было видение, - однажды признался я Владимиру Волку уже когда практически крепко стоял на ногах.
Я без особого энтузиазма рассказал ему о некто, назвавшимся именем Граусса и предлагавшем мне странный Артефакт. При этом я благоразумно умолчал о своих снах и необычных картинках в голове. Полковник долго соображал, тщательно анализируя мое повествование.
-Если ты говоришь про тот самый медальон, о котором известно мне, то я знаю того кто мог тебе его предлагать, - после долгого раздумья заключил полковник, - Конечно я знаю не так много как хотелось бы, но думаю, моя информация все же чего-то стоит. Его имя – Сфинкс. У него нет тела, поэтому Сфинкс ВСЕГДА принимает чужое обличье. В Реальностях есть только одно место где можно его встретить – Герои. Это особая Реальность, Лис. Потому что медальон, о котором ты говоришь – самый важный Артефакт, который можно оттуда с собой забрать. Фактически, это единственный Артефакт, который Реальность ПОЗВОЛИТ тебе забрать. Герои – ЖИВАЯ Реальность, что делает ее по-своему уникальным творением. Подобных Реальностей и до Тумана можно было по пальцам пересчитать, а теперь их осталась всего-то пара-тройка на всю Сферу. Герои не любят гостей, и если ты придешь туда с оружием в руках, не рассчитывай на теплый прием. В свое время я побывал в Героях, Лис. Это очень красивое место; войдя туда, ты можешь не захотеть вернуться назад. Логово Сфинкса именно там... Возможно, Герои запомнили Судью, возможно, видели питающий его источник, и Реальность сама решила тебя найти. Но не факт, что медальон – проявление милости перед кем-то, кто сохранил Героям жизнь. Еще раз скажу, мы все видели Судью и на что он способен. Кто-то может расценить его как серьезную угрозу своей жизни, - поучал Владимир.
-Кому-нибудь еще доводилось вынести медальон из Героев в Реальности? - ради интереса спросил я.
-Насколько я знаю, был только один Воин, - кивнул полковник, - Нэйль Аскрон. Он стал первым и единственным Императором Героев, сумев справиться с силой медальона. Но если бы Нэйль не был так горд, возможно, Герои так бы и остались его верным союзником. Однажды, войдя в Реальность, он получил стрелу в голову…
Я прекрасно понимал, что Владимир наверняка догадается о моем желании сунуть в Герои свой нос: слишком велико было искушение заполучить сей могущественный Артефакт, собственно говоря, целую Реальность, заключенную в него, запрограммированное в безопасности перерождение при Второй смерти. И полковник понимал это не хуже меня. И когда он напомнил о приближавшихся родах Кайлы, о том как она нуждалась во мне именно теперь, я поспешил согласиться с его благоразумными доводами повременить с намерениями посетить ту Реальность. Однако, в том, что моя нога ступит в Герои я уже практически не сомневался…
…Но только оказавшись на Перекрестке эпох c радиацией вместо воздуха, куда мы с Кайлой отправились с целью свить на какое-то время уютное семейное гнездышко, я смог заняться изучением собранной о Героях информацией. Большая ее часть была предоставлена сторонними лицами, поскольку БД содержала очень скудный объем сведений на этот счет. Как и Владимиру Волку, я рассказал Кайле о своем контакте со Сфинксом, о последних снах с демоном, о живописных уголках Реальности, что сохранял в памяти, едва продрав глаза. Я не собирался что-либо от нее скрывать, в том числе и свои намерения отправиться в Герои за медальоном. Хотя, мне еще очень хотелось пообщаться с самим Сфинксом, хранителем Артефакта. Полковник Волк почти ничего не рассказал о нем, а у меня назойливо вертелась мысль, что Сфинкс мог быть очередным творением Граусса, еще одним пунктом в грандиозной партии, с которым мне предстояло ознакомиться. Т.е. попробовать себя в роли Правителя в отдельной взятой Реальности. Разумеется, это была всего лишь идея, ничем не подкрепленная, а значит требовавшая проверки.
В первую очередь я узнал, что территория Героев была поделена на шесть секторов, каждый из которых занимала определенная фракция. Седьмой сектор считался владениями Сфинкса – никогда за всю историю существования Реальности не покидавшего их существа, которого никто не видел в лицо. Сфинкс владел просто огромной безжизненной территорией песчаных барханов и дюн, поглотивших несметное количество смельчаков, пытавшихся добраться до медальона. Собственно, для этой цели в Герои и стремились многие Воины, для этой цели и создавалась сама Реальность. Кстати говоря, Герои существовали еще задолго до Первой империи; отсчет времени, по соображениям Владимира Волка, можно было бы начать с того периода как Граусс покинул Академию.
Хронология исторических событий в Героях, в общем–то, оставалась неизменной: с самого начала своего существования Реальность погрузилась в нескончаемую грызню между всеми шестью фракциями, менялись только их правители. Воину, попавшему туда, предстояло с головой окунуться в бесконечную череду сражений и борьбе за какое-то влияние среди остальных. Реальность забирала и хранила Силу каждого гостя, и если последнему не было суждено покинуть Герои живым, просто обогащалась лишней энергией. Да, Герои были самым настоящим осиным гнездом, следовало бы хорошо подумать прежде чем рисковать.
Если бы кто-то причислил Герои к игровой Реальности, он бы не ошибся. Вот только настоящая смерть и реальный медальон правителя целой Реальности в качестве главной награды, ну еще возможность остаться в Героях на ПМЖ – немножко отличали эту игру от сотен других подобных мест развлечения. Я побывал во многих игровых Реальностях, но Герои оказались совсем непохожими ни на одну из них. Я сразу понял, нутром почуял, почувствовал Нюхом, что это ТА САМАЯ ИГРА. И не просто игра, быть может, главное испытание в моей жизни на тот момент. Туман и Судья были всего лишь вступлением Героев. Потому что при других условиях вряд ли бы Сфинкс вышел со мной на контакт. Так и есть, эта цепочка продолжалась, и пока у меня не возникало никаких идей насчет ее прерывания. Хотя, я уже тогда предполагал, что Герои помогут мне найти верное решение.
Что касается фракций, то как я уже сказал, в Героях их насчитывалось шесть; так было в Реальности с самого первого дня. Самыми многочисленными из них являлись Крестоносцы во главе с последним на тот момент королем Леонардом «Огненным» и Нежить, подчиненная бессмертному принцу мертвого царства Эриарху (на самом деле я постарался подобрать здесь чуть более похожие имена и названия, поскольку в Героях пользовались собственным языком, практически не подлежащим точному переводу даже для самых опытных лингвистов, пытавшихся разобраться в этой абракадабре). Данные земли граничили друг с другом, и в Героях не знали более ожесточенного противостояния между живыми и мертвыми. Даже эльфы, соседствующие с Нежитью с другой стороны, придерживались менее агрессивных отношений, изредка, правда, предъявляя принцу Эриарху претензии по поводу имевших место стычек с пограничниками, совершавшими, время от времени, нападения на ближайшие населенные пункты. Целью таких вылазок являлась смерть одного-двух эльфов, тела которых прямо на месте воскрешались при помощи заговоров солдат, совершивших набег, и ожившие рекруты отправлялись в ближайший учебный лагерь Нежити. Поговаривали даже, что между принцем Эриархом и принцессой эльфов Кхроной II-ой Светлой существовала некоторая
